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廣袤的沙漠中，一架老舊的rk-91型s機甲正緩慢地在沙地上步行。它的動作看起來無比小心謹慎，駕駛員每邁出下一步之前都要先仔細觀察周圍的環境並測算地麵的摩擦係數，這樣才能安全地抵達目的地而不是在沙漠裡的某個大坑中擱淺。雖說俄國人製造的s機甲以號稱永遠有機會突破極限的力大無窮的老式發動機而聞名，長時間地強迫發動機超負荷運轉帶來的損傷隻會讓維修人員和機械師們抱頭痛哭。
坐在這架s機甲裡的，是一名隸屬於信仰衛士團的駕駛員。此時此刻，他的打扮同那些活躍在戰場上的同伴們有著很大的差彆，那幾乎成為了信仰衛士團標誌物的白色長袍不見蹤影，取而代之的是綠色的短袖、短褲和纏在頭頂的花格子頭巾。多虧了這些從伊拉克軍的倉庫裡挖出來的舊軍服，信仰衛士團的s駕駛員們避免了在駕駛艙裡脫水而死的命運：在死亡的威脅麵前，教義再一次後退了一步，而且以後不知還會有多少次後退的時候。
這些改變或多或少地讓信仰衛士團成員們感到不安，老人如此，年輕人也如此。他們信奉著最正統的教義，其中的任何內容都是不可改變的。哪怕時過境遷，世界同最初訂立這些教條時的模樣相比已經有了天翻地覆的變化，構成信仰衛士團核心的那些老教士們依舊頑固地認為唯一真神經由先知再經由那些正統學者們流傳下來的教誨是永世通行的。想到這裡，自認為也很虔誠的年輕人默默地歎了一口氣。他最近才擺脫了在駕駛艙裡穿長袍的窘態，可是要不了多久那些更頑固的老家夥——還有小家夥——就會要求他們把袍子重新穿上。
敵人可不會在他們禱告的時候停下來配合他們，年輕的駕駛員這般想著。即便信仰衛士團沒有公開聲明授予戰鬥人員在執行任務時暫停禮拜的特權，他也會這麼做的，一切都比不過保住自己的性命更重要，隻有活下來的人才能為信仰衛士團的事業做出貢獻。
“一切正常，西南方向搜索完畢。”他用阿拉伯語向上級報告道，“這裡應該不會有敵人出現，就算真的有逃過檢查的，大概也隻是些沒威脅的民兵。”
“不要放鬆警惕。”通訊器另一頭的聲音說道，“我們必須掐斷他們的生命線。”
還不到20歲的信仰衛士團駕駛員搖了搖頭，沒把長官的告誡放在心上。他切斷了通訊，猛然間聽到報警裝置彈出了警鈴聲，原來裝載在這架rk-91型s機甲上的雷達似乎捕捉到了附近的目標。有些慌亂的駕駛員馬上改變了原定計劃，迅速地向出現可疑目標的位置前進，然而他還沒來得及看到敵人的影子，就連人帶駕駛艙被幾千米之外飛來的炮彈撕扯了個粉碎，隻有小半條沾著血的左前臂還勉強掛在轟然倒地的s機甲的外殼上。
“時代變了，信仰衛士團的瘋狗們。”險些沒維持住光學迷彩的彼得·伯頓鬆了一口氣，“還抱著俄國人的東西不放？以後你們隻會繼續在這方麵吃虧。”
“我得提醒你，咱們的s機甲還能繼續作戰大約50個小時，但是這幾天我們除了在附近按你的要求瞎轉之外，沒有任何收獲。”斯捷潘·米哈伊洛夫恰到好處地打斷了伯頓的自我陶醉，“如果你不想被信仰衛士團或是沙特阿拉伯軍隊撿回去，那麼我們至少要在今天結束之前發現一些線索。不然，不管你怎麼想，我都打算先行撤退到後勤服務覆蓋範圍內。”
“……喂，要是你覺得自己有能力單獨撤回去，那隨便你。”伯頓沒把米哈伊洛夫的威脅放在心上，“我的想法很明確：不發現點什麼，我是不會回去的。光是每一次出擊的燃料損耗和s機甲自然損耗就是一筆巨額成本……吉歐特隆公司養著你可不是為了讓你按年限領薪水的。”
“啊，隻要雇員在有資格領退休金或是看起來誘人的高額長期服務獎金之前死掉或因個人原因而離職，他們確實就能省下那筆錢了。”米哈伊洛夫不知是完全沒聽出伯頓的譏諷還是打心裡不認為自己會長期為吉歐特隆公司工作，他完全沒有被激怒的跡象，“但是，這種話說給整天跳槽找工作的人聽，簡直就像給快死的人扯什麼吸煙有害健康之類的胡話一樣滑稽。”
一聽到【吸煙有害健康】，伯頓立即沉默了下來。他想起了麥克尼爾那絮叨的告誡，而這平時讓他厭惡得無以複加的嘮叨現在反而成了他最希望聽到的話。麥克尼爾是個能夠創造奇跡、把不可能變為可能的英雄，也許麥克尼爾本人從來不承認這一點，伯頓很願意將麥克尼爾擺在英雄的位置上，這樣一來就會有人主動承擔起為其他人遮風擋雨的工作了。很不幸，現在麥克尼爾下落不明，他隻能依靠自己單獨處理各項事務。
用電磁迷彩係統充當掩護，在漫漫大漠中尋找一個未知地點，這就是伯頓目前所做的工作。米哈伊洛夫不解其意，不過這個曾經為安布雷拉工作的雇傭兵首領在過去的幾天中一直安分守己地聽從伯頓的安排，穿插在犬牙交錯的防線之間，直到今天又遇上了一夥巡邏的信仰衛士團士兵為止。對爆發更大規模戰鬥的擔憂讓米哈伊洛夫改變了主意，他不確定前麵還有什麼等待著他們，而沙特阿拉伯軍隊最近的異常聚集證明附近仍有一些他們無法了解的突發事件。
時至今日，即便是合眾國的召喚也不能再讓這位盟友打起精神。
光學迷彩在錯綜複雜的環境中有著不同的隱身性能，伯頓此前也一直將這種特殊裝備視為自己的額外保障。自從舒勒率先解除了光學迷彩的魔咒後，那不可戰勝的形象就在他的心目中一步步地瓦解了。看吧，他必須時刻讓s機甲保持著開啟光學迷彩的狀態並小心謹慎地行動，不然哪怕他隻暴露了一瞬間而這一瞬間的畫麵恰好被某國的衛星捕捉到，屆時他就將成為那個必須為自己即將在這裡展開的行動承擔全部罪責的罪魁禍首。基於同一原因，他和米哈伊洛夫以近乎龜速的緩慢幅度前行著，直到即將耗儘能量儲備也沒有什麼收獲。
“我們該回去了。”米哈伊洛夫又提議道，“下次如果你希望找信仰衛士團做實戰測試，我們大可以在伊拉克執行任務。”
“再等等。”伯頓像個劣質複讀機一樣翻來覆去地念著同一句話。
米哈伊洛夫聽了，也不氣惱。他不了解伯頓的過去，但他知道，能勸住伯頓的大概隻有長官的直接命令。按照這樣的行動速度，他們就是把s機甲的能量耗儘也沒法走出沙漠，看起來伯頓這一次所選擇的測試項目是檢查s機甲的持續作戰時間極限。正為日複一日的重複工作感到無聊的米哈伊洛夫又一次在伯頓的指示下掃視了附近的沙丘和平緩地帶，無意中發現有一輛卡車從附近經過。
“也許是信仰衛士團或是某個民兵組織的運輸車。”伯頓一眼看出了車子的用途和去向，“我們跟上這輛車，看看它會把我們帶到什麼地方。”
兩架s機甲放棄了之前的謹慎姿態，開始大步流星地追趕著這輛車子。其實，在光學迷彩沒有解除的情況下，他們的蹤跡也不太容易暴露，唯一需要注意的或許是s機甲全速前進時無法消除的巨大噪聲。外觀可以隱沒在背景中，聲音卻不能消失——在伯頓看來，這便是埃貢·舒勒最終得以找出電磁迷彩係統弱點的秘訣。
“等回去了之後我得問問他，這樣就可以按照原理設計一些妙用了。”伯頓又陷入了自我幻想中，“嘿，那一定會給我們提供很多巧妙的辦法。”
他的遐想被外麵傳來的其他噪音打斷了，原來是幾架樣式有些眼熟的s機甲正在向附近的某個目標開火。伯頓定睛一看，沒花費多少力氣就從s機甲拍攝後放大的畫麵上所展示出的迷彩塗裝風格和徽標上認出了這些s機甲的所屬方。放眼中東地區，能大張旗鼓地從合眾國進口各種武器裝備的，除了以色列也隻有沙特阿拉伯了。
伯頓對這些6型s機甲缺乏興趣，他從來不想對馬上要被淘汰的老舊裝備傾注什麼感情，失去了利用價值的武器就該被丟進垃圾桶裡。比起關注空有先進裝備卻發揮不出應有戰鬥力的沙特阿拉伯軍隊，他更願意關注那些眼下正在被沙特軍隊圍攻的【敵人】，也許那又是一支作戰凶猛頑強的信仰衛士團部隊。於是，他下令讓米哈伊洛夫停在原地，自己慢悠悠地把s機甲開到附近的高地上去觀察那座坐落於沙漠中的據點附近的人員活動狀況。
他的s機甲和正在被攻擊的據點相隔有兩千米遠，僅憑s機甲上能搭載的攝像裝置，伯頓隻看到了一堆模糊不清的馬賽克。好在還有舒勒的圖像優化程序為他排憂解難，幾分鐘後，伯頓開始從更清晰的影像上觀察這些膽大包天到敢和沙特軍隊對抗的武裝人員：沒有穿統一軍服，不會是正規軍；人群中的袍子的主色調不是黑色也不是白色，同樣也不大可能是信仰衛士團……如果把這兩種可能性排除，那麼這些五顏六色的袍子還有頭巾根本無法讓伯頓聯想到某個具體的武裝組織。
事情本該到此為止，伯頓也喪失了去研究來路不明的可疑武裝組織的真麵目的念頭。就在此時，一發信號彈衝上天空，在空中炸裂開了一個奇怪的圖案。即便在白晝也清清楚楚地映入伯頓眼中的圖案終於讓他醒悟過來，下一刻，他一邊向米哈伊洛夫發送了開始戰鬥的通知，一邊駕駛著自己的9型s機甲以迅雷不及掩耳之勢奔向一字排開的沙特軍。
“喂，我們要攻擊誰？”米哈伊洛夫一頭霧水，“……該不會是——”
“就是那個【該不會是】。”伯頓收斂了笑容，他緊張地攥著操縱杆，腦海裡徘徊著平日訓練時那些用來讓s機甲處理突發遭遇戰的操作流程，“彆問了，跟我一起對付他們，等戰鬥結束後我再和你解釋。”
“跟你一起對付他們？我看是跟你一起被送上軍事法庭吧！”米哈伊洛夫連呼晦氣，“對了，我差一點忘了，像我這種不被承認的雇傭兵——還是俄羅斯人——連上軍事法庭的機會都沒有。”
“你少說幾句！”伯頓急得罵開了，“動作要快，一瞬間就把他們全都解決掉！不然，這些家夥會帶來更多的援軍，到時候我們也要跟著倒黴了。”
彼得·伯頓操控著s機甲奮不顧身地向前衝刺，他讓s機甲沿著沙丘的斜坡向下滑落，同時架設好狙擊槍，在輔助射擊程序的協助下瞄準那些隻會呆板地站立在原地的沙特軍s機甲。第一架6型s機甲很快中彈爆炸，這把附近的沙特軍駕駛員嚇得魂飛魄散。其中一名駕駛員判斷炮擊來自右側，於是調轉槍口向著伯頓所在的方向掃射，但他迎來的是米哈伊洛夫那更加凶猛的反擊。被同9型s機甲配套的武器壓製的沙特軍一時間陷入了混亂之中，更糟糕的是，剛才還被他們打得隻能被動防守的那夥不明武裝人員見沙特軍遇襲，紛紛用車載火箭炮向沙特軍開火。
方才井然有序的陣型現在完全失去了章法。把s機甲看作超大號儀仗隊員並不惜花費大價錢從美國買來這些由吉歐特隆公司生產的人間凶器的沙特阿拉伯軍人們，一向能夠憑借著壓倒性的武器裝備優勢對付那些同他們作對的敵人，尤其是躲在山溝裡的遊擊隊員。產生了隻要讓s機甲按部就班地規整地朝敵人開火就能贏得戰鬥的錯覺的軍官們嚎叫著四處躲藏，不然他們就會在下一秒被剛剛爆炸的s機甲上掉落下的零件砸得粉碎。一些有著敏銳直覺的軍官第一時間跳上了車子並沒命地逃跑，生怕被無形的魔鬼抓住自己的靈魂。
“我真是瘋了才會聽從你的建議。”米哈伊洛夫抬手把單分子切割刀嵌入了另一架沙特軍s機甲的前胸，“這是我迄今為止做過的最愚蠢的事情。”
“你一個拿錢為彆人辦事、賣命的雇傭兵怎麼可能被這種場麵嚇住呢？”伯頓啼笑皆非，“我不信你以前沒對付過我軍，而且我敢說你手上帶著不少我的戰友和同胞們的鮮血……可是隻要我們當前還有共同的敵人，那我就願意把你當朋友來對待。”
米哈伊洛夫搖了搖頭，他確實覺得自己沒怎麼思考就聽從伯頓的建議實在是愚不可及。
“哪一種朋友？”
“那種作為共犯而被法庭提審的時候順便把你招供出來的朋友。”伯頓哈哈大笑。
“你這——”
三發炮彈貼著米哈伊洛夫的9型s機甲肩部劃過，帶走了一大片油漆和一小片合金裝甲。米哈伊洛夫大吼一聲，扣下扳機對準倒地不起的沙特軍6型s機甲連開了5槍，5發炮彈把那架本來被伯頓砍斷了右腿的s機甲徹底變成了一團廢銅爛鐵，裡麵的駕駛員想必也成為了殘骸的一部分。見縫插針發起反攻的不明武裝組織也在驅趕餘下的沙特軍，這些隻穿著袍子、帶著一把步槍就敢走上戰場的不像樣子的民兵，正在將那些用著從合眾國進口來的裝備的全副武裝的士兵們像牧人驅趕牛羊那樣逐入另一片廣闊的牧場。
彼得·伯頓停止了追擊，他先重新啟動了剛才在激烈的戰鬥中一度停止工作的電磁迷彩係統，並仔細地思考著有沒有將這支沙特軍趕儘殺絕的必要。全世界使用美製6型s機甲的軍隊多得很，但能使用目前尚未量產的9型s機甲的隻有美軍。一旦今天有幸存的沙特軍士兵將【未知型號s機甲發起襲擊】的消息傳出去，要不了多久，伯頓的行動就會敗露。他隻能盼望著沙特軍士兵們沒有在他的s機甲的光學迷彩短暫失效時看清其真麵目。
突襲告一段落，然而事情還沒有結束。剛才被沙特軍圍攻的不明武裝組織在驅逐了近在咫尺的威脅後，隨即將槍口轉向了伯頓和米哈伊洛夫。如臨大敵的米哈伊洛夫幾乎馬上就要繼續開火，要不是伯頓再三勸阻，他怕是會真的把下一發炮彈砸進人群中間。雙方對峙了約有幾分鐘，緊張萬分的民兵們不敢後退半步，住在這裡的本地居民則不緊不慢地將在戰鬥中失散的駱駝驅趕回各自的地盤上，仿佛不久前發生在自己眼前的那場血腥殘酷的衝突不值一提。
過了一會，一個披著灰色長袍的阿拉伯男子在眾人的簇擁中來到伯頓的s機甲旁，向他做了個手勢並示意一旁的民兵們解除戒備狀態。米哈伊洛夫還保持著懷疑態度，當他見到伯頓不假思索地從s機甲上跳下去同那名阿拉伯人熱情地擁抱在一起時，身經百戰的俄羅斯雇傭兵完全不敢相信自己的眼睛。
“沒想到你被困在這裡了。”伯頓和對方一起向著後麵那處一半是民房一半是據點的簡陋要塞走去，“有什麼事，早該告訴我……麥克尼爾已經失蹤了，要是你再出現什麼意外，我們整個隊伍都會折損在這裡。”
“你在說【我們】這個詞的時候，彆帶上我。”
“哎，咱們也是十年的老朋友了，卡薩德。”伯頓揪著嘴邊的胡子，他最近沒時間規矩地打理自己的儀容儀表，這副尊容落入彆人眼裡大概會成為指責美軍軍紀鬆弛的證據，“……你上次什麼也沒說就從安巴爾省北部撤退了，自己躲到南麵去休息；後來我聽說你幫麥克尼爾執行什麼任務，可是那任務半路上出了差錯，結果你又逃跑了……”他忍住責怪卡薩德的念頭，“好，現在你被沙特軍堵在這裡……難道你重操舊業了？”
“說來話長。”卡薩德現在的模樣狼狽不堪，他看上去活像是剛從中東地區偷渡到歐洲的難民而不是過去他嘗試著扮演的任何一個民兵指揮官或成竹在胸的教士，光是臉上那層土灰就得讓伯頓懷疑對方是不是已經整整一年沒洗臉了，“我懷疑我已經暴露了。你最好也小心一些。”
原來，卡薩德一直利用經過沙特阿拉伯的走私路線為黎凡特旅秘密地輸送武器彈藥和其他裝備，他的行為在過去很長一段時間內沒有引來沙特方麵的敵視，但就在不久前——幾乎是在麥克尼爾遭遇意外的同一時間——沙特軍隊切斷了走私路線並抓捕了一部分為卡薩德效力的人員。擔心黎凡特旅獨木難支的卡薩德不得不以身涉險，誰知他們剛冒險進入沙特境內就被沙特軍按照對付敵人的態度重重包圍，連帶著邊境地區那些支持他們的部落也遭了殃。
伯頓皺著眉頭，勉強相信了卡薩德的辯解，但他心裡還有很多疑慮。
“沙特軍把你們認作了最近襲擊他們的另一個不知名武裝組織？”他從卡薩德手裡接過一件長袍，遮住自己的臉部，想方設法混入人群中，“我說的不是這件事，是你偷偷摸摸地兩次逃跑的事情。當然了，走私路線被切斷……確實讓人頭疼。”
“伯頓，你們一直認為自己可以將一些次要情報告訴身邊的人……現在事實證明這可能是個錯誤。”卡薩德重新纏好了圍巾，隻露出眼睛，“我在安巴爾省北部疫區、在拉馬迪水壩，兩次被你所說的【友軍】攻擊。美軍和吉歐特隆公司裡，想必都有敵人的間諜……這些人暗中為安布雷拉服務，或至少選擇了無視安布雷拉的活動並從中獲利。說起來，北部疫區最近似乎變得平靜下來了，這讓我更加相信敵人存在於【你們】內部。”
“為什麼這麼說？”伯頓嚴肅地問道，“你寧可信任信仰衛士團，是嗎？”
“你會明白的。”卡薩德指著前麵一間半倒塌的民房左側的大帳篷，“被麥克尼爾在第一次造訪疫區時抓獲的穆罕默德·阿夫利，是信仰衛士團內部拒絕和安布雷拉合作的主要反對派首領。我在把他像牲口一樣帶在身邊的過程中從他嘴裡挖出了許多有用的情報，你可以聽一聽。”
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