該篇主人公是秦穆公，《史記索隱》中“春秋五霸”中的第四位，雖然入選了春秋五霸，不過秦穆公並沒有入主中原，也沒有組織過大型的諸侯會盟，隻能算是一個西部的霸主。
先介紹一下秦國，秦國先祖是伯益，在大禹治水篇提到過，因治水有功被舜帝賜姓為嬴。說來也有趣，大禹治水時期的四大功臣，禹、子契、後稷、伯益，正好是夏、商、周、秦的祖先。伯益有兩個兒子，分彆叫大廉、若木。若木的子孫有的在夷狄，有的在中原。若木有個後代叫費昌，他所處的時期正是夏桀時期。
費昌後來離開了夏朝，投奔了商湯，專門為其駕車，並在商湯滅夏戰爭中立下功勞，成為商朝的功臣。到後來飛廉，飛廉之子惡來都是商紂時期的名將，是商朝鎮守西戎的重要力量。商朝覆滅後，到周孝王時期，惡來後人嬴非因養馬用功，周孝王封其至秦地（今甘肅省天水市），準許其建邑，號稱嬴秦，秦由此成為周朝在西域的附庸國。到後來秦襄公護送平王東遷有功，周平王封其為諸侯，秦國正式成為諸侯國。
秦穆公的兩個哥哥秦宣公、秦成公都命短，後來國君由秦穆公繼任，當時東邊的晉國和秦國一樣處於高速發展的階段，秦晉邊境衝突不斷。秦國地處西陲，不像晉國那麼有吸引力，人才資源較為匱乏。秦穆公最重要的幫手是百裡奚。百裡奚本來是在虞國做大夫的，後來虞國中了晉獻公假道伐虢之計，百裡奚被俘，秦穆公將其作為給穆姬陪嫁的奴仆，送至秦國。
百裡奚在路上逃跑，來到了楚國，楚成王讓他去養馬。秦穆公聽說百裡奚是個人才，正好秦國缺人，於是想派人花重金將其贖回，但是又擔心如果花重金，楚成王必然知道此人的重要性，不會輕易放人，於是派人拿了五張黑公羊皮去找楚成王說：“晉國陪嫁到秦國的奴仆跑到貴國，請允許我們用五張黑公羊皮贖回。”楚國物產豐富，根本不在意這點東西，覺得百裡奚這麼一個七十幾的老頭子沒啥大不了的，就還給了秦國。
百裡奚一到秦國，秦穆公便向其求教強盛之路。百裡奚建議秦穆公先發展實力，向西擴張領土，再伺機入主中原，秦穆公聽後豁然開朗。之後，百裡奚又推薦了自己的老朋友蹇叔，百裡奚、蹇叔二人皆有雄才大略，他們建議秦穆公在國內實行“重施於民”的政策，並倡導文明教化，提高國家軟實力。外交方麵，秦穆公與晉國交好，從晉國取來穆姬，晉獻公的女兒。雖然晉惠公期間秦晉發生了些摩擦，但後來秦穆公幫助晉文公上台，兩國又重歸於好。
晉國是秦國的盟國，同時也是秦國東進中原的巨大屏障，秦穆公本身也是個老好人，晉文公在位時期，一是不願意與晉爭霸，二是秦國還不具備那麼強的實力。但等到晉文公逝世，秦穆公倒是有點蠢蠢欲動了。秦穆公同時代的大人物比較多，齊桓公、晉文公、楚成王、宋襄公，在他們在世的時候，他沒有去搞太大的動作，現在這些狠角色都死光了，他自己也有五十多歲了，覺得是時候向中原出擊，完成霸業了。
秦穆公對中原蠢蠢欲動的契機來源一個派往鄭國的使臣，杞子，他在鄭國做大使的同時，取得了鄭國都北門的鑰匙，並派人傳消息給秦穆公。秦穆公知道後大喜，準備派兵襲擊鄭國。一把老骨頭的蹇叔勸誡秦穆公：“鄭國山高路遠，長途奔襲軍隊容易疲憊，鄭國也會有所防備。”百裡奚同樣勸誡秦穆公不要出兵，雄心壯誌，不聽他們的諫言，仍然決定出兵，這是秦穆公一生中為數不多的一次失誤決策。
秦穆公讓百裡奚的兒子孟明（薑姓，百裡氏，名視，字孟明，PS：古代人名頭這麼多，這裡給大家科普一下，通俗來說，姓是家族的標誌，氏是姓的某一分支，姓和氏到秦朝之後慢慢合並，名大多在正式場合下使用，字一般等成年之後再取，供他人稱呼，古人覺得直呼其名不太禮貌，相互之間基本以字相互稱呼。）做統帥，蹇叔的兩個兒子西乞術和白乙丙做副將，他們帶著大約三萬人的軍隊，向鄭國進軍。