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> 沒錯。
陳玉樓特意繞道昆莫城，還有一個最大的原因。
便是招募引路人。
畢竟此行他們要從魚海，一路北上，橫穿黑沙漠，尋訪精絕古城。
縱然來時已經梳理過無數次劇情。
又借助於地圖反複對照。
但沙漠不比尋常，少有參照，沒有路線。
如今又是風季，沙丘每時每刻都在移動，不是常年在沙漠裡摸爬滾打，一般人貿然進入就是個死字。
“好，掌櫃的，我這就去。”
花瑪拐對這種事得心應手。
甚至進入河西後，跟維族、回回打了不少交道，都已經學了幾句簡單的語言。
帶上兩個夥計，縱馬徑直離去。
作為絲綢之路上的古城，城內居民對漢人並不意外，甚至此刻圍上來拉攏生意的人中，就有不少漢人的身影。
他們有是以前軍戶後代。
也有來往中亞做生意的行商。
“巴依老爺，到我家用飯吧，一定合您的口味。”
“我是養馬的，老爺們趕路辛苦，我可以幫忙照料。”
“諸位，我去過黑沙漠，不僅可以做向導，還能提供駝隊。”
“……”
聽到兩人一番交流。
趕來的商戶已經確認有利可圖。
不說其他，如此龐大一支隊伍，每天衣食住行就是一筆巨大的開銷。
要去黑沙漠。
隻有兩條路。
要麼橫穿哈順戈壁，也就是被譽為八百裡沙河的庫木塔格，再沿魚海北上，要麼翻越東天山，繞道火州進入黑沙漠。
第一條線路雖然更長，花費的時間更多。
但相對也要更為安全一些。
東天山常年被冰川覆蓋，最高峰海拔將近六千米，屬於極寒區域，晝夜溫差可能達到六七十度。
彆說他們這些從南方來的人。
就是世代住在天山腳下的羌塞月氏、烏孫、姑師人，都不敢輕易進入天山。
尤其是那些獵戶。
誰都知道，天山上棲息著無數雪豹、白狐、盤羊、馬鹿以及石貂、野馬，也是最為值錢的野物，甚至還長有價值千金的雪蓮。
但又有幾個人入山？
尤其還是這個季節。
拿命換錢，也得有命花才是。
真要強行越過天山雪線，最少得有一半夥計要將命丟在山上，成為另一具冰川水晶屍。
所以，隻要眼前這幫行商隊伍，腦子沒有進水，就一定會選擇哈順戈壁。
上千裡距離，一路上水草糧食、衣物補給，哪一樣不要花錢？
以至於腦子靈活的，都開始做起了駝隊生意。
“你家有駝隊？”
騎在馬背上的陳玉樓，目光掃過熙熙攘攘、嘈雜喧嘩的眾人，準確落在其中一個小老頭身上。
頭戴一頂氈帽。
身上套著厚厚的羊絨夾襖。
看相貌似乎是蒙族人。
西域境內，各族共居，隻不過維族和回回人數最多。
和滇南那邊情況差不多。
蒙族和女真部落，幾乎都是前朝遺民，躲來此處避禍。
“有的有的，各位，你們騎的都是漢馬，不能耐寒，又無法適應沙地。”
“想進黑沙漠，不用駝隊寸步難行。”
被點到名字，小老頭一副受寵若驚的樣子，連連點頭道。
城裡什麼情況，他比誰都清楚。
沒有行商隊伍過路，家家戶戶都快到無米下鍋的地步。
放到往些年景，誰不是等著客人上門，幾時會跑到城門口拉客。
眼下這麼多人競爭。
自己獨拔頭籌。
他哪能不激動萬分？
“有多少駱駝？”
陳玉樓當然知道駝隊的重要性。
這段時日，他們還隻是橫穿戈壁灘，都有種舉步維艱之感。
小老頭雖然是在拉攏生意，但不得不說他一番話確實有道理。
陳家莊馬廄裡的馬，多是雲貴馬，或者川西馬。
這幾個地方養出的馬，最大的優點就是擅長翻山越嶺，適宜於山地奔襲。
但西域，自古以來多用天山馬或者河西馬。
更為耐寒耐旱，腳力和體力也遠勝於川西馬。
不過，在沙漠中行路，馬終究不是駱駝的對手。
“三十七頭。”
小老頭伸出幾根手指，一臉自傲的道。
昆莫城裡，也隻有他家有這麼大一支駝隊。
不過，他話音才落，就見到陳玉樓搖了搖頭，臉上閃過一抹失望。
“太少了。”
“這……”
小老頭則是一下慌亂起來。
本以為今日這樁生意會穩穩拿下，畢竟，整個昆莫城中，除了他誰還能養得起那麼多駱駝，但卻完全沒想到，眼前這些人胃口如此之大。
“不夠的話，我去湊湊，興許……”
“最多能湊到多少？”
小老頭話還沒說完，就被陳玉樓打斷。
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“這……怎麼也能湊個四五十頭。”
“還是不夠。”
陳玉樓不再多說，目光轉而看向其他人。
“你們誰家還有駱駝，都可以報上來，至於價格絕對不用擔心。”
“我，我家有三頭。”
“我家也有六頭，巴依老爺。”
“兩頭，我能湊出來兩頭。”
“……”
幾乎是話音才落。
刹那間，整個城門處的商戶全都沸騰起來。
身在天山腳下，沙海邊緣，誰家沒養幾頭駱駝，不然出行就是個大麻煩。
“來幾個人，對接一下，哪家哪戶都寫清楚了。”
陳玉樓點點頭。
他們差不多三百人的隊伍。
至少也需要一百多頭駱駝，才能勉強夠用。
畢竟除了人以外，糧食、清水、衣物、藥草，加起來的數量也是極為驚人。
“是，掌櫃的。”
聞言，當即有幾個莊子裡的夥計走出來。
這趟除卻山上卸嶺盜眾外，還有擅長各行的夥計。
站出來的幾人，之前要麼是在陳家莊賬房做事，要麼是在陳家各處古董店鋪裡曆練過。
“好了，諸位，伱們有什麼疑問，儘管和他們提。”
眼看幾個夥計，幾乎眨眼間就被商戶圍成一團。
陳玉樓也不耽誤，調轉馬頭，徑直朝城內而去。
沒多大一會功夫。
他們便找到一處酒樓。
土樓樣式在一眾低矮的土房中尤為顯眼。
一看就是漢人風格。
沒想到進去一問還真是。
掌櫃的姓吳，祖上是陝北秦人，聽他說是爺爺那一輩，從前清時就來了西域。
原本是為了來此組建陝北會館。
前清秦商幾乎遍及天下，雖然比不上晉商和徽商，但實力也極為驚人，全國各地都修建了陝北會館。
就是為了方便於秦商在外聚會或者議事。
隻不過，晚清後天下動蕩，各地會館都自顧不暇，他們又無法返回故土，便一直留在了昆莫城，轉眼，到他已經是第三代人。
之前在漢中，陳玉樓也算是嘗過陝菜。
雖然在味道上不比川湘合口，但如今身處幾千裡之外的西域腹地，能夠找到一家陝秦菜館，簡直難得一見。
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“敢問先生貴姓？”
“不敢，免貴陳姓，世居湘陰。”“過川就是陝南了。”
和當日在撫仙湖邊建水古城裡那位老掌櫃差不多。
眼前這位也是許多年不曾去過故地。
甚至關於陝北模樣，都還是兒時從祖父那裡聽來。
如今好不容易碰見一行漢人行商，那種思鄉情緒當即難以抑製的湧上心頭。
“是啊，陳某來時還經過漢中古城。”
隨意閒聊了幾句。
陳玉樓話音漸漸轉到了西域上。
“不瞞吳掌櫃，我們此行打算沿魚海北上，再由昆侖山去往中亞行商，不知掌櫃有沒有什麼建議？”
“走黑沙漠？”
吳掌櫃雖是秦人後代。
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但他自小就在昆莫城裡長大，除了長相之外，幾乎找不到太多秦人的特征，連鄉音都所剩無幾。
不過也因如此，他對西域極為熟悉。
年少時，家裡店鋪還未做起來，各行各道都有涉獵。
跟隨父親去南疆、北漠夏收草藥，冬收皮子。
所以此刻一聽陳玉樓的話，他便斷定了他們此行的路線。
“是。”
陳玉樓也沒隱瞞的意思。
見他確認，吳掌櫃不禁長歎了口氣，從旁邊抽了一條長凳過來坐下。
“這個季節走黑沙漠，可不是什麼好時候啊。”
聞言。
陳玉樓與坐在一旁的鷓鴣哨不禁相視一眼。
神色間皆是閃過一抹驚奇。
“吳掌櫃的意思，是沙匪還是風雪？”
“都不是。”
吳掌櫃搖搖頭。
“陳先生之前應該沒到過西域吧？”
“確是頭一次。”
“那就對了。”
吳掌櫃一副了然於胸的表情，看了一眼四周，隨即才壓低聲音道，“按照維人的說法，黑沙漠又叫塔克拉瑪乾，意為死亡之海。”
“以及胡大遺棄之地。”
“傳聞中，風季便是胡大發怒，鎮壓沙漠中的妖魔。”
“死亡之海……”
聽到這幾個字。
除卻陳玉樓尚且能保持平靜外。
桌上幾人臉色皆是微微一變。
他們走南闖北，見識過的詭異無數，但卻不是什麼地方都有資格被稱之為神棄之地的。
遮龍山的蟲穀算得上一處。
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而他們也親身經曆過了蟲穀的可怕。
那還隻不過三十裡的原始密林。
但黑沙漠據說綿延無儘，足足上千裡之廣，就算是平坦大路，上千裡騎馬都要十天半個月。
更彆說，吳掌櫃最後那句話。
妖魔？！
山中妖魔、墳裡陰鬼，他們見過不少。
但這沙海中的妖魔，卻是聞所未聞。
“那要是找個熟知黑沙漠的引路人呢？”
陳玉樓手指輕輕在桌麵上敲過。
看似隨意，但聲音落在周圍幾人耳邊，卻猶如泉水冷冽，溪流潺潺，一下讓幾人從震撼中驚醒過來。
“闖過黑沙漠的人不少。”
“但這季節敢去的，怕是少之又少。”
吳掌櫃仍舊是搖搖頭。
西域境內大小沙漠足有十多片，但唯獨那一塊地界被稱之為黑沙漠。
單從名字就能看得出來不同。
似乎是為了驗證他所言。
正說話間。
一陣咚咚的腳步聲從樓梯口傳來。
赫然就是離去多時的花瑪拐。
隻見他行跡匆匆，擰著眉頭，一副憤憤不平的樣子。
一過來，便抓過一壺溫水往嘴裡灌去。
“怎麼回事？”
一看他這幅模樣，紅姑娘也是秀眉緊蹙。
“我走了幾家牙行，想著先行打聽下，結果一聽我們要走黑沙漠，竟然處處碰壁。”
“然後我又去了彆處，結果無一例外。”
花瑪拐咬著牙，一臉難看。
他嘴皮子都快說乾了，更是接連加價，但那幫人對黑沙漠畏懼如死，完全不為所動。
“除了維人呢？”
陳玉樓若有所思。
沒記錯的話，剛才吳掌櫃話裡提及到的是胡大遺棄之地。
昆莫城裡少說有十幾個部族之人。
“也找過了。”
花瑪拐無奈的搖搖頭。
“那幫人就跟石頭一樣，根本說不動。”
“看來，真如吳掌櫃所言。”
陳玉樓點點頭，不再多問，隻是淡淡道。
拐子的性格他最清楚。
這麼半天，怕是將昆莫城都走遍了，實在沒轍才會無功而返。
“吳某自然不會欺瞞。”
吳掌櫃擺擺手，隨即又想到了什麼。
“陳先生要是不急的話，不如在城裡住上一段時日，等風季過了，再去的話，肯定有人願意。”
“那要多久？”
陳玉樓下意識問道。
“現在是農曆仲月，等過了年，再往後兩三個月，應該就差不多了。”
三四個月。
一聽這個時間，陳玉樓想都沒想便給否了。
他們從出發到現在，都已經一個多月快兩月。
再耽誤三四個月的話。
豈不是花在路上的時間就得大半年？
“恐怕不行。”陳玉樓搖搖頭，“要是不急的話，我們也不會冒險闖過河西走廊。”
“……也是。”
吳掌櫃先是一怔。
隨即才苦笑著點點頭。
“非去不可的話，吳某倒是有個建議。”
“還請吳掌櫃直言。”
陳玉樓拱了拱手，認真道。
“你們此行去的魚海南麓，靠近天山邊，有一座自稱回鶻的部族，據說是突厥人後裔，很多年前，我去北漠收皮子時，曾與他們打過一次交道。”
“那些人驍勇善戰，悍勇無比，以捕獵為生。”
“對他們來說，魚海和黑沙漠並無太多敬畏之處，隻不過是上蒼賜給他們的糧倉。”
吳掌櫃慢騰騰的說著。
“陳先生要是能找到那的話，請回鶻人做引路人，進出黑沙漠絕對能相安無事。”
突厥、回鶻。
聽著這兩個古老的族群。
饒是陳玉樓，心頭也不禁生出幾分驚歎。
要知道，他隻在課本上見過，沒想到，這個本該早就消失在曆史長河中的民族，在此時，竟然還存在於世間。
“好，陳某記下了。”
“多謝吳掌櫃。”
沉吟片刻。
陳玉樓這才從驚歎中回過神來，衝著吳掌櫃抱了抱拳謝道。
“陳先生客氣。”
“那我就不打擾，先去為各位準備飯菜。”
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