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“我之前最擔心的就是咱們在很長一段時間內都沒法會合。”邁克爾·麥克尼爾看不懂舒勒的顯示屏上彈出的那些字符串，他猜想那和舒勒從事的最新研究有關，“也許伯頓說得對，我們要學會從多個角度解決問題，不僅要從正麵迎接挑戰，還要嘗試著利用【遊戲規則】。”
“這也是我要說的。”舒勒停下了手邊的工作，將椅子轉向麥克尼爾，“李林似乎會在一開始就為我們安排一條或幾條能夠讓我們成功和彼此取得聯係的線索，比如說你留在吉歐特隆公司數據庫裡的那份個人信息。沒有這份情報，我是無論如何都不可能猜得到你們在伊拉克的。”
隨著吉歐特隆公司在伊拉克及周邊地區開展對9型s機甲的大規模測試，長期在庫爾德斯坦過著安穩日子的美利堅合眾國海軍陸戰隊第一師也變得活躍起來。伊拉克境內的各路反合眾國武裝組織長期以來沒有向北威脅到合眾國位於庫爾德斯坦的軍事力量的能力，隻能給伊拉克軍隊及美國駐軍造成損失。現在，終於獲得了吉歐特隆公司青睞的海軍陸戰隊決定在陸軍麵前證明自己的能力，開始籌劃著以雷霆之勢重創這些苟延殘喘十餘載的敵人。
借著進行測試工作的理由，埃貢·舒勒堂而皇之地在美軍軍事基地中安營紮寨，和他一同暫居庫爾德斯坦的還有他的科研團隊。無論是使用輔助作戰還是完善現有的操作係統，都需要技術人員和駕駛員進行長時間的磨合、測試和溝通，這並不是那些隻想坐在安全的辦公室裡坐收漁利的家夥能辦得到的。儘管舒勒不是美國人也不以美國人的身份自居，他的嚴謹態度和吉歐特隆公司科研人員代表的那層光環讓他無形中多出了許多威懾力。
這才是沒人隨便闖進這間測試車間打擾他們的原因。
“那麼，我們得有一個行動計劃，是關於我們在這個世界如何達成整個團隊的短期目標並阻止可能的挑戰者的破壞活動的。”說到這裡，麥克尼爾將目光投向了擺放在不遠處的軌道上的破損的s機甲駕駛艙，“但是……快三個月了，我對s機甲這種新裝備的懷疑還是沒有消失。”
當麥克尼爾說起這件事時，他能夠清楚地感受到舒勒的態度發生了變化。一直以來，舒勒謹慎地在公開場合和私下裡維持著不冷不熱的形象，這是為了避免他人產生懷疑。從理論上來說，埃貢·舒勒不認識麥克尼爾也沒有必要和麥克尼爾表現得過於友好，過分的友善是無法用重視測試計劃的核心駕駛員等理由掩蓋過去的。
“是什麼？”舒勒的眼鏡片透著照明燈的反光。
“這s機甲，尤其是第三代s機甲，所應用的技術如此先進……又是什麼常溫核反應堆，又是單分子刀，這都是按照這個世界的正常軍事技術發展軌跡而言在20世紀末和21世紀初不該出現的東西。”麥克尼爾終於找到了一個可以談心的人，他之前不能把這些話告訴自己在連的其他同伴，而伯頓就算是聽了大概也隻會模棱兩可地表示讚同麥克尼爾的意見（但不大可能認真地思考原因）。雖然麥克尼爾不是技術專家，他堅信舒勒在這些問題上有著比他更明確的新想法。
光頭的瑞士學者沉默不語地聽完了麥克尼爾的描述，很權威地伸出了左手食指：
“是的，從軍事角度來說，確實不正常。不過，麥克尼爾，你忽略了更明顯的對比參照物。”
“更明顯的？”這回輪到麥克尼爾愣住了。
“軍事科技以不合常理的速度發展，同時民用科技幾乎沒有什麼變化。”舒勒指著自己身邊的電腦，它碩大的顯示器和麥克尼爾記憶中出現在自己的世界裡的21世紀最初幾年的電腦沒什麼差彆，“在我們所遇到的上一個大規模發展人形機甲的平行世界，那裡的人類是因為獲得了原始文明的遺產才能夠突飛猛進地邁向宇宙。即便如此，他們也有人工合成食品、全息投影操作麵板等看起來至少符合常理的配套技術。可是你看看這個世界上的飛機、汽車、電子產品……它們好像完全沒有受到集合在s機甲及其他武器裝備上的軍用技術的影響。”
穿著迷彩服的青年戰士思考了一陣，很快同意了舒勒的觀點。麥克尼爾傾向於從軍事角度分析問題，而舒勒的視角更全麵一些，但他們的結論是相同的：科技發展速度不正常而且畸形。如果說之前那個借助著原始文明的遺產邁向宇宙的人類文明內部出現的技術不對稱還能用是否在對應領域完全接收原始文明技術來辯解，那麼這個沒有遭遇外星人的人類文明屬實不該出現這樣的詭異現象。
就算是gd也在兩次擊敗了思金人後部分地吸收了天外來客的技術。
“既然我們在這個問題上達成了一致意見，那麼我也許明白危機的來源了。”麥克尼爾點了點頭，“上一次，後來經島田博士的探索，證明是西比拉係統完全依靠一群犯罪係數為零的特殊群體人為管理人類……因此本質上還是一種奴役，隻不過我們成功地減輕了它的危害並發揮了它建立新秩序的積極作用。那麼，我想我們這一次要麵對的危機可能就和這畸形的技術發展有關，而且它肯定還會帶來一些我們現階段無法預料的潛在危害。”
“我倒是希望他們真的秘密遇到了外星人。”舒勒自言自語著，“麥克尼爾，你可能沒明白問題的嚴重性。馬卡洛夫比我們足足提前了幾年進行準備，結果我們差一點都讓他騙了。如果這個世界上的畸形軍事科技不是你們美國人從外星飛碟裡搞來的，那麼就很有可能是另一個【挑戰者】提前了二十幾年帶來的。想一想二十多年的布局會意味著什麼。”
那從各種意義上來說都不會是好消息，麥克尼爾想著。直到他吃午飯的時候，他還在思考這個問題。隻給他們一兩年的時間，哪怕是像埃貢·舒勒這樣的天才也無法在不危及自身（指引起多方懷疑）的情況下大幅度地改變某個平行世界的技術發展前景，但如果給他們提供二十年的時間就不好說了。以這個規律去推算，再加上馬卡洛夫能夠在多年前拯救阿南達並將其培養成為忠心耿耿的間諜這一點，挑戰者的時間優勢對於他們而言是致命的。
這就是說，s機甲並不是順理成章地進行武器裝備更新迭代的結果，而更像是一種揠苗助長的產物。
考慮到吉歐特隆公司為美國製造了第一款能夠投入實戰的s機甲且一直是美軍的穩定供應商，儲存在吉歐特隆公司內部的原始技術資料或許能夠證實s機甲研發過程中究竟是否受到了某種難以言明的超自然因素的乾擾。麥克尼爾一向有著很強的執行力，他決定馬上去向吉歐特隆公司的其他代表申請查閱資料，理由是他作為測試駕駛員有必要了解研發過程中記錄的種種問題以避免因此而受害。然而，當他前去尋找吉歐特隆公司的代表時，這些在他們的軍事基地中一直很守規矩的雇員們卻很是慌張。其中一人向麥克尼爾表示，他們有一架用於測試的s機甲失蹤了。
眾人頓時緊張起來，十幾分鐘後，瓊斯上尉在連指揮中心召開了會議，討論如何將本應分配給連的這架s機甲順理成章地奪回。
“他們肯定隱瞞了一些必要信息。”生著鷹鉤鼻的副連長麥克唐納中尉很快得出了結論，“這架s機甲如果是近期丟失的，不會馬上出現在庫爾德斯坦。長官，我判斷他們是在將s機甲從伊拉克運往庫爾德斯坦的過程中進行測試並瞞報了機甲丟失的事故。”
然而，瓊斯上尉根本不關心s機甲是在哪以及在什麼時候丟失的。他的眼睛死死地盯著航拍照片中有些模糊但明顯是9型s機甲的東西，心想著該怎麼將其成功奪回。吉歐特隆公司的代表說，他們隻有將s機甲在美國海軍陸戰隊進行測試的計劃，從來沒有考慮過把這些至關重要的s機甲交給庫爾德武裝組織。
“……這很不正常。”麥克尼爾也認為事情蹊蹺，“庫爾德斯坦共和國兩派武裝kdp和puk已經在我們的安排下停火好幾年了，哪一方在這個時候做出擴張軍備的態度，哪一方就會引來競爭對手還有我軍的警覺。他們都很聰明，應該不會犯這類低級錯誤。”
無論庫爾德斯坦有多少渴望著讓自己的部隊找到一個熱身機會順便賺取戰功的軍官，他們都有一個基本共識：絕不能將戰火燒到庫爾德斯坦。伊拉克的情況已經夠亂了，每年都有成千上萬合眾國公民因此走上街頭要求撤軍，要是庫爾德斯坦再亂起來，保不準下一屆總統就會決定響應公民的訴求並真正開始撤軍，那對這些為了信仰或利益而犧牲的軍人們來說無疑是一記耳光。
但是，瓊斯上尉對此事的看法是，既然原本要運到連進行測試的s機甲由於吉歐特隆公司的運輸隊伍無能而丟失並落到了庫爾德武裝組織手中，那麼美軍當然有必要也有理由將其討回，這本來就是應該屬於他們的東西。
指揮官的決定不容反駁，而且美軍也不可能讓還在測試階段的武器裝備流落在外。
“你覺得這件事不合理？”散會後，瓊斯上尉看到麥克尼爾的情緒有些低落，以為麥克尼爾最近被測試人物弄得頭疼，於是連忙前來安慰他，“庫爾德人四麵環敵，他們歡迎我們不假，可是他們也不會一直把保護自己的希望寄托在我們身上。想提高自保能力也很正常，隻不過這一次他們的手段有些低級。”
“長官，吉歐特隆公司應該直接把丟失後能查明蹤跡的裝備銷毀。”麥克尼爾和瓊斯上尉在樓梯口儘頭為了避讓趕路的幾名士兵而停下了幾秒，“我們無法判斷敵人是不是已經竊取了核心技術或是安裝了竊聽裝置……”
“唉，銷毀……說得簡單，做起來很難啊。”瓊斯上尉搖了搖頭，拍著麥克尼爾的肩膀，和他一起下樓，“比如說從高空發射導彈攻擊一輛坦克，那坦克是必死無疑的；但是若是瞄準了一架s機甲，那機甲可以有好幾種辦法避免自身被導彈擊中，不管是躲避還是用近防炮攔截導彈都行。我們也沒法一聲不響地把落入庫爾德人手裡的s機甲毀掉，不是嗎？”
那就更加沒法解釋吉歐特隆公司怎麼平白無故地把一架s機甲弄丟了，興許那是想要中飽私囊的某個職業經理人一時鬼迷心竅、將那架9型s機甲轉手賣給了庫爾德人。事已至此，麥克尼爾沒有推辭的理由，他決定立即動身前去拿回那架s機甲。庫爾德斯坦當然比伊拉克和平得多，但也隻是相對而言。事實上，庫爾德斯坦內部的衝突一點都不比伊拉克少，平靜下來也隻是近幾年的事情。
以海灣戰爭前伊拉克境內的【南庫爾德斯坦】為基礎而成立的庫爾德斯坦共和國，內部一直存在嚴重的矛盾。庫爾德斯坦共和國在美國的保護下建立後，位於該國北部的kdp和南部的puk又陷入了長期內戰中，直到1998年才在美國的調停下停火。雙方之間互相缺乏信任，甚至為了獲得主導權而競相拉攏鄰國加入混戰。背靠土耳其的kdp以驅逐藏身其境內的土耳其庫爾德武裝為條件換取土耳其的支持，puk則轉向伊朗。雙方都很有默契地沒有試圖拉攏伊拉克。
正是因為麥克尼爾對伊拉克和庫爾德斯坦近十年來的種種亂象了如指掌，他才不會允許自己輕率地陷入另一處難以脫身的戰場。在和吉歐特隆公司的代表們溝通後，麥克尼爾提出要帶領更多的人員前往庫爾德斯坦南部地區進行交涉。
“話是這麼說，但他們在puk控製區目擊到失蹤的s機甲，並不一定說明這架s機甲就在puk手裡啊。”被麥克尼爾點名的彼得·伯頓很不情願，“丟了一架，那就讓吉歐特隆公司再送來一架，而我們想辦法把丟失的那架摧毀就好。”
“聽起來，你對s機甲丟失的真相似乎很了解。”
“這隻是基於邏輯的推斷，麥克尼爾。”伯頓開始清點人手和他們此行攜帶的裝備，所有人都不想在庫爾德斯坦境內引發任何新衝突，“到目前為止，雖然庫爾德斯坦兩大不同派係之間還是敵對的，他們起碼不會公然挑戰我們的權威。”
麥克尼爾不置可否地笑了笑，呼喊著讓其他人做好出發的準備。美國遍布全球的信息網絡使得吉歐特隆公司在s機甲丟失後不久就找到了它的下落，而且它最後一次出現的位置離海軍陸戰隊第1師的駐地並不算太遠。庫爾德斯坦目前暫時還算安全，麥克尼爾不太擔心隊伍在抵達目的地之前受到諸如信仰衛士團等反合眾國武裝組織的襲擊。
出發之前，彼得·伯頓特意帶著葉海亞·本·艾哈邁德到附近城市的街道上遛彎，好讓這位口口聲聲地喊著要做美國人的翻譯親眼見識到庫爾德人對美國的擁護。
庫爾德斯坦南方地區稍微開放一些，燈紅酒綠的城市甚至同歐洲、北美沒什麼差彆。這裡見不到宗教警察，見不到整日念經的老古董，隻有過上了現代化生活的並依賴美利堅合眾國的強大力量獲得了自由的庫爾德人。美軍士兵的軍服在這裡就是最好的通行證，而美軍也謹慎地維持在庫爾德斯坦的軍紀以免敗壞了自身的良好形象。
“我很小的時候接受的教育告訴我，他們是我們的敵人。”葉海亞·本·艾哈邁德披著一件美軍的迷彩服，也因此吸引來了同樣的尊敬目光。他被這目光弄得心頭慌亂，不由得連忙往伯頓身後躲避，“現在看來，我們都被騙了。”
“這是你自己的想法嗎？”
艾哈邁德撞上了一個結實的軀體，那是麥克尼爾恰好擋住了他的退路。
“當然了。”青年翻譯毫不猶豫地答道。
“我也希望是這樣。”麥克尼爾用平靜的目光對每一個願意主動向他投來視線的庫爾德人還以微笑，“但是，想當好一個合眾國的公民，並不是僅僅指持有某種觀點、某種態度就可以了。不是說，喊著口號支持合眾國和它的一切，就算得上合格。在我們到來之前，你有沒有懷疑過你所接受到的信息的真偽呢？”
穿著迷彩服的伊拉克人呆滯地回過頭。
“……好像沒有。”他的聲音越來越小。
“我也知道你沒有。”麥克尼爾上前一步，直視著他的雙眼，“你沒有懷疑過舊伊拉克教給你的知識、法則、常識，沒有懷疑過他們向你灌輸的信息；等我們來到這裡建立了新伊拉克之後，你又同樣不加懷疑地接受了我們的一切。這種態度，讓我很難……對你的自我思考能力持有較為樂觀的估計。”
“喂，彆難為他。”伯頓笑嘻嘻地湊到麥克尼爾麵前，“他願意毫不篩選地接受我們的一切，已經能夠證明他的覺悟了，難道你想讓他裝模作樣地對我們的文化再進行一番點評嗎？”
“我不是這個意思。”麥克尼爾沒有繼續說下去的想法，轉而鼓勵似乎因他的質疑而沮喪的艾哈邁德。把一個可以發揮出更大作用的助手在工作之前就弄得失去鬥誌並不明智，麥克尼爾想著，“我也沒有打算責怪你，這不是你的責任。之前我們也許說過類似的話……那我再說一遍也無妨。為我們工作的這段時間裡，你要多學、多思考。”
瓊斯上尉更願意將一切交涉機會都變成賺取更大利益的商機，麥克尼爾並不反感這一點。他帶著少數士兵從主要公路上趕往那架失蹤的s機甲最後一次出現的地點，同時嘗試著聯絡附近的庫爾德軍官。不幸的是，麥克尼爾聯絡的每一個庫爾德軍官都堅稱他們並沒有聽說自己的部隊或是庫爾德軍中的其他某支部隊最近獲得了美軍的s機甲。
吉普車和s機甲一同在公路上行駛著，坐在車子裡的人不會看到麥克尼爾現在的表情，也無從得知他的真實想法。彼得·伯頓忙著安撫士兵們的情緒並避免新招募的這些輔助人員產生反感，他也無暇顧及此時此刻的麥克尼爾。原先麥克尼爾以為最大的困難不過是想方設法勸說不知從何處得到了那架失蹤的9型s機甲的庫爾德軍隊交出它，現在看來，庫爾德人確實對此一無所知，那架機甲隻是突然出現在了庫爾德斯坦境內而已——能神不知鬼不覺地瞞過吉歐特隆公司的追查將丟失的s機甲從伊拉克運到庫爾德斯坦的神秘小偷，怎麼會犯下這種錯誤？
“伯頓，你們先去找最近的庫爾德人軍事基地，再向他們認真地詢問一下。”麥克尼爾打開了和伯頓之間的通訊頻道，“我打算在這附近搜索一下，看看能不能找到那架丟失的s機甲。”
“好——什麼？”伯頓踩了一腳刹車，立即拒絕了麥克尼爾的好意，“不行，這件事沒得談，我絕對不可能把你丟在這承擔更大的風險，再說我想其他人也不會同意的。”
前麵出現了岔路口，一條通向位於庫爾德斯坦東北方向的一座庫爾德軍事基地，另一條則徑直向南接近庫爾德斯坦南部重鎮蘇萊曼尼亞。吉歐特隆公司拍攝到的失蹤的s機甲就在這附近出現過，由於它相當接近庫爾德軍隊的基地，美軍和吉歐特隆公司代表都以為是庫爾德人不知從何種渠道拿到了丟失的s機甲。
“伯頓，既然之前我們誤會是庫爾德人偷了我們的東西，現在有必要澄清這件事，而且也好讓他們出動人手協助我們進行搜索。”麥克尼爾強調了讓伯頓帶人去和庫爾德軍隊交涉的重要性，這也是他們來到這裡的原本目的，“雖然我們不能排除庫爾德人隱瞞真相的可能性，但是我想他們沒必要撒謊。他們比我們更熟悉這裡的環境。”
伯頓見狀，勉強同意了麥克尼爾的請求，帶著剩下的人員驅車趕往庫爾德軍隊的駐地，隻留下麥克尼爾一個人駕駛著他用來測試的9型s機甲在被封鎖的道路附近打轉。幾分鐘後，麥克尼爾將s機甲停在道路外側，開始休息。他本來也沒指望能夠單槍匹馬地找到丟失的s機甲的下落，留下來殿後隻是為了以防萬一。如果剛才有潛在的敵人跟蹤他們，更接近庫爾德軍隊駐地的伯頓一行人一定會安然無恙。
他用機甲的光學觀測設備觀賞著中東地區下午的火燒雲，遠方一隻灰色的胖乎乎的原鴿吸引了他的注意力。麥克尼爾很少在庫爾德斯坦見到鴿子，他雖然沒有養寵物的愛好，偶爾見到這些活潑的小動物總是可以讓他心情愉快。
那鴿子離麥克尼爾的s機甲越來越近，卻忽然似乎撞上了什麼無形的牆壁。緊接著，在麥克尼爾詫異的目光中，鴿子竟然停在了半空中。
一瞬間，麥克尼爾想清楚了那架吉歐特隆公司的大型運輸機能瞬間消失的真實原因。
“……光學迷彩！”他情不自禁地驚呼出聲。
就在同一時間，一頭巨大的鋼鐵巨獸從他麵前憑空出現，以勢不可擋的氣勢撲了過來。
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