穿過湧泉關往北走七八裡，便是北燕東陽路境內。再往東北走三十餘裡，隱約可見穀熟城的輪廓。燕國很早便開始在邊境上推行堅壁清野的策略，不想給齊軍留下任何資源。這件事在沫陽路做得很不錯，因為在那邊漫長的邊境線上，北燕和南齊實控的區域犬牙交錯，雙方可以選擇的進攻路線有很多，百姓們都擔心隨時會被戰火波及，因此非常聽話地離開世世代代生活的地方，往北方或者大城遷移。但是東陽路的狀況略有不同。湧泉關和青田城堵住齊軍北上之路，十來年從未出現過紕漏，這讓後方的百姓感覺不到戰爭的威脅，再加上燕國各級官員在能力上的參差不齊，造成這邊堅壁清野的推行不夠徹底，尤其是那些村莊小鎮上的百姓，很多都生活在原地。湧泉關一朝易手，遠在北方汝陰城的李守振才剛剛得到消息，淮州軍便已確定作戰方略，大軍直接往東北推進，路上自然會碰到一些燕國百姓。一個名為北山村的小村落中，數百名百姓戰戰兢兢地站在村內穀場上，看著周遭那些甲胄鮮亮氣勢雄壯的南齊騎兵，遠處村外的道路上還有大批南齊軍隊正在經過。老高頭是北山村輩分最大的長輩，時年已經六十歲，在這個時代自然算得上高壽。他麵上還能勉強維持鎮定，畢竟年輕時也有過走南闖北的經曆，但心裡早已是惶恐不安，畢竟誰也不敢保證那些剽悍凶狠的軍漢會做出什麼事情，若隻是索要糧食和錢財倒還好，就怕他們凶性大發隨意傷人。不多時，一位英姿勃發的年輕武將在十餘名護衛的簇擁中來到穀場上。老高頭有些見識，等那位年輕武將走到近前，便顫顫巍巍地下跪行禮道：“草民拜見軍爺！”他的膝蓋才剛剛接觸地麵，一雙溫熱有力的大手便將他扶起來。老高頭麵上難掩詫異，卻見那位年輕武將微笑道：“老人家不必多禮，我叫陸沉，乃是大齊淮州銳士營都尉。”“原來是陸都尉，久仰大名！”老高頭敬畏地說著，眼神卻有些躲閃，顯然他並未聽說過這個名字，隻是按照以前學來的手段示好。陸沉對此心知肚明，卻也沒有當麵拆穿，隻溫和地說道：“老人家不必害怕，我軍隻是路過此地，不會傷害你們。”老高頭心下惴惴不安，又覺得這位年輕的將軍沒有必要蒙騙自己，臉色便稍稍放鬆。陸沉往周遭看去，隻見一張張怯懦的麵龐上滿是風霜之色，因為貧苦生活的摧殘而滿是溝壑，無論男子還是婦人都不敢和他對視。倒是一些四五歲的孩童睜著圓溜溜的大眼睛，好奇地望著陸沉，但也被家中大人緊緊地拘在身前，唯恐惹怒他這位統率大軍的大人物。陸沉心中暗歎一聲，對老高頭說道：“老人家，朝廷南遷十多年，你們都受苦了。如今大軍北伐隻為收複故土，讓大家都能過上安生日子。我們不會侵擾百姓，這一點你們大可放心。”老高頭見他說得如此坦誠，登時有些觸動，小心翼翼地道：“草民代表鄉親們，多謝都尉大恩大德。”陸沉便和他聊了聊此地風土人情，以及近年來燕國朝廷的一些舉措，最重要的是東北邊穀熟城的狀況。雖說老高頭知道得不算詳細，但對陸沉來說也是一個不錯的補充。約莫半炷香後，陸沉微笑道：“多謝老人家解惑。”老高頭恭敬地說道：“都尉您客氣了。”陸沉轉身對李承恩說道：“讓人取來一些豬肉和糧食送給鄉親們。”“是，都尉。”李承恩領命而去。老高頭以及鄉民們聽到這句話後，紛紛麵露錯愕與驚喜之色。陸沉便對眾人說道：“鄉親們，告辭。”老高頭連忙躬身送彆，其他人卻仍舊呆立不動。他們望著這支軍容嚴整的軍隊，腦子裡怎麼也想不明白，為何對方不僅沒有索取糧食，反而送給他們這些東西？回想起這些年燕國官府和軍隊的所作所為，鄉民們心中隻覺百味雜陳。一直到淮州軍離開北山村，穀場上的人才仿佛活過來一般，他們興奮地竊竊私語，唯有老高頭望著東北方向離去的大軍，心情複雜地感歎道：“想不到……十多年過去，大齊官軍竟然變了模樣。”淮州軍前行的速度不算很快，一方麵他們以步卒為主，騎兵隻有李承恩率領的銳士營三千騎，另一方麵則是因為攜帶著大量攻城器械，還要兼顧後勤輜重隊伍的速度。等大軍抵達穀熟城南郊，已是次日的午後。穀熟城有數百年曆史，在元嘉之變以前算是東陽路和淮州的連接樞紐，倒也算得上繁華之地。城內駐軍五千，主將乃是穀熟團練使許懷斌，乃是大將軍李守振的親信，來此地赴任不到半年。幾天前他便得到湧泉關失陷的消息，穀熟城隨即全城戒嚴，四座城門緊閉禁止出入，同時城內開始排查，避免有潛藏在暗處的南齊細作蠱惑人心。許懷斌嚴整城防，又讓城內大戶出人出錢出力，方方麵麵都考慮得頗為妥當，倒也不枉李守振對他的信任。南齊大軍來襲之時，他立刻派人往北求援，所幸齊軍行進的速度比較慢，給了他充分準備的時間。此刻許懷斌站在南麵城樓之下，望著城外齊軍大營，眉頭早已深深皺起。齊軍在南邊設置大營一座，東西兩邊各有一座營地，但見這三座軍營之內帳篷連綿，營外拒馬壕溝皆備，極具行軍章法。唯獨北邊空缺。許懷斌冷聲道：“圍三闕一？當本將是無知小兒？”旁邊一名副將低聲道：“團練，齊軍聲勢浩大，此戰看起來會很艱難。”許懷斌領兵時間不短，從城外齊軍的營地來判斷，對方的兵力大概在四萬左右，這接近城內守軍的八倍，守軍自然要承受極大的壓力。“湧泉關已失，倘若我們再丟了穀熟，東陽路南邊就將徹底對齊軍放開，因此務必要守住這裡。”許懷斌稍稍抬高語調，旁邊眾將紛紛頷首，他又說道：“先前大將軍派人來傳信，北邊已經在調集援軍南下，不日即將抵達。郎岷，伱選擇幾名機靈的斥候，入夜後出城往北找到成副總管，請他儘快帶兵前來救援。”先前那名副將朗聲應下。許懷斌望著城外的齊軍營地，神情無比凝重。與此同時，齊軍營地內的某處空地，數位大將麵北而立，望著北方的穀熟城。“咱們在城外僅有一軍兵力，靠著偽裝才營造出數萬人的假象，就將敵人唬得龜縮在城內不敢動彈。要是讓城裡的燕軍主將知道真相，他會不會氣得吐血身亡？”廣陵軍主將朱友裕笑容溫厚，言辭卻有些鋒利。段作章看了一眼微笑不語的陸沉，淡然道：“雖然城外隻有你的廣陵軍，可是城內也隻有五千兵馬，就算他知道又如何？難道還敢出城尋求決戰？”朱友裕頷首道：“那倒也是，我巴不得他帶兵出來決一死戰，如此可以省去很多麻煩。”此番大軍北上進逼穀熟城，計有廣陵軍、來安軍和泰興軍，以及陸沉親率的銳士營，合計四萬多人，城外的三座軍營和相關配置也是按照這個規模來做，因此許懷斌的判斷不算錯誤。然而實際上隻有廣陵軍在城外駐紮，來安軍、泰興軍和銳士營皆已消失。陸沉道：“終究還是不能讓敵軍主將知道真相，否則他怎麼會派人北上求援？”泰興軍主將康延孝當初在旬陽城裡和陸沉鬨得不太愉快，因為陸沉以軍法官之權斬了他麾下的校尉，好在當時陸沉給了他一個台階，事後兩人的關係也不算太過冷硬，故而此刻他笑著說道：“陸兄弟，北邊的燕國援軍何時抵達？”陸沉看向不遠處正走來的蘇雲青，微笑道：“應該是有消息了。”蘇雲青滿麵春風地走過來，朝眾位將領拱手一禮，繼而道：“諸位，織經司在北邊的密探已經確認，偽燕東陽路兵馬副總管成維民領兵一萬五千人，從西北方向二百餘裡外的高園城出發，正朝穀熟這邊趕來。”當初因為青田城和湧泉關的阻礙，織經司埋伏在東陽路境內的密探想要傳遞消息非常困難，而且很多時候相當滯後。隨著湧泉關落入淮州軍之手，南北之間的阻隔被打通，蘇雲青帶來的人手猶如潛龍入海，很快便與北邊的暗子建立聯係，各種情報源源不斷地送來。難怪蘇雲青如此神態。眾將的呼吸不由得急促起來。陸沉鎮定地說道：“段大哥，康大哥，此戰由我們三人負責。隻需要解決掉成維民率領的援兵，短時間內偽燕東陽路再無機動力量，此地便可任由我軍縱橫馳騁。”二人連忙表態，段作章又道：“決戰之地選於何處？”陸沉腦海中浮現翟林王氏送來的東陽路地形圖，轉頭望向北邊，一字字道：“穀熟城北麵，宛亭！”(本章完)