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王孝傑見趙既遲疑，不由問道“怎麼，承遠還有什麼疑慮，不妨現在就提。”
趙既既然明白了王孝傑的態度，便直言道“大將軍的設想是好的，西路軍孤軍深入契丹重地，糧草必然難以為繼。”
“我軍如果不能偷襲成功，無功而返是輕的。如果遇到契丹埋伏，恐怕難以全身而退。”
有蕭清芳在，偷襲基本上就是說說，李儘忠必然會有防備，更何況還可能有突厥人亂入，趙既覺得西路軍難以取得什麼戰果。
王孝傑聽到趙既的質疑，不怒反喜“未慮勝，先慮敗，看來陛下還有幾分識人之明。隻是我王孝傑如此布局，自然有通盤的考量。”
“如果契丹果然分兵去提防你這一路偏師，正麵勢必會露出破綻。那時你可緩緩而退。退回突厥，或經過饒樂一帶退回崇州，都可以。”
這些趙既也能想到，他仍然不動聲色，心中有所計較。
王孝傑見趙既還在遲疑，又補充道“本帥也不強求你一定要攻陷營州。如果伱有本事，能攻破營州最好。”
“如果行軍不順利，你能攻略鬆漠一帶，威懾營州，引契丹軍回援，本帥也算你大功一件。你有便宜行事之權，可以見機行事嘛。”
趙既這才緩緩點了點頭道“大將軍的意思，末將明白了。隻是末將還有些肺腑之言想告訴大將軍。”
王孝傑顯出一分奇色，問道“哦？肺腑之言？請講。”
趙既深吸一口氣，沉聲道“張玄遇之所以大敗，首在輕敵冒進。其次，他是敗在自己人手裡，我懷疑我軍內部有契丹人的探子。”
王孝傑眼神驟變，銳利如鷹，追問道“承遠不可胡言，你有證據嗎？”
趙既搖了搖頭道“確鑿的證據沒有。但是契丹降將李楷固說過西峽石穀之戰的細節，契丹軍好像總能提前掌握我軍動向，這不是探馬能做到的。大將軍或可留心一二。”
王孝傑微微頷首頷首，將此事記在了心上“本帥知道了。”
趙既繼續道“前線諸將，除了我和陽老將軍。燕匪石前次大敗後常思雪恥，行事失於偏激。宗懷昌則正相反，失了膽氣，隻圖苟且偷生。”
“隻有張九節將軍可堪大用，他據守檀州，穩如泰山，末將如進軍不利，會取奚人境退兵回檀州。”
王孝傑見趙既神情如此認真，再度重重頷首“多謝承遠提醒，我記下了。”
趙既接著道“天氣日漸寒冷，再過些時日就不利於大軍作戰了。如果入冬之後沒有我西路軍的音訊，大將軍打算如何行事？”
王孝傑眉頭微蹙，沉吟片刻後道“如果真是這樣，我必然放棄與契丹軍對峙，退守平、檀二州。”
趙既麵色凝重，提議道“我願與大將軍立一約定，冬至十日前，如果還沒有我的消息，就請王大將軍提前退軍，不要等到入冬後，大將軍以為如何？”
王孝傑的眉頭皺得愈發緊，語氣中略含不悅“承遠所言都是穩妥之策，可力保大軍不失。隻是我聽你的意思，似乎不看好此戰能建功？”
趙既無奈一笑，解釋道“未慮勝，先慮敗嘛。末將性格如此，張玄遇殷鑒不遠，末將怎敢不小心。”
“如果大將軍苦等末將，末將卻未能建功，拖到嚴冬時節，豈不是置大軍於危險境地？萬一有個差池……”
王孝傑聞言，緩緩點頭，神色稍緩“承遠所說不無道理，我答應你，冬至前如果沒有你的消息，我就退軍。”
趙既心中大石落地，展顏一笑，拱手道“大將軍英明決斷，末將佩服。”
王孝傑聞言搖頭失笑，拍了拍趙既的肩膀道“承遠有些多慮了，你有勇略，又不失謹慎，此行必有所獲。孤軍深入，承遠還是多些膽氣為好。”
趙既釋然笑道“大將軍教訓的是。希望今年冬至，末將能與大將軍在營州城內把酒言歡！”
“好！這才是我軍中兒郎應有的豪情壯誌。本帥這裡就等你的捷報。”王孝傑爽朗大笑，樂觀不已。
趙既雖然沒有王孝傑那般樂觀，但也覺得安排妥當，不會搞個全軍覆沒出來了。
——
傍晚時分，東峽石穀契丹中軍大帳內。
李儘忠在上位坐著，麵色蒼白如紙，時不時咳嗽兩聲，身體似乎有些不適。
孫萬榮在一旁憂心忡忡地問道“可汗，你的身體不要緊吧？要不要請營州城裡的漢人來看看。”
李儘忠止住了咳嗽，擺了擺手“偶感風寒，應該沒有大礙，不必傳揚出去，還是先應付了蕭清芳吧，不知道她此番又帶來什麼消息。”
話音未落，衛士已引領蕭清芳步入大帳，互相見禮之後，她從容不迫地在孫萬榮對麵落座。
李儘忠強打精神，虛弱地開口“蕭將軍此來，定有要事相商吧？”
蕭清芳也不作遮掩“為幫可汗抵禦此番周軍的進攻而來。”
“願聞其詳。”李儘忠道。
蕭清芳遂將軍情娓娓道來“據可靠情報，周軍準備兵分三路，一路在東硤石穀，由王孝傑親自統率，號稱十萬大軍，吸引契丹主力。”
“第二路約兩萬五千人，趙既為將，借道突厥，突襲鬆漠、營州。還有一路走海路，到遼東，作佯攻之用。三路人馬，合計十幾萬大軍，不知可汗打算如何對敵？”
聞聽此言，李儘忠麵色驟變，止不住地咳嗽起來，他沒想到武則天的第二次進攻來得這麼快，規模這麼大。
孫萬榮見李儘忠咳得厲害，連忙上去照料。
蕭清芳見李儘忠麵色極差，也上前觀望道“可汗身體不要緊吧？要不要請我蛇靈的醫師看看？”
李儘忠喝了碗熱水，擦了擦汗，勉力振作起來“我沒事。萬榮，說說你的看法。”
孫萬榮見李儘忠沒事，便從軍事角度給出了自己的看法“遼東那一路虛張聲勢，又是佯攻，可以不管。王孝傑大軍人數雖然多，但我軍全力防守，他一時半會兒也不能突破我契丹防線。”
“最難處置的還是借道突厥的趙既所部。派去的人少了，不是他的對手，派去的人多了，正麵恐怕便頂不住王孝傑了。實乃是我軍心腹大患。”
李儘忠目光移向蕭清芳，喘著粗氣，語氣中帶著幾分質疑與不滿“蕭將軍，你不是說突厥很快就會參戰，站到我們這邊嗎？怎麼如今突厥反而借道給大周？”
蕭清芳神色從容，不疾不徐地回應道“可汗息怒，此事皆因吉利可汗從中作梗。但請放心，默啜太子已經答應幫我們對付這支周軍了。”
“你們不必管趙既那一路人馬，隻需專心應對王孝傑的正麵攻勢即可，其餘之事，自有蛇靈暗中操持。”
“此言可當真？”李儘忠目光如炬，緊緊盯著蕭清芳。
蕭清芳的回答擲地有聲“當然！”
孫萬榮眼中閃過懷疑的神色“蕭將軍，這可不是鬨著玩的。如果我們聽了你的話，西麵不做防備，而默啜食言，或者他沒能攔住這支周軍，我契丹後路大開，可就完了。”
蕭清芳微微一笑，安撫道“元帥放心，默啜太子的幾支鷹師已經開始調動，其中有我們蛇靈的人。而且此次是在突厥境內設伏，如果失敗，你們再調兵回防也來得及。”
“我蛇靈的信譽二位最清楚，何況你們現在也沒有第二條路能走了，隻能寄希望於此。”
李儘忠聽著蕭清芳的安排，終於點了點頭“如此安排，還算妥當。”
蕭清芳卻沒有打算停止，她又獻上一策“可汗，我這裡還有一點想法。不知當講不當講。”
“蕭將軍說有話直說，不必繞彎子，現在正需要你我兩家精誠合作。”孫萬榮急切道。
蕭清芳點了點頭道“契丹人本來就是靠遊牧為生，逐水草而居。可汗何妨放棄營州，另立王庭？如此，那趙既勢必無功而返。”
孫萬榮眼中閃過遲疑之色，似乎不是很情願，畢竟營州對契丹人來說，已經是個花花世界了。
李儘忠卻立刻覺得此策可行，沉聲道“蕭將軍此策不失為一個辦法，現在大軍壓境，形勢危急，必須早作打算。我親自回營州，主持此事。”
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