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2003年3月下旬，伊拉克境內最大的反合眾國武裝組織信仰衛士團在鞏固其西部領地邊境地帶時遭遇了意想不到的挫敗並隨後和名不見經傳的安巴爾省地方武裝黎凡特旅陷入了拉鋸戰中。即便如此，誰也沒料到從庫爾德斯坦南下的美軍會配合伊拉克軍隊加入混戰，這把戰況進一步帶向了撲朔迷離的未知方向。
以美軍為首的多國聯軍在伊拉克和庫爾德斯坦兩國總計駐軍有十幾萬，這個數字甚至超過了伊拉克境內絕大多數主要反合眾國武裝組織的總兵力；然而，多國聯軍卻無法將這些兵力都投入對遊擊隊和其他敵對武裝的殲滅戰中，一來伊拉克和庫爾德斯坦還需要他們來維持秩序，二來除美軍之外的其他軍隊對繼續進行戰爭並不熱衷，即便十幾年前他們無比讚同美國人的決定。堅決地追隨合眾國、出兵伊拉克的沙特阿拉伯王國，在隨後幾年的占領中付出了慘重代價，其後續影響間接導致該國一分為二。
自那之後，多國聯軍中不再有任何一支軍隊熱衷於執行美國人的命令。
不過，即便這紙麵上十幾萬人的大軍都是擺設，美軍仍然是世界第一的強悍軍隊，而海軍陸戰隊更是精銳中的精銳。當瓊斯上尉忙碌於思考對付敵人的手段時，他終於有那麼一刻相信這是上帝賜給他的機會：既是挑戰又是機遇。
安巴爾省西部邊境的反擊戰結束後，潰敗的信仰衛士團部隊向著東部撤退並在逃竄了幾十千米後被黎凡特旅圍困在安巴爾省中部地區的一座小城中。為了解救被圍困的有生力量，信仰衛士團調動了包括直屬於中央指揮部的s機甲部隊和裝甲兵部隊前去支援，而瓊斯上尉沒能成功地在敵方機動部隊增援的過程中將其殲滅。心知偷襲未能達成預期目標等同暴露的上尉很快聽取手下的意見，決定先和黎凡特旅會合再一同向著目的地進攻。
與其說黎凡特旅成功地圍困了敵人，不如說他們隻是憑借著頑強的戰鬥意誌成功地嚇得本應比他們更加瘋狂的薩拉菲戰士們縮在城區裡不敢出來。信仰衛士團機動部隊抵達戰場之前，圍困信仰衛士團的黎凡特旅作戰部隊發起了數次突襲，並重點襲擊關押奴隸的監獄。
“遺憾的是，這些長期受到虐待和折磨的奴隸沒有什麼戰鬥力，甚至反過來成了拖累你們的累贅。”坐在s機甲駕駛艙裡的麥克尼爾打開了和卡薩德之間的通訊頻道，後者駕駛著一架白色塗裝的俄製rk-92型s機甲，據說在阿拉伯人的文化中具有重要意義的白色很受卡薩德青睞，“但是，我感到很好奇……你們當年和全世界作戰的時候，至少也要喊幾句關於解放和自由的口號；這個信仰衛士團，卻公然把一切不同信仰的人、外族人、反對派和女人全都充作奴隸，那他們又是怎麼獲得伊拉克人支持的？”
“麥克尼爾，請想象一下：有一群持著不同語言、擁有不同文化和不同信仰的人入侵了你的國家，而且極大程度地改變了你的生活麵貌，而你無從適應這一切並茫然失措，直到你碰上了一群向你宣稱隻要按照古老的生活方式配合他們作戰就能得到4個妻子的家夥，你會怎麼想？”麥克尼爾還沒見過卡薩德駕駛s機甲的真實水平，不過他聽得出卡薩德的聲音很沉穩，“哦，他們還承諾戰死的烈士可以在天堂得到72個女人。”
“……喂，思維稍微正常一點的人都該明白舊日子永遠回不來的。”伯頓嗤之以鼻，“跟這些把一切問題歸結於【改變現狀】的家夥，沒什麼好談的！時代總是在不斷前進，就算偶爾後退，也不會退回原來的位置了。”
這就是總攻開始之前他們必須了解的令人無奈的現狀。事實上，伊拉克的平民並非真的持有某種無比堅定的立場，誰統治著他們，他們便選擇支持誰，而且更願意為了捍衛已經拿到手的利益而付出更多。美軍抵達之前，精疲力儘的信仰衛士團在機動部隊的配合下開始反擊，但是並未取得明顯戰果，雙方仍然在城市內各處激烈地爭奪著一條又一條街道。當黎凡特旅寄希望於被拯救出來的奴隸協助他們作戰時，信仰衛士團也采取威逼利誘的方法勸說當地男性平民——無論成年還是未成年——協助他們防禦陣地。
瓊斯上尉不知道卡薩德的存在，也不清楚卡薩德的本事，他謹慎地製定了幾個用於應對不同情況的方案，從最積極的全殲信仰衛士團，到最消極的戰術性撤退，一應俱全。相比之下，暫時獲得卡薩德信任的麥克尼爾則更大膽一些，他甚至沒把信仰衛士團當成需要鄭重對付的敵人，能讓他提高警惕的隻有躲在信仰衛士團背後的那支神秘部隊。
從戰場西南方向出發的美伊聯軍徑直向戰場後方前進，計劃切斷信仰衛士團的退路；黎凡特旅則主要增援城市內的原有作戰部隊，於正麵持續施加壓力。戰鬥開始前，美軍照例呼叫火力支援從空中對信仰衛士團的陣地進行打擊，這對他們來說成了家常便飯。當信仰衛士團的士兵們四處躲避著從頭頂落下來的炸彈時，以美軍s機甲部隊為主體的機動作戰部隊已經從信仰衛士團防線的缺口處繞到了敵人的後方。
“這裡原先好像是個醫院。”伯頓放慢速度，以便配合麥克尼爾的步調。在他們的s機甲測試部隊左側，一所人去樓空的醫院孤零零地佇立在那裡，隻有醒目的紅色新月標誌能夠向路過的來客證明它的用途，“我猜得出他們一定會衝進醫院把病人全部殺死，以免在弱者身上浪費醫療資源。”
“對他們來說，現代醫學是無意義的世俗巫術。”麥克尼爾不擔心s機甲行動的聲音在嘈雜的戰場上能被敵人聽到，況且急於奪回城市的信仰衛士團將大部分兵力投入到了前線而不是防禦後方，“雖然我不清楚他們是怎麼把世俗和巫術這兩個似乎互相矛盾的概念拚接到一起的，但他們的做法對其統治下所有需要現代醫學來救命治病的人來說都不會是什麼好消息。”
城市裡大部分平民不是已經逃亡就是選擇加入其中一方作戰，誰也沒有躲藏起來保持中立的能力。不知是卡薩德沒學會怎麼爭取平民支持還是信仰衛士團更加殘暴，殘存的平民大多被並入了信仰衛士團的軍隊中參加戰鬥。這聽起來好像還不錯，但之前黎凡特旅從前線發回的錄像證明信仰衛士團隻是簡單地讓沒經受過軍事訓練的平民加入自殺部隊、專門用自殺式襲擊攻擊黎凡特旅。由於信仰衛士團的手段一貫駭人聽聞，他們幾乎很難在仍然占據優勢時遭遇反抗。
因此，卡薩德原先設想的爭取平民支持的計劃，從一開始就不太可能成功。
這沒關係，非軍事手段解決不了的問題總還有軍事手段作為最終解決方案。
黎凡特旅計劃從城市內四個不同區塊同時發起攻擊、衝破敵人的封鎖線。這便是悄悄從後方繞路並準備偷襲的麥克尼爾一行人的最終目標，待到他們搞亂了敵人的布防後，就得趕在信仰衛士團發瘋一般地報複之前和友軍會合。伯頓提議分兵去不同位置執行任務，但麥克尼爾仍然認為集中使用s機甲才能避免出現意外。他對伯頓解釋說，就算s機甲在城市或山地環境的作戰性能十分優異，但那是不需要顧忌友軍的情況下，而現在他們必須要約束自己的行為以免造成更大的損失。
多虧信仰衛士團強製遷走了後方的居民，麥克尼爾才沒有在半路上遇到什麼阻攔。他率領著這支s機甲分隊向著西側推進，穿過被瓦礫和塵土覆蓋的街道，很快遭遇了正在巡邏的信仰衛士團士兵。麵對著巨大的戰爭機器，信仰衛士團士兵不僅沒有退讓，反而第一時間扛起了火箭筒瞄準從他們眼前的十字路口位置經過的麥克尼爾，然而緊跟著麥克尼爾身後的伯頓敏捷地向著這些聚集在一起的敵軍士兵掃射，把他們炸得血肉橫飛。後麵的駕駛員也沒有浪費時間去打掃戰場，他們還有更重要的事情要做。
在戰場南側，建築相對完好，長期經營此地的信仰衛士團依托建築物構建了大量堡壘，並囂張地在每一棟房屋頂部都升起了他們的旗幟——那是一麵白底旗幟，上麵有一個十分複雜的用阿拉伯文字組合而成的正方形紋章。麥克尼爾見到這旗幟的海洋時，他還以為信仰衛士團在舉辦展覽。
“各作戰單位注意，所有升起敵軍軍旗的建築物都是我們的目標。”麥克尼爾連忙通知戰友們不必束手束腳，“隨意攻擊，不用手下留情。”
說罷，麥克尼爾義無反顧地操控著s機甲投身進入槍林彈雨之中，向著凶殘的敵人開火射擊。他遊刃有餘地躲避著敵人向他發射的炮彈和導彈，而且就算躲不開也無所謂，這架9型s機甲上有著他的殺手鐧。然而，比起麥克尼爾和伯頓，其他幾名駕駛員多少有些猶豫，他們還不想在地形複雜且變化多端的巷戰中被迫應對從四麵八方飛來的導彈。顯示屏上一刻不停的紅色報警信號和刺耳的尖叫聲即便是在他們的夢境中也遲遲揮之不去。
使用s機甲在城市中作戰的要義是充分發揮它的機動性，麥克尼爾深刻地體會到了這一點。他可以控製著s機甲靈活地躲避敵方的炮口和難以在城市中有效命中目標的火箭彈，甚至可以讓s機甲從一條街道跳躍到數條街道以外的另一處建築區、直接遠離敵人的視線。一棟又一棟敵方建築物在爆炸聲中轟然倒塌，黎凡特旅遲遲沒能攻下的堡壘開始鬆動，而美軍的又一輪空中火力掩護打擊更是讓地麵的信仰衛士團士兵們抱頭鼠竄。
當麥克尼爾在城市戰線南側掀起了不小的風波時，城市中的黎凡特旅也投入到了反擊戰之中。他們早已從友軍處獲悉美伊聯軍加入戰鬥的消息，既然有美國人充當他們的盟友，現在他們可以大膽地向著信仰衛士團的控製區進攻而不是時刻擔心被切斷退路。
戰場上的每一個微小的變化都通過手下的彙報和竊聽到的通訊及時地抵達卡薩德處，他駕駛著s機甲遙控指揮隻是為了避免讓美國人發現他的真實身份而已。忙著在前線拚殺的美軍大概也沒有心思關注目前黎凡特旅作戰部隊由誰在實際指揮。
美軍加入戰鬥後，信仰衛士團沒有第一時間將s機甲部隊調走對付美軍，而是繼續讓這支部隊攻擊黎凡特旅。顯然，信仰衛士團知道黎凡特旅根本沒有s機甲，卡薩德駕駛的那架rk-92還是從麥克尼爾手裡要到的。以s機甲在城市作戰中的突出優點而言，信仰衛士團計劃儘可能地趁著s機甲部隊還有戰鬥力的時候打擊黎凡特旅而不是將其消耗在無意義的鬥獸棋遊戲中，無疑是明智的。
一邊關注著敵方s機甲部隊的動向，卡薩德向著他在黎凡特旅的盟友們提供了另一條建議。
美軍s機甲怎樣摧枯拉朽地突破了信仰衛士團的防線，信仰衛士團的s機甲部隊也就如何以同等程度損害著黎凡特旅的實力。在這些s機甲遭受致命損傷並且癱瘓之前，它們對於步兵來說是不折不扣的噩夢。為了避免單方麵地承受損失，幾乎全員步兵的黎凡特旅打造了數個陷阱作為對抗s機甲的特殊戰場。追殺著疑似逃跑的黎凡特旅士兵而誤入陷阱的s機甲將會麵臨全方位的打擊，從地麵塌陷到樓體垮塌，隻有他們想不到的事情，沒有對手乾不出來的事情。
與此同時，在一條條大街小巷上艱難地維持著戰線的黎凡特旅士兵們在卡薩德新組織的戰地教士的鼓舞下發起了新一輪衝擊。這些士兵將大量障礙物堆積在能夠移動的載具上，而後利用這些交通工具或運輸工具向著被廢棄裝甲車或坦克占據的交通要道進攻。一旦這些狀似坦克的簡陋陸戰兵器吸引了敵人的火力，其餘士兵就將從其他方向對信仰衛士團的坦克或裝甲車開火。
轉折不是瞬間發生的，而是在潛移默化的轉變中逐漸完成的。一開始，信仰衛士團的指揮官們接到的是一個又一個黎凡特旅陣地被突破的好消息，然而從他們發現美伊聯軍逼近戰場時，所有部署都亂了套。其中一些指揮官建議集中全力先把城市裡的黎凡特旅趕出去再說，另一部分則堅決要求優先針對美軍進行防禦部署。兩方之中沒有哪一方能說服另一方，於是各自向作戰部隊下達不同的命令，結果造成了不小的混亂。
眼見情況不妙，信仰衛士團的指揮官們結束了爭吵並迅速達成了共識：派自殺部隊拖延時間。
由於震驚，麥克唐納中尉放下了手中的望遠鏡，並連忙呼叫埋頭發號施令的瓊斯上尉一同前來觀看。哪怕是自認為麻木不仁的瓊斯上尉，也被他眼前出現的一幕驚駭得手足無措。數不勝數的身上綁著炸藥的伊拉克平民，或是臉色猙獰，或是徒勞地哭喊著求饒，邁著並不堅定的步伐向著他們前進。沒有任何人敢停下來，也沒有哪個美軍士兵知道為什麼他們不敢停下來。
“……這群人都瘋了。”麥克唐納中尉說話都不利索了，“這……他們竟然用這麼原始的低效方式戰鬥，這些炸藥本來能派上更大的用場。”
“寧願集體赴死也沒有站出來反抗的勇氣嗎？”瓊斯上尉自言自語著，隨即鄭重其事地指著掩體前方的街道上那些離他們越來越近的平民，“這種景象在庫爾德斯坦難得一見，中尉。我們可不能讓這樣的事情變成庫爾德斯坦的常態。”
卡薩德同樣不會因為一時的仁慈誤了大事，他要求黎凡特旅對敵人的自殺部隊格殺勿論。全副武裝的黎凡特旅士兵們立即開火，成批的平民倒在血泊中，有些人正是死在自己剛剛被解救出來的親人親手打出的子彈下。早已有一些無法忍受下去的新兵丟下武器，哭嚎著奔向堆積如山的屍體。這些從奴隸化為戰士沒多久的黎凡特旅士兵們，隻想從人間地獄中解救出他們的親人，卻不料戰鬥還未勝利，他們為之戰鬥的信念卻被自己親手摧毀。
“我接到了組織自殺部隊的申請。”
麥克尼爾驚愕地聽著卡薩德的通知。
“……你是說那些被救出來的奴隸嗎？”麥克尼爾觀察了一下周圍的街道，隨即讓伯頓繼續清理附近殘餘的敵方武裝人員，“他們值得像個人一樣活著，而不是把一切不堪回首的經曆都結束於自我毀滅。”
很擅長組織自殺部隊攻擊美軍和eu軍，因此就算卡薩德重操舊業，麥克尼爾也不會明確表示反對。在擁有憑著自己的心願去做事的能力之前，無謂的慈悲隻會害人害己。
“你說得對。”卡薩德表示讚同，“而且，我擔心一旦開啟了使用自殺部隊的先例，以後就控製不住了。無論如何，這個黎凡特旅應該是保護伊拉克人的正義之師。”
“正義……可是信仰衛士團也會認為他們以自己的方式捍衛他們的正義。”麥克尼爾搖了搖頭，他擦掉順著脖子向下流淌的汗水，沙啞著嗓子說道：“話說回來，你現在的身份到底是什麼？同樣是某個阿拉伯國家的親王嗎？那我不記得我在任何公開報道中見過你。”
“一個合格的偽裝大師應該竭儘全力地避免自己在不同渠道留下的個人信息能夠用於交叉驗證身份。”卡薩德神秘地笑了笑，哪怕麥克尼爾並不在他身旁，“你之前和我提起過那個叫鐘複明的人，他的偽裝手段和我很貼近。當然，必要情況下，替身也是很有用的。”
“那是個懦夫。”麥克尼爾連忙反駁，“一個不敢去死的懦夫。”
美軍加入戰場三個小時後，雙方又一次陷入了僵持中。直到這時，麥克尼爾也沒有從瓊斯上尉的任何情報中找到信仰衛士團的神秘友軍的蹤跡。鑒於敵方s機甲擁有光學迷彩，常規偵查手段難以奏效。
就在這時，麥克尼爾出人意料地通知伯頓準備向北側轉移。
“信仰衛士團的s機甲都被困住了，我們隻管把他們全都解決掉。”麥克尼爾看著後方那兩架由於關鍵部位被擊中從而暫時癱瘓的美軍s機甲，讓另一名駕駛員留下保護友軍，自己則打算和伯頓前去引蛇出洞，“多虧黎凡特旅的步兵戰術幫我們在城區中困住了他們，現在這些家夥就是想逃跑也沒機會了。”
這完全是出人意料的收獲——卡薩德要求黎凡特旅針對敵方s機甲專門布置陷阱時，意圖是將敵人殲滅，不想戰況膠著加上信仰衛士團頻繁出動自殺部隊衝擊黎凡特旅的防線，原定將s機甲分割包圍的作戰計劃隻起到了圍困敵人的作用。目前，信仰衛士團的十幾架s機甲以一個塌陷的大坑為中心，正在和附近的黎凡特旅部隊交戰。
“我的天哪，他們從哪搞來這麼多s機甲？”伯頓煩不勝煩，就算他和麥克尼爾火力全開也沒把握一次性殲滅這麼多敵人，“這夥匪徒背後一定有某個國家的支持。好了，說說你的計劃吧。”
麥克尼爾猛地止住了s機甲的動作，停在戰場附近。
“我先測試一下。”他又做了個深呼吸，“試著隔著這處建築群直接攻擊敵人。”
“呃，需要我像上次那樣用槍指著你嗎？”
“最好不要。”
他需要的不是憐憫，不是慈悲，而是殺意。麥克尼爾集中精力想象著將遠方的敵人全部化為灰燼的場麵，他想要讓自己的頭腦被無窮無儘的憤怒支配，那樣他才能窮儘他匱乏的想象力在自己的精神世界中完成對不值得同情的敵人的酷刑。
漸漸地，周圍的一切平靜下來，噪音也消失得無影無蹤，他的世界裡隻剩下自己和即將被他的怒火燒得灰飛煙滅的仇敵。在這深不見底的漩渦中，他觸摸到了啟動λ式驅動儀的界限。
“麥克尼爾將軍。”一個催命符一般的聲音響起，“彆忘記了，當你凝視深淵的時候，深淵也在凝視你。”
沒來得及回味李林的用意，野獸般的直覺提醒著麥克尼爾迅速躲避，一發炮彈緊貼著他的s機甲左臂劃過、一頭紮進了旁邊的樓房，炸得呆滯地立於一旁的伯頓的9上滿是灰塵。兩架s機甲同時向著炮彈襲來的相反方向後撤，以免暴露在敵人的事業中。
“李林剛才對我說話了。”麥克尼爾急促地喘著氣，“他說……他的意思分明是說，使用這個活見鬼的裝置的不同使用者的意誌是很有可能發生接觸的。”
“啥？”伯頓大呼小叫著，“那還真是個壞消息……我們最有用的秘密武器這下不能用了。”
不遠處的廢墟之上，羅刹惡鬼一般的青色塗裝s機甲點亮了頭部探測裝置的紅色照明燈。
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