當推開地牢大門的時候，一股涼氣撲麵而來。
雷文順著台階走下樓梯，看到了正背對他靠在鐵籠中的馬克。
這位昔日的貴族少爺已經完全沒了貴氣，身上的衣服變得肮臟破舊，原本鮮紅的頭發褪色許多，氈子般貼在背上，好像一條油膩的披風。
聽到雷文的腳步，馬克耳朵抽動一下，身體卻一動不動。
實際上他的雙腿已經基本痊愈，之所以沒有反應，是因為他以為這是來送食物的下人。
但腳步聲停下之後，他遲遲沒有聽到餐盤落地的聲音，挪蹭著轉過了身。
與之前相比，他的臉消瘦許多，胡子大把冒了出來，根本看不出隻比雷文大了一歲，反而像是三四十的中年人。
馬克的目光首先落在雷文腳上，喉頭聳動一下，慢慢開始向上移動，直到與雷文對視。
這一瞬間，他原本黯淡的眼中情緒數度變化，先是驚訝，然後是痛恨、憤怒，最後又化作了驚恐和卑微。
“放我出去！”他身體顫抖，眼中帶著淚水：“雷文、雷文男爵，我知道錯了，我真的知道錯了，請你放我出去、放我出去！！”
砰——
雷文抓住欄杆狠狠一晃：“彆演戲了，馬克。”
“你不是怕了，你隻是知道自己要死了！”
馬克的身體癱了下去：“……那你就殺了我吧。”
雷文淡淡道：“我不是一個聽不進去彆人說話的領主，如果這是你的意願，那麼我可以成全你。”
說著，他手上已經燃燒起了一簇淡青色的火焰。
火光照亮了馬克的眼睛，讓他意識到雷文並不是在說笑。
的確，這段日子他過得生不如死。
看不到太陽，也看不到希望，隻能通過送飯仆人來確定時間的流逝，而那些該死的飯，隻有黑麵包、麥粥，葷腥想都彆想。
前段時間還能有青菜點綴一下，現如今卻連一點綠意都看不見了。
個人衛生方麵更不用提，本來每天混跡於酒會、舞會中的花花公子，如今身上又餿又臭又黏。
最要命的是，這裡隻關押了他一個人，偏偏仆人們又被三令五申不許與他說話，以至於他甚至養成了和老鼠蟑螂交流的習慣。
如果不是雷文偶爾會派人給他送點下來，他恐怕早就瘋了。
但他畢竟還活著！
活著雖然了無生趣，但死亡卻更讓他畏懼，強烈的求生欲占據了他的意識。
嘴角拉起諂媚的弧線，馬克道：“我就是說笑的，這裡的生活，我滿意極了！”
“那就好，不枉我特意來找你。”說著，那封任命文書就出現在了雷文手中：“你看，這是什麼？”
看到上麵的內容，馬克瞳孔一縮，隨後冷汗涔涔而下。
雷文成為了國王陛下親自任命的郡長，還是以男爵身份兼任，這說明他在政治層麵獲得了陛下的認可。
彆說馬克還在這裡，就算他真的逃出去、指控雷文，也不會有人為他做主，反而會被暗中處理掉。
大人物可以犯錯，但他們從來不會認錯。
說來諷刺，這一刻馬克忽然意識到，待在地牢裡對他來說竟然是最安全的選擇。
接著，雷文將自己如何在賭場中遇到裘德拉，如何在他手裡贏了一大筆金幣的事情說了出來，又講述了一下最近鐵爐領的情況。
期間馬克還會時不時拍個馬屁，比如“男爵大人英明神武”之類。
對馬克來說，知道雷文還在關注裘德拉，這本身就是好消息，因為這意味著他對雷文還有用處。
雷文的態度讓馬克心頭生出一絲希冀：“……男爵大人，您準備放我出去？”
“不可能。”雷文搖了搖頭：“不過我的新城堡正在修建，等新城堡落成，這裡將會被改造成我的法師塔。”
“如果你表現的不錯，那麼到時候你的活動範圍也許能夠更大一點，擁有自己的房間。”
馬克怔在原地，然後用力點了點頭：“我會表現得很好的！”
事情已經說完，雷文轉身準備離開，這時馬克忽然道：
“男爵大人，我有一個小小的請求。”
“以後我的飯裡，可以加一點肉嗎？”
“準了。”雷文嘴角勾起一絲笑容，快步離開了地牢。
今天來地牢，是因為雷文知道，馬克最近的情緒越來越低迷，說不定什麼時候就會死掉，雷文想借此機會給他一點活下去的動力。
目前看來，效果不錯。
對雷文來說，囚禁馬克隻是一招閒棋，也許能用到，也許用不到。
但這不是重點。
重點在於，雷文需要保留一張對裘德拉絕殺的王牌。
有備，無患。
雷文走後，在下一餐，馬克就吃到了心心念念的肉，他不知道新城堡會何時建成，但日子總算有了盼頭。
覺得日子越來越有盼頭的不止馬克一個。
時間已經到了年底，凱恩斯帝國雖然沒有過年的傳統，可雷文還是習慣在年底給家臣、仆人們發一筆年終獎，這讓城堡中的每個人都充滿活力、喜氣洋洋。
雷文男爵要舉辦就任郡長之後的第一場酒會，老戈登對此十分重視，不僅許多事情自己親力親為，還動員了能用到的每一個人。
就比如伏拉夫。
這位雷文的親衛統領換班之後，還沒等脫下鎧甲休息，就被老戈登拉到了倉庫裡。
“戈登先生，您找我乾什麼啊？”伏拉夫打了個哈欠：“我女兒還等我回去講故事呢。”
老戈登白了他一眼：“是給你女兒講故事，還是去水晶宮給女人講故事啊？”
伏拉夫嘿嘿一笑：“這您也清楚？不然咱們一起去，我請客！”
“滾蛋！”老戈登哭笑不得：“我還想多活兩年呢，而且叫你過來是有正事。”
說著，老戈登挪開了旁邊一個大缸的蓋子，頓時一股魚腥味兒撲麵而來。
缸裡麵是許多滑溜溜、黑糊糊的東西，有硬有軟，伏拉夫看著頭皮發麻：“這是什麼，男爵大人要用的魔法原料？”
“海參，鮑魚。”老戈登道：“都是加急從海邊運來的好東西，準備酒會當天用的。”
“海邊？”伏拉夫愣了一下，他對海基本沒有什麼概念，隻知道諾德行省位於大陸中西部，東南西北四個方向都和海洋沒有關係，最近恐怕也要上萬公裡：“這……得多少錢啊？”
“算下來，一隻大約不到兩個金幣吧。”老戈登咂了咂嘴，顯然也是有些肉疼：“彆愣著，上手啊。”
看著那爬行蠕動的海參，伏拉夫的麵容扭曲起來：“……不太好吧，這是能生吃的嗎？”
“想什麼呢！”老戈登咳了一聲：“你不是寒冰鬥氣嘛，把這幾缸都凍起來。”
“寒冰鬥氣不是這麼用的啊。”伏拉夫撓了撓臉頰：“而且現在這大冷天，放在外頭，一晚上就凍結實了。”
老戈登道：“放在外麵要是被汙染了、或者惹來了野貓之類的怎麼辦？這些東西不容有失，快弄吧！”
無奈之下，伏拉夫隻好做起了人形製冷機，可以預料的是，這種活之後每天都要乾兩次了。
本來有些不爽，但接下來幾天，伏拉夫就平衡了，因為被拉來當“工具人”的不止他一個。
首先就是林克，這家夥是火焰鬥氣，剛剛休個年假，就被老戈登捉來點燈籠——就是字麵意義的點燈籠。
燈籠這種雷文男爵的小發明，整個雄鷹堡上下都非常喜歡，它耗費材料不多，卻可以有效防風，不像此前的火盆、火把那樣，放在院子裡，風一吹，煙灰就飛得到處都是。
缺點就是難以點著，一個弄不好就會燒到自己的手，或者把燈籠內壁熏得黑黑的，而林克恰好登對，手指伸進去就能將其點燃。
這個活計也不輕鬆。
為了排場，老戈登計劃將燈籠直接從雄鷹堡大門一路掛到金沙河橋邊，雄鷹堡城牆上也要掛滿，總數足有四百多，點得林克後來手指頭都直抽筋。
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點完了之後，老戈登點點頭：“嗯，超凡做事就是穩，這樣下次就有經驗了。”
林克悲憤道：“還有下次？”
“對啊，今天隻是試演，等酒會當天再正式掛上。”老戈登說著，開始一盞盞吹滅燈籠裡的蠟燭：“彆愣著，一起來啊。”
林克眼前發黑，差點暈過去。
每個人都有自己的活計要做。
西蒙騎著爪黃飛電帶領斥候隊伍派送請帖，還被老戈登特意囑咐，對不同家族要說不同的話。
波洛暫時放下了河畔工坊的工作，和廚娘瑪莎一起商議、製定酒會當天的菜單，冷餐、熱食都要用到什麼、該如何搭配酒水，怎麼才能夠將老戈登置辦的食材烹飪得美味。
當菜單擬好，埃裡克臨時兼職獵人，帶領士兵們開始獵殺野獸、儲備食材，包括不限於熊、鹿、麅子、野豬等等等等，獲得的獵物之多，足以喂飽一頭巨龍。
佩蒂和菲奧娜搭檔工作，其中菲奧娜負責規劃城堡內的裝飾、布置，而佩蒂則統籌城堡內仆役進行具體的安置、擺放工作，兩人時不時還會交換意見，聽取其他人的建議不斷調整，務求做到美輪美奐。
菲力則開始勒令手下的巡邏隊和商會，清理街道、嚴肅治安，絕不能給男爵大人添堵，短短幾天時間，閃金鎮的街道就變得宛然如新。
誇張點說，就連每家養在後院裡的驢都要被刷上三遍。
有人忙碌，有人偷閒。
自從回到雄鷹堡後，瑪格麗特幾乎每天都像穿花蝴蝶一樣飄來飄去，換著不重樣的衣服。
這些衣服都有一個共同點，那就是足夠貼身。
她的身材本就極為豐滿，再配合那柔軟貼身的衣料，走在路上時一顫一顫，就好像是要漾出來似的，簡直就是行走的荷爾蒙。
雄鷹堡的男人們一遇到她就會被吸走注意力，恨不得立即抱在懷裡肆意蹂躪。
尤其是她臉上始終蒙著一層麵紗，讓人既能夠看到她臉蛋誘人的輪廓、那一抹誘惑的紅，卻偏偏看不真切，這就越發激起男人們的好奇和注意了。
瑪格麗特肆無忌憚揮灑自己的魅力，她享受男人們目光的注視，也沉溺於顛倒眾生的快感。
實際上若非雷文讓她收斂一些，可能整個雄鷹堡都要被她睡上一遍。
當然，前提是那些人不知道她本來的樣子。
這一天，瑪格麗特從房中走出、靠在牆邊。
她剛洗過澡，眼神中帶著幾分迷離，想要找機會“捕獲”一隻獵物。
腳步聲響起，安諾從遠處走來。
一見到她，瑪格麗特心頭就泛起了幾分妒意。
她苦心孤詣，好不容易才獲得了這副肉身，但安諾的天生麗質卻能將她輕易比下去。
兩人隻要同時出現在一處，更多人的注意力就會落在安諾而不是她身上。
而且，瑪格麗特也忘不了初見時候，麵對安諾的窘態——這讓她在嫉妒的同時心中也有些自卑。
本來想說一點尖酸刻薄的話，但骨子裡的恐懼還是讓瑪格麗特放棄了，轉身就要走回屋子。
沒想到安諾卻在她麵前停下了腳步：“我有事找你。”
“真是稀罕，安諾大人堂堂神血女巫，竟然會來找我？”瑪格麗特哼了一聲：“你是想勸我收斂一點？可惜，你不是我的主人，我也沒有義務聽從你的教導。”
安諾搖搖頭：“不，我想聘請你，作為將來學院的導師。”
這樣平靜的態度，讓瑪格麗特感覺自己一拳打在了空氣上，頗有些鬱悶，又有些羞慚。
在她麵前，安諾就像是一座高山，又哪有高山會為土坡的譏諷而動怒呢？
“為什麼，你和我可不是一樣的人。”瑪格麗特撩了一下自己的頭發：“而且我看得出，你對我的生活方式並不認同，聘請我做導師，就不怕你的學生被我教壞？”
安諾搖搖頭：“你說得沒錯，你我不是同樣的人，我是神血女巫，而你是一點點成長起來的。”
“你我出身的差異，導致了我們境遇的不同，你會遭遇比我更多、更大的惡意，但這也意味著你經曆過更多挫折，才一步步走到了現在。”
“而不出意外的話，大多數學生，出身都應該與你相似，而不是我，所以許多她們可能會麵對的困境、問題，你的解決方式會比我更好。”
平平淡淡，娓娓道來，不摻雜任何個人情緒，即便論及出身差異，也沒有絲毫的不屑或鄙夷，單純是在講述事實。
瑪格麗特沉默良久，她意識到，自己和安諾之間並不隻是實力上有差距。
“我可以答應你。”瑪格麗特淡淡道：“但，我的要價，可不低。”
“沒問題。”安諾點頭：“等學院運作起來，你就來入職。”
安諾是真不在乎這個，她對金錢沒有什麼敏感性。
而且無論瑪格麗特要價再高，也是雷文出錢嘛！
“啊——啾！”正在看賬單的雷文打了個噴嚏，惹得黑貓不滿地瞥了他一眼。
雷文揉了揉鼻子：“好家夥，是誰在想我呢？”
然後他又將注意力放回到了賬單上。
這段時間來，有霧靄沉鐵原礦作為財源，賬麵上的金幣已經突破了十萬大關，距離百萬的目標本來不遠，但如今又跌回了十萬以下。
他知道辦酒會花銷會很大，但沒想到會這麼費錢，如今賬單報上來，林林總總，竟然要花掉三千多枚金幣！
“希望物有所值！”
隨著西蒙的步伐，酒會的消息傳遍了雪楓郡，貴族們都在猜測，這位新上任的郡長會擺出什麼排場。
終於，時間來到了光明曆1195年1月1日。
酒會正式召開。
……