淮州，廣陵城。自從陸沉在邊軍嶄露頭角，陸家的生意便越來越紅火，尤其是他親自帶兵奇襲湧泉關的消息傳回淮州各地，陸家商號各處分店的門口幾乎每天都擠滿了人。因為過往二十多年的經營，陸通對整個商號體係的掌控已經到了深入骨髓的地步，即便陡然之間進項增加很多，他也不需要事必躬親，完全可以享受安逸的生活。但是當他從來安城返回之後，那些心腹下屬便發現他不僅沒有耽於享樂，反而隱約顯露出幾分當年從軍中退出、接手陸家商號時的雄心壯誌。陸家的馬車在城內平穩地行駛，陸通靠在車廂壁上，聽著一名親信的稟報。“……截止到六天前，商號共有各種匠人一百九十二名，這其中有八十四人是在商號待了五年以上的老夥計，身家清白為人忠厚，剩下的人都在五年以下兩年以上，小人正在對他們進行詳細的甄彆。依照老爺的吩咐，第一輪招募匠人已經開始，目標範圍局限在淮州六府之內。”陸通淡淡道：“甄彆和招募這兩件事同時進行，不必強求速度，要牢記可靠二字。”“是，老爺。”親信垂首應下，又道：“另一件事進度較慢，主要是因為先前少爺帶走了大量好手，現在我們隻能保證老爺身邊的護衛力量，短時間內很難遴選出優秀的人手。”人才不是雨後的春韭，一茬一茬地往外冒，更何況陸沉需要的是可以成為一支軍隊根基的精銳。陸通自然明白這個道理，他也知道這件事急不得，便和煦地說道：“慢慢來吧，從商號和民間多找些好苗子，然後一點點培養。”親信恭敬地道：“是，小人明白了。”馬車漸漸停下，外麵傳來聲音：“老爺，到薛府了。”陸通走出馬車，便見薛懷義站在台階上，麵帶微笑地看著他，故而打趣道：“怎好勞動薛神醫親自出迎。”薛懷義臉上的笑容消失不見，沒好氣地道：“幾個月不見，你這張嘴怎麼還是像以前那樣令人煩躁。”陸通走上台階，與一旁恭敬肅立的薛忠頷首致意，隨即似笑非笑地說道：“我這把年紀難道還能突然變樣？莫非你有返老還童的靈藥？”“有個屁，真有那種藥我不給自己吃？”薛懷義笑罵一句，然後與陸通並肩走入府內，邊走邊說道：“上次你將我庫房裡的藥材搬走那麼多，怎麼也得防著伱一點，倘若今天你打算故技重施，我得提前將你攆出去。”“不愧是名滿天下的薛神醫，又被你猜中了。”陸通擺出一副無賴的樣子，薛懷義還真拿他沒辦法。兩人步入正堂，薛忠代仆人上茶之後便行禮退下。薛懷義沒有再開玩笑，溫言道：“說吧，今天突然登門有何要事？”陸通道：“這件事是沉兒的請求，他本該親自登門相請，但是你也知道他現在在北邊帶兵打仗，委實無法分身，便委托我來跑一趟。此事很重要，而且不能被外人知道，所以無論你有沒有時間抽空走一趟，都不能對外泄露。”“你直說便是，怎麼突然之間變得這般囉嗦？”薛懷義哭笑不得。陸通點頭道：“好，那我直說吧。靖州大都督厲天潤身體不太好，雖說找了當地的郎中診治，但是沒有起到什麼效果。至於為何不去請京城的太醫，你也知道南邊那些人對待北伐的態度。若是讓他們知曉厲都督的身體狀況，他們肯定會以此為借口阻止北伐。此事隻有少數幾個人清楚內情，陸沉反複斟酌之後認為隻有你能解決這個問題。”“原來如此，我跑一趟倒也不是什麼難事。”薛懷義撚須沉吟，隨即神情凝重地說道：“厲都督身邊肯定不缺好郎中，你也應該知道，有些時候人力終究有限。我肯定會儘力醫治，但不能保證一定可以藥到病除。”“這樣便足夠了。”陸通起身一禮。薛懷義連忙抬手道：“這是做什麼？你我之間不必如此。”“理當如此。”陸通堅持行完一禮，然後落座問道：“你準備何時啟程？”薛懷義想了想說道：“明日吧，我得安排一下家中的事情。”陸通頷首道：“好，我已經讓人在渡口安排好了客船，逆流而上直達靖州平陽府。”薛懷義應下，兩人又聊了一陣私事，陸通便起身告辭。薛懷義將他送到門外，眼中飄起幾分擔憂，厲天潤和蕭望之都已人到中年，倘若這兩位有個閃失，北伐大業將何以為繼？……或許是因為更靠近北方，來安城明顯要比廣陵更冷一些。這個時代的冬天幾無娛樂消遣的方式，對於絕大多數人來說能有保暖的衣物禦寒便是萬幸，若能點個火盆便算得上家境殷實。王初瓏自然沒有這方麵的擔憂，而且她天生便是文靜的性子，即便每天待在房中看書都能安之若素。北邊戰事的消息不斷傳回來，她知道淮州軍勢如破竹，湧泉關、通山城、穀熟城、青田城相繼收複，陸沉還與幾位大將配合在宛亭殲滅敵軍近萬人。不談翟林王氏和南齊的交易，單純是看在前段時間陸沉宵衣旰食的份上，王初瓏也替他感到高興。隻不過偶爾想起兩人之間依然存在的隔閡，這位心思通透的女子也會生出茫然的情緒。並非酸楚亦或煩悶，而是絲絲縷縷在心間生長的茫然，看得見來時的路，卻看不清未來的方向。陸沉對她很尊重，但尊重之中帶著幾分疏離，而且這次他並未回信，雖說王初瓏並不是很介意此事，可如果他能派人送來一封回書，哪怕隻是寥寥數字，想來她心裡也會有幾分慰藉。溫暖的房間中，她坐在熏籠旁，手裡捧著一卷書，輕聲一歎。“小姐！”錦書快步走進來，眼中泛著驚喜的神采，急促地說道：“陸公子回來了！”“呃？”饒是王初瓏心智遠比尋常女子成熟，此刻也不禁露出驚愕的神情。“真的！”錦書走上前，笑道：“婢子親眼見到的，陸公子請小姐偏廳相見呢！”王初瓏下意識地抬手攏了攏鬢邊的頭發，她平素在家中都是素麵朝天，不會刻意裝扮。錦書見狀便說道：“小姐，婢子幫你上妝。”王初瓏搖了搖頭，微笑道：“不必。”她就這般穿著一身家居常服來到偏廳，果然見到陸沉正在和宋佩說話，二人隨即見禮，宋佩乖巧地退了出去。“王姑娘，你的信我已收到，多謝你為我考慮那麼多。隻是當時軍情緊急，我不想潦草回信讓你覺得敷衍，便想著等回來後當麵向你道謝，還請諒解。”陸沉開門見山地說道。王初瓏並非七八歲的幼童，自然不會完全相信這個理由，但是她很清楚兩個人還沒有親近到事事必須坦誠的地步，畢竟有句話叫欲速則不達，便柔聲道：“無妨。陸公子在外征戰，不必將這點小事放在心上。其實我現在更好奇的是，莫非北邊戰事太過順利，讓陸公子沒了用武之地？”陸沉覺得這個說法很有趣，微笑道：“確實很順利，但還沒有順利到連我都能偷懶的地步。如今我軍已經開拔東陽路，戰事由蕭大都督親自指揮，所以就讓我帶著銳士營南歸，籌備接下來的戰略規劃。”王初瓏心中微微一動，聯想到當初陸沉說過的一些話，試探性地道：“陸公子打算北出盤龍關？”在之前那封信中，麵前的溫婉女子已經向陸沉展露了她在軍事上的天分，先取湧泉關再圍困青田城，北上進逼穀熟城繼而半道伏擊敵人的援兵，等拿下穀熟和寧陵二城之後再回過頭來收複青田城，這些都是王初瓏提出的設想。尤其是她重點提及寶台山裡的七星軍，明言隻能將他們當做虛招，因為河洛城裡的慶聿懷瑾肯定有針對七星軍的預案。這些想法雖然和陸沉的策略有一些偏差，但是已經非常接近，故而此刻她能一口喊出陸沉下一步的打算，他並不覺得意外，感歎道：“王姑娘秀外慧中，你若是從軍為將，肯定要比很多人強。”王初瓏淺淺一笑，見陸沉沒有否認，便逐漸猜到他的打算，輕聲道：“陸公子謬讚，初瓏手無縛雞之力，亦未曾親眼見識過戰場，隻是紙上談兵而已。對了，朱總管的回信昨日送來，他已經撤換了新昌城的守將，必要的時候可以暗中配合淮州軍的行動。”陸沉誠懇地說道：“多謝。”王初瓏想了想，正色道：“陸公子，你若要帶兵從盤龍關出發，僅憑銳士營的六千勇士是否有些托大？”雖然新昌城和平利城的守軍都和王家有關，淮州軍攻打這兩處控扼盤龍關的要衝不需要耗費太多的精力，但是凡事總有一個度。如果陸沉隻帶著六千人就輕易連取新昌和平利兩地，就算是個瞎子也能看出其中的問題，難保察事廳和景人不會查到王家身上。王初瓏並非是想刻意打探陸沉的想法，隻是事關王家闔族上千人的安危，她不得不保持關注。陸沉明白這個緣由，於是除去一部分不能讓任何人知曉的高度機密，他對麵前的女子大略解釋了一番。王初瓏聽完之後點頭道：“我明白了，多謝陸公子解惑。”陸沉道：“這是我應該做的。”見他這般持禮甚恭，王初瓏心裡湧起些許古怪的情緒，她忽然覺得自己或許可以稍微主動一些。一念及此，她抬眼望著陸沉，鼓起勇氣問出一個問題。“陸公子，可否聽你講一講林姑娘的故事？”(本章完)