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曾經的沙州七部越來越少被人提及，在經曆過那場內亂之後，洛耀宗便成為實質上的沙州共主。
而隨著齊國皇帝親筆國書的到來，他在大義名分上更能站得住腳。
縱然如此，洛耀宗和以前相比並無太大的變化。
他沒有取締沙州數百年來約定俗成的宗老製度，對各部族人一視同仁，並且大力推行教化，從齊國成州請來一些秀才當教書先生，致力於讓更多的沙州少年讀書識字。
與此同時，沙州和大齊的商貿往來愈發頻繁緊密，依靠幾乎取之不儘的石材、原木和藥材，沙州百姓的生活水平肉眼可見得到改善，因此沒人會質疑洛耀宗的地位，相反對他唯有敬服之意。
黑水寨，那棵經曆過無數風雨的老槐樹下，一襲紅衣獨自佇立。
“阿姐。”
一個身量高大的少年來到近前，小心翼翼地喚道。
紅衣女子頭也不回地說道：“什麼事？”
少年便是洛耀宗之子洛恒山，今年十六歲。
他看了一眼女子的腰間，沒有發現她往日隨身攜帶的長鞭，便笑嘻嘻地說道：“阿姐又在想姐夫呢？”
紅衣女子順手便朝腰間探去，隨即想起自己將長鞭放在房中，於是扭頭瞪了少年一眼，神色不善地說道：“你又皮癢了？”
洛恒山昂著頭道：“我聽阿爹說過，定州在東北方向，阿姐每隔幾天就會在這裡眺望東北邊，一站就是小半個時辰，肯定是在思念那個姓陸的姐夫！”
“什麼叫姓陸的姐夫？你還想有幾個姐夫？”
洛九九怒道：“是不是在學堂裡跟那些家夥學來的胡話？”
“阿姐莫要生氣。”
洛恒山倒也不敢真的惹怒她，討好地說道：“阿姐放心，我從來沒有在爹娘麵前提過半個字！”
“滾蛋。”
洛九九懶得理他。
洛恒山又湊近了一些，輕聲問道：“阿姐，你要去齊國嗎？”
洛九九“嗯”了一聲。
洛恒山道：“阿姐，你在齊國要照顧好自己，千萬彆受了委屈。家裡不必擔心，我會好好侍奉爹娘，幫你多儘一份孝心！”
他拍著自己的胸脯，語氣非常認真。
洛九九再度轉頭看著他，雖然在她的記憶裡還是那個從小跟在她屁股後麵的小孩，其實少年的個子已經超過了她。
她的目光變得溫和，放緩語氣道：“我隻是將那幾千匹戰馬送過去，要不了多久便會回家。”
“阿姐……”
洛恒山忽地有些遲疑，隨即從袖中取出一個荷包，塞到了洛九九手中。
“這是什麼？”
“是我這些年悄悄攢下的銀子。”
洛恒山左右看看，然後低聲道：“阿姐，既然這次有機會去齊國，你何不去找那位陸大都督？不管他怎麼想，總得給你一個明確的答複。你們要是互相喜歡，就要把話說清楚，不然就早些丟開手。阿姐，你總是這樣一個人熬著也不是辦法，我幫不了你彆的事情，隻希望姐姐可以快快樂樂，不要有那麼多磨難。”
洛九九怔住。
良久過後，她將荷包放回少年手裡，微笑道：“果然是長大了。”
洛恒山還想再說，洛九九卻道：“你呀，練功要更勤奮一些，在學堂裡也不能偷懶，將來才能幫阿爹做事，記住了嗎？”
“嗯！”
“至於我的事情……你就不必操心了，我會處理妥當。”
洛九九笑了笑，又抬手揉著他的頭發，道：“好了，去練功罷。”
洛恒山注意到遠處出現父親的身影，登時不敢遲疑，一溜煙地跑走。
洛九九忍俊不禁，隨即轉身朝洛耀宗迎了上去。
“阿爹。”
“和齊國成州都督府的人談妥了，明天你帶人將那五千匹戰馬送到雲嶺，他們會有人負責接手。”
洛耀宗語調沉穩，又道：“你真要走這一遭？”
洛九九點頭道：“阿爹又不是不知道齊國一些人的德行，這五千匹戰馬未必會老老實實送到陸沉手中，我得親自去盯著。”
“對他的事情你倒是很上心。”
洛耀宗點了一句，見女兒臉頰微紅，便輕咳一聲道：“陸家商號這兩年對我們沙州極好，我們確實該儘一些心意。”
洛九九連忙道：“阿爹說得對。”
洛耀宗微微一笑，岔開話題道：“你見到山陽郡公之後，告訴他那件事情。”
洛九九略顯茫然：“何事？”
洛耀宗道：“你可還記得當初你去齊國京城，我讓你將纏雲草賣給那個神秘人？”
“當然記得。”
“纏雲草是一種很珍稀的藥材，按理來說達官貴人有需求不足為奇，但是前段時間我聽哈代酒後提起，這纏雲草可以用來製成很厲害的毒藥。”洛耀宗稍稍思忖，緩緩道：“雖然這個消息對山陽郡公不一定有用，但既然那個神秘的買家是齊國權貴，而山陽郡公如今在齊國的地位越來越高，說不定就能對他起到幫助。”
“我記下了。”
洛九九心生不舍，勉強笑道：“阿爹，我走之後你也要保重身體，莫要太過操勞。”
洛耀宗欣慰地說道：“這一年多你幫我做了很多事情，現在沙州越來越好，這裡麵有你的一份功勞。不必擔心記掛家中，去辦你自己的事情便可。”
洛九九柔聲應下。
翌日清晨。
洛九九帶著千餘沙州勇士，驅趕著五千匹優良軍馬啟程向東。
抵達雲嶺的時候，她忍不住回頭望去，隻見青山綠水，鬱鬱蔥蔥。
無比美好。
……
靖州北方，考城。
那一日城外大戰的痕跡依然清晰可見。
從四年前開始，景軍在戰場上便越來越不順利。
起初景軍大將還能說是被無能燕軍拖累，以至於在廣陵、青峽、寶台山、雷澤等地連戰連敗，但是雍丘之戰是實打實的景齊主力決戰，最後依然以景軍失敗告終，連大景軍神慶聿恭都無法扭轉局勢。
景軍沒有被這些失利打斷脊梁骨，相反從上到下所有人心裡都憋著濃鬱的怒火。
直到考城外圍那場大戰，參戰的景軍終於將心中的憤懣宣泄出一部分。
戰後統計，他們讓齊軍主力付出將近三萬人陣亡的代價，而景軍自身的傷亡隻有對方的一半。
這毫無疑問是一場酣暢淋漓的大捷。
景軍虎狼仍不滿足，他們渴望更大的勝利，要用齊軍的鮮血洗刷自己身上的恥辱。
一如蕭望之擔憂的那般，景軍隻要占據上風，他們就會斬儘殺絕，用鋒利的爪牙撕碎一切敵人。
這些天頻繁有將領來向兀顏術請戰，隻不過最終都悻悻而返。
臨時帥府之內，兀顏術神情平靜地注視著沙盤，似乎這場大勝於他而言不過爾爾。
大將貴由恭敬地說道：“留守大人，北方急報，我朝十萬大軍已經抵達河洛以北二百裡處。按照距離推算，他們最遲可在半個月之內抵達考城，屆時我軍便可長驅直入，掃蕩南齊靖州。”
兀顏術不動聲色地問道：“南邊局勢如何？”
貴由答道：“說來可笑，那劉守光以為有便宜可占，一邊接應從考城敗退的潰兵，一邊又派兵去占了我朝守備空虛的袁武和魯山兩城。結果他明顯又害怕了，慌裡慌張地放棄這兩座城池。不止如此，他連之前占據的籌安和桂寧都不敢要了，如今隻集結兵力守著新平和太康。”
他說得眉飛色舞，唾沫橫飛，一臉洋洋得意之色。
兀顏術微微皺眉道：“你覺得這很可笑？”
貴由臉上的笑容瞬間僵硬。
兀顏術繞著沙盤走了半圈，沉聲道：“劉守光這個決定很聰明。”
“聰明？”
“考城之戰的結果足以改變兩軍的實力對比，不隻是人數上的差距被抹平。倘若劉守光貪心地想要保住前期戰果，最後必然會被我軍碾為齏粉。如今他放棄大部分城池，隻堅守新平和太康兩地，便能控扼我軍南下雍丘的路徑。”
兀顏術神情沉肅，繼而道：“一場很平常的勝利而已，你們的尾巴就快翹上天了，本官怎敢繼續讓你們出戰？”
貴由心中一凜，汗顏道：“末將失態，懇請大人見諒。”
“告訴下麵的將領們，都老老實實地夾緊尾巴，不然本官必會上奏天子。”
兀顏術的語氣不容置疑，貴由聽得大汗淋漓，連連應下。
片刻之後，兀顏術徐徐道：“齊軍固守新平和太康，果斷地放棄其他地方，這不像是劉守光的風格，應該是陸沉的手筆，看來我們終於要對上這個難纏的對手。不過也好，若是無法跨越這個障礙，我等又如何完成陛下一統天下的夙願？”
貴由小心翼翼地問道：“大人，接下來我軍要對付南齊定州軍？”
“對付陸沉這種敵人不能心急，先晾一晾他，讓他在東線望關興歎便是，陛下亦是如此打算。你應該知道如何熬鷹，現在我軍就是要不斷消磨陸沉的耐心，逼他主動出擊進而犯錯。”
兀顏術停頓一下，胸有成竹地說道：“至於我軍主力，當然是要南下靖州，一雪前恥。”
貴由不禁滿麵振奮激動之色，朗聲道：“末將願為先鋒！”
兀顏術終於露出一抹淺淡的笑意，轉頭看向牆上懸掛的巨型地圖，視線落在西南角那片區域，悠悠吐出兩個字。
“甚好。”