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“我再也不想乾了！”
突兀的叫喊把餐廳中用餐的士兵們的目光吸引了過去，隻見一個油光滿麵的青年軍官站在椅子上，像是宣布什麼具有劃時代意義的理論一樣朝著其他人喊道。這句話如果是從其他人的口中說出來，也許不會在人群中引起任何波瀾，但一向隻求在新統合軍的安穩工作崗位上混飯吃的拉斐洛·豐塔納中尉說出這句話，卻讓其他士兵們多少感到有些詫異。他們見慣了抱怨的普通士兵，那些人大多會在合同到期後乖乖地退出軍隊或是捏著鼻子繼續服役，就此讓抱怨失去實際意義。
拉斐洛·豐塔納中尉見士兵們的注意力已經成功地被他的喊叫吸引了過來，這才跳下椅子，回到旁邊的座位上，握住裝有飲料的瓶子，一麵繼續吃飯，一麵抱怨著說道：
“他們要是再下達這種命令，我可是真的不想繼續乾下去了。”他嚼著土豆和牛肉，含混不清地說道，“我們為什麼來做這份工作？因為沒有辦法去做其他的工作、沒有辦法掌握去做其他工作所必需的知識和技能，本質上還是缺錢。他們卻打算把我們扔到偏遠地區去駐守那些自然條件極其惡劣的行星……”
每一個被調走的士兵或多或少都在內心埋藏著一絲怨氣。伐折羅戰爭的硝煙還未散儘，新統合已經迫不及待地對neus船團出手了。以新統合軍的標準來說，neus船團護航艦隊的規模相較它的實際需求而言過於臃腫，這顯然是不合時宜的。強製把這支龐大的護航艦隊拆散又會帶來一係列問題，於是新統合軍總司令部想出了一個他們自認為天衣無縫的計劃：先把一般護航艦隊根本用不上的陸戰隊以各種借口派遣到兵力空虛的地區，日後再考慮拆解艦隊。
其中，在戰爭中由於被通用銀河的伐折羅集群埋伏而遭受慘重損失的第77聯隊駐防的溫德米爾行星係統成為了目的地之一。新統合軍在布裡希加曼球狀星團的軍事力量仍然較為薄弱，當地的駐軍一聽說neus船團派來的援軍要協助他們防禦當地，都毫無保留地表示歡迎。他們確實熱切地盼望這些號稱新統合軍最精銳的士兵能夠幫助他們更有效地消滅當地的反統合武裝組織和各種不聽使喚的外星人。
然而，neus船團的軍官們卻有苦說不出。他們心裡很清楚，neus船團的士兵能夠保持絕對忠誠的原因，其一在於目前被嚴令禁止使用的生物折躍波心靈控製技術，其二則在於嚴格的人身控製。大部分士兵隻在參加作戰任務時才會了解到當地的情況，打了就走，不會因此而產生對新統合的反感。這種手段的有效性在索米-3發生的戰爭中得到了驗證，前後拖延長達數個月的戰爭嚴重地動搖了士兵的忠誠，許多了解到當地實際情況的士兵私下裡傳播著絕對不該說出口的言論。
因此，費爾南多·馬林準將根本不願意把他的士兵放到其他地區，這不僅是由於neus船團的軍事力量在這一過程中被嚴重削弱，更在於他非常明白neus船團的士兵根本不是什麼鐵石心腸的鋼鐵戰士。一旦這些士兵長期駐紮在某個地區並不斷地見識新統合的種種無能行徑，恐怕士兵中就會形成催生反統合組織誕生的溫床。過去neus船團巧妙地控製著作戰周期，確保士兵永遠沒有機會了解實際情況，現在他們可做不到了。
於是，急中生智的馬林準將在2059年10月的頭幾天裡瘋狂地簽發了一係列命令，大刀闊斧地修改了neus船團所屬的新統合軍作戰部隊的指揮結構和監管模式。他必須確保這些象征著地球人榮耀的精銳士兵不會被他的競爭對手浪費掉或是由於長期受到危險思想侵染而倒戈，而根除潛在危險的最好辦法便是用可信的人員建立更牢固的控製。那些走投無路才參軍的士兵如果離開軍隊將無處可去，適當地討好他們有助於馬林準將穩固他對軍隊的控製權。
現在，名義上負責監視這些軍官和士兵的那名委員就站在豐塔納中尉身後，但對此渾然不覺的青年軍官還在滔滔不絕地發泄著他的不滿。
“有些人生下來就擁有我們一輩子都賺不到的財富，這沒什麼；有些人十幾歲的時候就能靠著投機倒把也賺到規模大約相同的財富，這我也不嫉妒，畢竟我沒有那樣的本領。”他把其中一個空餐盤放在一旁，舉著勺子衝下屬們喊道，“那我們到底缺什麼？我們的軀體和頭腦都不懶惰，如果我們這麼努力地謀生卻還是隻能在死亡線的邊緣徘徊、沒辦法考慮除了吃飽以外的任何事情、隨時會失業並且立即窮困潦倒，乾脆……”他差一點說出不該說的詞彙，“……逃跑算了！”
年輕的軍官得意地笑著，猛然間意識到周圍竟然沒有半個同伴響應他的呼喊。拉斐洛·豐塔納僵硬地轉過腦袋，正對上了居高臨下俯視著他的馬林上尉的紅色眼睛。
“往哪跑呀？”
“長官，這是個玩笑——”
“其他人繼續吃飯，這裡沒你們的事情。”馬林上尉板著臉坐在豐塔納中尉麵前，這讓後者不由得心驚膽戰。他一向知道馬林上尉的風格，知道對方會優先選擇以暴力手段解決問題，也知道這是個連她自己的性命都不放在眼裡的狠角色。或許上級給馬林上尉安排像他這樣對一切事務都漫不經心的助手，正是為了避免過於剛猛暴戾的作風激起士兵的反感。
豐塔納中尉不是第一次在馬林上尉的麵前說出類似的話，這也不會是最後一次。但是，今天的狀況多少和以往有些不同，因為馬林上尉多了一個讓他們略有忌憚的頭銜。【新統合軍一級監察委員】，這個被馬林準將從【無瑕者】的軍事組織中活學活用地盜來並改名的職務，會對neus船團的新統合軍起到多大的影響，隻有時間才能證明。
這並不是馬林準將的原創方案。早在第二次統合戰爭結束時，作為原反統合武裝組織主力的溫迪蘭斯就被吸納進入了新統合軍的監察機構，但該機構的實際管理範圍十分有限，並且無法影響到早就脫離新統合軍總司令部控製的諸多自治派武裝。如今馬林準將采用了類似的辦法，這無疑是向新統合宣誓效忠的重要舉措。
不讓反統合的激進思想在新統合軍內部蔓延、確保士兵的忠誠，便是neus船團設立的這些監察委員的職責所在。與其說他們要監督士兵和軍官可能出現的不法行為，不如說他們要充當馬林準將的耳目、繼續保證這支軍隊的忠誠。
但是，有著獨立思考能力的個人永遠不會依照自鳴得意的官僚的預判去行事。
“你也得考慮一下影響吧，隻要有一個人決定舉報，你就隻能等著進監獄了。”馬林上尉沒好氣地抱怨道。
“……長官，從去年我們決定遠征索米-3開始，將近整整一年了，我們被當做機器人一樣使喚。”豐塔納中尉歎了一口氣，瞥過身旁畏畏縮縮地離開的其他幾名士兵，“現在新統合軍太依賴雇傭兵了，以至於他們找到像我們這樣一支比雇傭兵還強大的部隊之後，就要迫不及待地把我們送出去參加其他作戰。賣命打仗換來的如果是更多的作戰任務，很快我們就會墮落得和其他新統合軍作戰部隊一樣了。”
要是馬林上尉有著把豐塔納中尉交給上級去審查的想法，豐塔納中尉早就沒機會坐在這裡了。自從伐折羅戰爭結束而馬林上尉連續兩次幸運地死裡逃生之後，她的想法改變了很多。neus船團鼓吹的地球至上思想是個騙局，她必須找到其他的戰鬥意義。把豐塔納中尉這樣相較狂熱的殺人機器而言更理智的軍官留在身邊，或許能夠讓陸戰隊的風氣好轉一些。
據說，新統合軍戰鬥力驟降和第二次統合戰爭之後的諸多人事任免有著直接關係。2051年以前，在地球至上派係軍人的管理下，最優秀的軍官和士兵會被送到像伊甸和地球這樣相對安全的地方服役，這樣一來所有軍人都會為了爭取更舒適的生活而拚命磨煉自己的本領，甚至因此而出現了支持地球至上思想的傑特拉帝人和其他外星人。那些被淘汰的軍人，由於經曆了殘酷的競爭，往往也能在其他崗位上勝任工作。
自治派勝利後，把優秀軍人送往伊甸和地球的做法很快被視為是服務於地球至上思想的惡劣行為，那些直麵各種外星威脅的移民船團、殖民地行星尤其支持自治派的主張：把最優秀的軍人放在最需要他們的崗位上。誰知，連鎖反應就此開始，越有本事反而越要受罪的現實造成新統合軍從軍官到士兵迅速喪失戰鬥意誌，這在近似商業雇傭的各類合同被引進軍隊後更是變本加厲。僅僅8年，許多移民船團和殖民地行星的新統合軍不得不完全依賴雇傭兵才能自保。
“其實咱們的情況也是一樣啊，越厲害的人物越會接到困難的任務——”
“長官，咱們neus船團會在幾次實戰考驗之後直接把這些人送回可以一直留在船團的職務上，而不是讓他們長時間帶著作戰部隊在前線奔波。”豐塔納中尉無奈地歎了一口氣，“……說句難聽的，我也是琢磨著自己或許會有這麼幸運的機會而一直抱著希望。唉，如果用幾次在前線的拚命作戰就能換來夢想中的安逸生活，所有人都會努力的，他們最怕的是拚上性命的英勇反而成為長時間把他們留在待遇惡劣、薪水微薄的職務上的借口。”
馬林上尉敲著盤子，阻止了豐塔納中尉的批評。前線確實需要久經沙場的老兵，而前線也不乏一心一意為人類服務的真正的優秀軍人，但這些人的存在反而成了新統合軍用各種借口壓製軍人升遷的借口——要求前線的軍人既要奮力作戰又要安貧樂道。其結果已經被證明對新統合軍造成了極大危害，雇傭兵的盛行就是最好的例子。
“你什麼時候對新統合軍的發展這麼在乎了？”她玩味地望著豐塔納中尉。
“……我不在乎，我參軍就是為了找到一份安穩的工作。”豐塔納中尉哼了兩聲，“neus船團有很多已經存在的問題，我是不想希望我們在沒能解決已有問題的情況下再引進新問題了。長官，你說說看，為什麼你現在是上尉而我是中尉？我比你參軍早啊，參加的戰役也比你多啊。”
“你該花點錢去賄賂上級的。”馬林上尉無奈地攤開手，“當然，我是說在其他作戰部隊……在我們這裡，賄賂軍人的行為一旦被發現，當事人會被直接處決。”
他們已經預感到了neus船團的這支護航艦隊的下場。新統合會竭儘全力地通過各種小規模武裝衝突來削弱它的力量，並以相關人員最適合這些崗位等借口來阻止neus船團的軍官和士兵獲得晉升。等到neus船團的有生力量不斷地被消耗、急需人員補充時，來自其他作戰部隊的士兵就能輕易而舉地衝垮這支精銳部隊原有的環境。
往常馬林上尉總是以恨鐵不成鋼的眼神看待那些敵人，她輕蔑地稱呼那些反抗新統合或是和neus船團為敵的對手為懶惰而無能的廢物、是遲早要被淘汰的垃圾。風水輪流轉，如今他們竟然也麵臨著類似的下場：被榨乾全部利用價值後作為廢物而被丟棄。
除非……他們讓自己永遠有利用價值。
餐廳裡的士兵快要散光了，連廚子都畏懼地逃離了現場。馬林上尉向著紋絲不動的豐塔納中尉招了招手，示意他靠近一些。
“……跟著咱們一起出發的，是不是還有一群【溫德米爾人】？”
“沒錯，他們要幫助我們適應當地的環境，而且這些溫德米爾人前不久還參加了攻擊伐折羅母星的戰役。”豐塔納中尉一頭霧水，他並不知道馬林上尉的打算，“但是，溫德米爾人在我們的大部分士兵眼中，是一群原始人、一群因為當年的各項法律的約束而僥幸地沒被我們消滅的劣等人。”
“我有一個小建議。”馬林上尉露出了笑容，這笑容反而讓豐塔納中尉更加畏懼了，“比如說，我們和他們談一談……”
豐塔納中尉隻聽了幾句話就嚇得跳了起來，他語無倫次地向後退卻，指著馬林上尉結結巴巴地說道：
“……你，你這是勾結反統合武裝組織，我得去舉報——”
“喂，在咱們這裡平時每天都說自己要去造反、要逃跑的，不是你自己嗎？”馬林上尉瞪了豐塔納中尉一眼，把他嚇得縮在牆壁上不敢動彈，“真的要行動時，你怎麼害怕了？……看你這副模樣，我不信你真的能做出這些事。”
“……長官，我勸你想清楚……”豐塔納中尉艱難地咽下了一口唾沫，“neus船團剛和新統合和解沒多久，新統合內部殘餘的原地球至上派係軍人還指望準將幫他們辦事呢，如果你的計劃被發現，馬林準將肯定會因此而遭殃。”
“我不害怕我的行為讓我的父親丟掉前途，難道你在害怕你的行為讓你去世的父母蒙受恥辱嗎？”馬林上尉用雙臂撐在桌麵上，擺出了對付敵人的架勢，“要不然，咱們比一比誰的舉報速度更快，看看他們更願意抓走你還是我。”
在馬林上尉的半脅迫下前去叫溫德米爾人的代表來到一個小房間中商討具體事項的豐塔納中尉忐忑不安地回來了，他是抱著橫豎都要死的自暴自棄心態回來的，跟他一起到來的還有完全摸不清馬林上尉的意圖的法拉提爾。這位參加了伐折羅母星戰役並在半路上由於未知的症狀而失去戰鬥力的溫德米爾人貴族當時碰巧和馬林上尉等人鑽進了同一艘伐折羅母艦內，或許這也是一種奇妙的緣分。
從麥克尼爾口中，法拉提爾了解到了許多有關neus船團的消息，其中最讓他深惡痛絕的則是neus船團在索米-3的一係列暴行——僅僅在性質上比釀成叛亂的通用銀河稍微好一些。號稱要將全部滯留平民定義成叛軍的幫凶並打算將他們全部殺死的馬林上尉成了法拉提爾最厭惡的屠夫之一，看在他所信仰的【風】的麵子上，他這輩子都想不出自己帶著新統合的善意回歸故國時竟然要由這樣一個雙手沾滿鮮血的劊子手來護送。
“我這幾天總是失眠，你們不應該來打擾我。”剛一見麵，法拉提爾粗著嗓子衝對方咳嗽著，他的身體在伐折羅母星戰役中由於未知敵人的影響而再度開始快速衰老，這對他而言無疑是一種折磨。他多麼希望能夠見到那位疑似繼承了【星之歌者】的力量的精靈，可惜對方自從戰爭結束後就下落不明。
“我有一件喜事要通知您：你們溫德米爾人重獲自由的日子或許不遠了。”
法拉提爾條件反射一般地試圖抽出佩劍，直到這時他才想起來，他們跟隨馬克西米連·吉納斯一同出征時就沒帶上那些冷兵器。於是，他隻得尷尬地把手彆在背後，看上去十分滑稽。
“你的言論對於你們地球人來說，似乎是一種近似叛國……不，背叛全人類的言論。”法拉提爾冷笑道，“如果你想用這些廢話來試探我、動搖我們溫德米爾人對地球人的新統合的忠誠，那你還是趁早回去睡覺吧，彆在這裡浪費我們的時間。”
“他不會領情的。”豐塔納中尉鬆了一口氣，又迅速地打算把法拉提爾勸走，“抱歉，我們的長官平時跟她父親學了很多不必要的官僚作風，您彆在意——”
“你閉嘴。”
拉斐洛·豐塔納中尉識相地保持了沉默，他當然不想觸了馬林上尉的黴頭。
年輕的女軍官晃著金色的馬尾辮，走向法拉提爾，以一種陳述和命令而非勸說的口吻平淡地說道：
“隨著伐折羅母星被我們控製，布裡希加曼球狀星團作為折躍水晶產地的重要性很快就要下降。在今年以前，你們溫德米爾人給我們提供的大部分產品和資源都有替代品，唯獨折躍水晶不行……現在連這點獨特性也消失了，新統合更沒有心思去維持在銀河係邊緣地帶的軍事存在。”
這不是因為新統合不夠貪婪，而是因為新統合軍不堪大用。倘若現在的新統合軍和過去的統合太空軍一樣完全聽從新統合軍總司令部的指揮，新統合當然不可能放棄任何資源，也不可能因為溫德米爾人派了幾個代表參戰而寬宏大量地答應關於提高自治權的要求。一切的根源都在於新統合仍然缺乏可以隨便指揮的精銳部隊，而他們又不敢隨便把這裡丟給那些巨型星際企業集團。
馬林上尉勝券在握，她此前由於高傲和自滿而不屑於了解這些原始人，這種狂妄如今消失得無影無蹤。自從她得知她和手下的陸戰隊士兵會被送去溫德米爾王國以填補駐軍空白並持續鎮壓反統合武裝組織時，馬林上尉便迅速地從其他移民船團弄到了相關情報，這還有賴於馬克西米連·吉納斯的協助：曾經前往溫德米爾王國並幫助當地人抵抗通用銀河入侵的老將軍很願意讓新來的指揮官掌握詳情。
溫德米爾人隻想獲得自由，他們暫時還不想尋求更多的東西。但是，如果溫德米爾人真的對新統合打響反抗的第一槍，新統合卻不可能認為溫德米爾人僅僅隻想讓他們的小王國獨立。倘若再有一些未經證實的流言來煽風點火，和溫德米爾人作戰的軍隊就會被渲染為阻止溫德米爾人染指布裡希加曼球狀星團甚至是阻止溫德米爾人奪取【原始文明當之無愧的繼承者】地位的天降神兵。
“……聽起來像是賭博。”法拉提爾握緊了雙手，他不知道自己應該怎麼麵對格拉米亞國王。作為國王信賴的貴族，他要代表溫德米爾人完成在新統合麵前的表演，而他也做到了。眼前的這樁交易讓他心煩意亂，溫德米爾人爭取自由的事業或許會因為他輕率地答應對方的要求而夭折，但也很有可能由於他忽視近在咫尺的機遇而永遠消逝。
“法拉提爾閣下，新統合在這幾個月裡，隻會忙於遷都和侵吞通用銀河的遺產。”馬林上尉敲了敲桌子，“他們不會意識到有人敢挑戰他們的權威……如果你們不趁著這個時候反抗，難道要等待新統合在伐折羅母星紮根、充分地發掘了折躍水晶資源和通用銀河遺留的那些技術之後，再去像個英勇無謀的騎士一樣，不去在它剛經曆過一場戰爭而是在它最強盛的時候去正麵挑戰它？”
法拉提爾沒有其他選擇，縱使這樣做會讓他被國王猜疑，他也顧不得這麼多了。
“記住你的承諾，地球人。”臉上遍布灰白色疤痕的溫德米爾貴族一字一頓地說道。
“也記得保持住你們的堅韌，如果你們太弱了，我會毫不猶豫地把你們出賣並且碾碎。”馬林上尉皮笑肉不笑地回答著。
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