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“這裡是咱們目前所在的溫德米爾-4行星，它會按照當前的軌跡沿著溫德米爾行星係統內的恒星做公轉，而恒星又會繞著銀河係進行公轉……最後呈現出的軌道大概是這個模樣的。”彼得·伯頓用簡陋的繪圖工具給其他士兵們畫了一幅能描繪他們當前處境的三維視圖，“伐折羅抵達這裡的預期時間會比我們想象中的更快一些。”
大敵當前，溫德米爾人沒有多餘的人手來看管這些了解詳情的新統合軍軍人。格拉米亞國王把身邊一切能派上用場的貴族和衛兵全部送到了前線，要不是約翰遜中校勸阻了國王，隻怕這位曾經親自參加過第二次統合戰爭的士兵國王會自己開著戰鬥機或是指揮一艘宇宙戰艦和伐折羅展開殊死決戰。本該被關在監獄裡的士兵和軍官們雖說逃脫了被監視的命運，但他們既沒有心思把溫德米爾人的異動告訴其他不知情的友軍，也沒有逃跑的想法。
坦誠地講，他們甚至失去了逃跑的動力——麵對著從四麵八方圍攻過來的伐折羅，僅憑第77聯隊的殘兵敗將和溫德米爾人不知道用什麼方法秘密地建立起的預備部隊，他們是無法擊退這些外星異形怪物的。儘管遍布四周的折躍斷層阻礙了伐折羅直接折躍到溫德米爾-4行星附近，但守軍隻能在某一方向上迎擊敵人，而從其他方向深入溫德米爾行星係統的伐折羅則得以暢通無阻地前進。用不了多久，他們就能在天空中看到那些熟悉的外星異形怪物。
彼得·伯頓不甘心無所事事地留在安全區域，他自告奮勇地要求前往交戰最激烈的地帶充當飛行員，但沒過幾天他就被送了回來。再次和躺在基地裡的戰友們碰麵的伯頓嚴肅地解釋說，為了避免溫德米爾-4行星在伐折羅逼近時毫無還手之力，新統合軍決定在行星附近保留一些防禦部隊。
“再這麼下去，溫德米爾人就得把所有人送進軍隊了。”丹尼斯二等兵無聊地望著陰雲密布的天空。
“他們還做不到這一點。”站在門口的伯頓思索著麥克尼爾向他描述的策略，而他對這些戰術的實際效用保持一定的懷疑，“一部分貴族能借助自己的私產去接受軍事訓練或暗中培育士兵，另一部分平民則在國王的幫助下以參加體育競賽等名義得到了鍛煉，但這些人在溫德米爾人之中所占的比例還是太低了。之前我可不想看到他們學會拿起武器，可現在我倒是盼望著每個溫德米爾人都能立刻變成士兵了。”
溫德米爾-4行星的防衛工作由約翰遜中校指揮，他手頭保留的宇宙戰艦數量少得可憐，連一支中隊都湊不齊。每過一個小時，駐守溫德米爾-4行星的士兵們便要根據前線戰鬥人員傳回的情報重新確定伐折羅的運動軌跡，以便估算伐折羅攻擊該行星的方向，這樣他們才有機會把為數不多的防禦力量用在正確的場合，而不是讓伐折羅趁虛而入。
在多次確認伐折羅的進攻路線後，約翰遜中校希望在離王宮城堡大概有幾百千米遠的地方建造一個新的防禦陣地。自從被放出來之後就懶散地躺在基地裡的這些士兵們總算派上了用場，他們和由溫德米爾人組成的工程隊一同開赴陣地，籌備著對抗伐折羅的工作。
以為自己不必參加這種無聊工作的伯頓打算在工程隊開赴目的地之前先登上前往外太空的運輸飛船，儘職儘責地看守著港口的士兵們攔住了他，並十分抱歉地向他通知：由於人手不足，沒有關鍵任務的飛行員都要就近協助地麵部隊構築防禦工事。於是，自歎倒黴的伯頓和其他人一並開始了充當廉價工人的新生活。
這是這些來自neus船團的軍人沒有預想到的，他們在索米-3是能夠監督由當地居民拚湊而成的工程隊的督工，到了溫德米爾-4也是能夠在溫德米爾人敬畏和恐懼並存的目光中大搖大擺地隨處吃喝玩樂而不必支付任何費用的【高等公民】。如今約翰遜中校要他們充當工人，這也就算了——竟然要他們和溫德米爾人一同工作，簡直是奇恥大辱。
“咱們的運氣真是糟糕。”過了沒多久，丹尼斯二等兵便隻剩了躺在雪地上喘氣的能耐。他艱難地從雪地上爬起來，免得擋了搬運器械的伯頓的路，“得找個機會逃出這裡。”
“夥計，咱們已經逃亡一次了，要是再逃亡第二次——先不說我們怎麼逃出伐折羅的圍攻——新統合軍的其他作戰部門也不會收留我們。”伯頓心平氣和地解釋著，“況且，情況還沒有演變到最糟糕的地步。仍然有一些友軍願意前來支援我們，如果他們按時抵達，等待著我們的也不儘然是黑暗……麥克尼爾也是這麼想的。”
他特意地把麥克尼爾的名頭抬了出來，以免丹尼斯二等兵再提出什麼反對意見。伯頓不怕這些人抱怨，隻怕其中有人當真計劃著劫持宇宙飛船後逃跑。隻要這裡發生第一起類似事件，約翰遜中校還有格拉米亞國王對他們的信任必將直線下降。縱使知曉溫德米爾人意圖反叛且約翰遜中校與其暗中勾結的事實而仍舊決定以大局為重的因梅爾曼少校好不容易才保住他們的生命安全，伯頓可不想浪費了這份脆弱的信任。
接下來數日的工作則是麻木而單調的。沒有了新統合軍的監視，格拉米亞國王充分地發揮出了他的權力。這位已經將近三十歲的國王（以溫德米爾人的壽命而言，早已是中老年人）先是召集王宮城堡附近的居民，並將勾結通用銀河來殘害溫德米爾人的卡-奧佐紮·奧克·納西米爾當眾處決，以此向平民宣示自己的立場，又暗中震懾了那些和其他勢力之間有著千絲萬縷聯係的其他貴族。隨後，國王一聲令下，征調了更多平民加入工程隊，以協助新統合軍防守溫德米爾-4行星為名義，開始剝奪貴族領主對其領地上平民的人身控製權。
不過，倘若有誰以為這些平民邁入了一種充滿光明和希望的新生活，他們怕是要徹底失望的。幾天下來，因著地球人的身份而在飲食和工作量上獲得了一些額外優待的伯頓感覺自己的骨頭都快散架了，這種高強度的不間斷勞動嚴重地損害了他的生理和心理健康——即便是在戰鬥之中，或許他也有機會放鬆一陣。溫德米爾人的運氣就沒這麼好了，既然他們有著比地球人更為強大的軀體，那麼許多繁重的工作自然便落到了他們身上。
在場的大部分地球人都聽不懂溫德米爾語，他們隻是憑著這些溫德米爾人的肢體動作和表情判斷出這群被征調來的工人顯然並不怎麼樂意從事這份從天而降的勞役。
來自neus船團的士兵們偶爾會聚集在一起商討著共同在混戰中逃命的策略，伯頓向他們提議，儘可能地躲在安全地帶遠距離操控防禦設施。他以自己目睹的前線戰況作為案例，指出進攻他們的伐折羅在數量上也占據了優勢，進入大氣層的伐折羅很可能不是落單的個體而是成群結隊地向著某個確定區域進攻的伐折羅集群。一旦地麵上陸基防空激光炮開始攻擊這群外星異形怪物，它將會被立刻淹沒在伐折羅發射的光束中，屆時離防禦設施太近的士兵連逃跑的機會也沒有。
“等這些防空激光炮完工了，我回到外麵繼續開飛機，你們躲到地下設施裡，彆被伐折羅盯上就好。”5月末的溫德米爾-4行星北半球已經不再那麼寒冷，至少伯頓在被迎麵而來的冷風刺激得打了噴嚏之前還是這麼想的。他凝望著四周稀疏的火光，想儘力從眼前的死局中找出一條求生的道路。
勝利不取決於他們，而取決於虛無縹緲的援軍。援軍要是抵達了戰場，那時他們還有獲得勝利的機會；援軍不來，溫德米爾人就是真正做到全民皆兵也隻是拖延了走向滅亡的時間而已。
“大家參軍的時候恐怕都不會想到咱們會有這麼一天。”丹尼斯二等兵搓著手，搖頭歎氣，“說好了我們是為保衛地球人的利益而戰，可是我們享受的待遇跟這些外星人相比似乎也沒有什麼差彆。”
“好久不見。”一個熟悉的聲音突然從後方的裝甲車旁傳出，“很高興看到你們還活著，而且身體健康、四肢完好。”
丹尼斯二等兵驚喜地向著伯頓手上的全息投影通訊設備望去，他知道那是多次搭救他的恩人的聲音。其他士兵聞訊，也不由自主地跟隨著丹尼斯二等兵前去和他們的戰鬥英雄交流人生的經驗。
“你就這麼一聲不響地突然加入了航空隊？”
“我雖然是個陸戰隊士兵，但我也學過駕駛戰鬥機。”看全息影像的背景，麥克尼爾還在駕駛著戰鬥機前往未知地點，而隻有他自己明白，太空時代的可變形式戰鬥機簡直不是一般人能駕馭的，“……有件事我得提醒你們，一批伐折羅最近逃過了我們的攔截，已經向著溫德米爾-4行星那邊衝過去了。”
眾人正要喊叫，站在裝甲車旁的伯頓豎起了一根手指，告訴他們保持冷靜，免得驚擾了其他對此事一無所知的溫德米爾人。
“情況很糟糕。”伯頓嚴肅地說道，“我理解你們的處境，因為如果你們試圖在其他方向上加強攔截力度，會導致你們當前負責的主要戰場瞬間崩潰……可是，約翰遜中校並沒有集結起足夠應對伐折羅入侵的防禦力量。”
“還不算最糟糕，我是說大家期待著的援軍很快就要到了。”麥克尼爾終於露出了笑容，“其中一部分援軍正在協助我們填補戰線上的空缺，而預計在明天或者後天抵達的第二批次援軍會優先清理溫德米爾-4行星附近的伐折羅。記得給他們留下一個好印象，那可是些真正的大人物。”
畫麵背景中響起了警報，麥克尼爾於是迅速結束了通話，讓伯頓幫助他安撫這些躁動不安的士兵。伯頓見眾人心裡的狂躁消散了不少，這才說服他們儘快休息。想完成他們的任務，僅憑麥克尼爾等少數幾個人單打獨鬥是遠遠不夠的，他們更需要維持和其他人之間的合作關係，有時這些情誼或許會發揮出意想不到的作用。
“不過，隻顧著做自己手頭的工作已經無法應對我們的麵臨的問題了。”伯頓感歎著，“……說到底，大家還是幸運的，在合眾國或是eu又或者是gd工作，不必擔心自己因為隻顧著乾活而誤打誤撞地成了同犯……但在這種鬼地方就不一定了。”
第二天一大早，伯頓乘著裝甲車先轉移到附近最近的機場，而後迅速登上運輸飛船前往外太空，準備去駕駛他的戰鬥機——溫德米爾-4行星的大氣層內沒有空港，想駕駛戰鬥機的準飛行員們隻能到外麵幾艘預留的宇宙戰艦上去接受培訓。伯頓離開後不到兩個小時，丹尼斯二等兵就在第77聯隊發布的內部通知中得知有幾隻伐折羅大概還有半個小時就會在溫德米爾-4行星登陸。他趕快說服同伴們馬上逃跑，免得跟防禦陣地一起灰飛煙滅。
可惜，這些士兵溜走的速度慢了一些，又或者是感知較為敏銳的溫德米爾人能察覺到他們的異常。他們還沒跑出工地，就被幾個隻套著大衣的溫德米爾人攔住了。雙方之間語言不通，而來自neus船團的士兵們又沒有在作戰服內安裝內置溫德米爾語的離線翻譯程序，僅憑手腳並用地比劃，效率實在是低下。
“……再這麼耗著，伐折羅就要來了。”身後的同伴提醒丹尼斯二等兵，“我們得儘快離開。”
“可是長官的命令是讓我們堅守陣地，偷偷摸摸地跑到安全地帶隻是我們私下裡做出的決定。”眼看這些溫德米爾人似乎要把這一情況向附近巡邏的溫德米爾人騎士彙報，丹尼斯二等兵隻得采取暴力手段，“沒關係，把他們全都打暈了，就不會有人知道我們逃跑了。我不相信等伐折羅來襲的時候他們還有心思清點人數。”
且不論他們由於沒能迅速解決擋在麵前的溫德米爾人而間接引發了一場大規模鬥毆，卻說曾經在前線接受過麥克尼爾指點的彼得·伯頓像往常那樣驅動著他的戰鬥機圍繞著溫德米爾-4行星外側巡邏，正當他嘗試著在兩種不同形態之間進行切換以適應不同戰鬥需求時，傳感器在附近檢測到了伐折羅。
“長官，伐折羅離我們大概還有幾光秒。”手忙腳亂的伯頓似乎忘記了他這變形到一半的戰鬥機沒有還手之力，隻顧著優先把險情告知坐鎮行星外側軌道的約翰遜中校，“我們得儘快去迎擊了。”
“沒想到它們來得這麼快。”約翰遜中校大吃一驚，“簡直就像是有什麼東西吸引著它們一樣。”
得到了約翰遜中校的迎擊指令後，伯頓滿意地結束了通話，準備好好地痛打這些被通用銀河驅使著的外星異形怪物。他首先嘗試著把飛機變回戰鬥機形態，但他驚恐萬分地發現似乎有某個關節卡住了。
“可變形式戰鬥機在變形過程中出現故障是vf-17係列戰鬥機的早期工藝問題造成的。”他回憶著麥克尼爾的描述，“博尚有一套獨特的方法來規避這個風險，不過我沒法像他那樣操作——咱們兩個都會因為出現黑視症或者紅視症而把飛機撞到障礙物上。”
彼得·伯頓深吸了一口氣，按照麥克尼爾提供的教程輸入了一大串指令，但這並沒能讓他那處於中間形態的戰鬥機變回戰鬥機形態或是人形機甲形態。伐折羅離他越來越近，伯頓的戰鬥機卻還像脊蛙一樣四處亂撞，差點碰上從旁邊飛過的友軍戰鬥機。
“喂，你好像碰上了麻煩。”一名臉上遍布灰白色疤痕的溫德米爾人飛行員主動和伯頓進行了聯絡，“想辦法儘快撤出戰場。”
自從伯頓把溫德米爾人身上的這些灰白色疤痕視作老年斑之後，他便得到了一種迅速地判明溫德米爾人的實際年齡的方法。這個會說英語而且還有著一個地球式名字的中年溫德米爾人名叫赫爾曼·克勞斯（hernus），是溫德米爾王國的一名騎士，也是被臨時組織起來的航空隊當中的一員。伯頓接受飛行訓練時見過他幾次，對方的態度給他留下了良好印象。
——不是每個溫德米爾人都有耐心和地球人交流的。
“……麻煩？沒有，沒有，沒有！”伯頓矢口否認，“隻是技術性調整，不要怕。你們等著，我馬上就把這件事辦好……”
兩束高能粒子流從他的戰鬥機旁穿過，沒有對伯頓形成任何威脅。身經百戰的前特種兵和著名間諜深吸了一口氣，一麵暗自慶幸自己仍舊好運，一麵再次嘗試著把戰鬥機變回一種至少能拿來參戰的形態。不料，等他發現前方出現了成千上萬的生物彈頭後，這個還不熟練的新手飛行員被嚇得魂飛魄散。他多次聽麥克尼爾描述過那樣的場麵，而他隻以為麥克尼爾在講笑話。
如果說伐折羅發射的光束帶來的是衝擊性，那麼這些生物彈頭則直接地讓飛行員們感到了無與倫比的壓力。
“見鬼，給我動起來，快一點！”伯頓急得破口大罵，倘若痛罵機器就能讓它自己好轉，世上大概也不會有機械故障了，“我可不能死在這種地方。”
讓溫德米爾人在這場戰爭中立下功勞勢必威脅到新統合對溫德米爾王國的控製，本著為誰辦事就必須恪儘職守的原則，伯頓才不想看到這樣的事情發生。他總算把戰鬥機變回了原形，倉促地向著剛剛鎖定的目標開火，來不及確認他的戰果，連忙以最快速度把戰鬥機向著沒被生物彈頭封鎖的安全區域飛行。這些仿佛長了眼睛一樣的彈頭跟在他的戰鬥機後方緊追不舍，伯頓沒有甩掉追擊的信心。
熟悉的識彆信號出現在了屏幕上，有一支新統合軍艦隊進入了戰場。見到真正值得信賴的友軍前來支援，伯頓欣喜若狂，顧不得什麼體麵，隻想儘快躲到這些可信的友軍身旁。他確實承認麥克尼爾和守望者教團甚至是【無瑕者】合作是迫不得已且合情合理的，但要是他們能找到更好的選擇，又何必同反統合武裝組織同流合汙呢？
激光炮代替他解決了後方的生物彈頭，從迫在眉睫的死期中逃脫的伯頓鬆了一口氣。他沒有多餘的時間用於慶祝，而是先儘可能地遠離伐折羅攻擊的主要方向，同時試圖和這些友軍接觸。不經意間，他似乎看到有幾隻伐折羅突破了封鎖線並不顧第77聯隊宇宙戰艦的攔截、徑直向溫德米爾-4行星地表前進。
全息投影波動了幾下，一個金發碧眼的青年男性軍官出現在另一側。
“這裡的情況又惡化了……”那人自言自語著，“士兵，立刻向我們報告戰場上的概況。”
“長官，伐折羅正在從四麵八方入侵溫德米爾行星係統，目前我們沒有能力阻止它們繼續接近溫德米爾-4行星。”伯頓想起了他真正需要告訴友軍的機密，“另外，在第77聯隊外出尋找行蹤可疑的敵人並下落不明之後，一些勾結溫德米爾人的軍官配合溫德米爾人的國王奪取了對軍隊的控製權，現在他們——”
數百架戰鬥機從伯頓眼前飛過，這還隻是第一批參加戰鬥的航空隊，後續部隊隻會更多。然而，伯頓起先的喜悅卻在對方的冷淡反應影響下消失得無影無蹤，因為這些前來救援溫德米爾王國（準確地說更應該是第77聯隊）的友軍對他提供的情報好像完全不在乎。
“如果您沒有關於伐折羅的新消息，那我——”
“長官，他們可是要叛亂了。”伯頓急得抓耳撓腮，“難道我們不應該先把溫德米爾人的事情解決嗎？”
“我看他們大概是因為神經緊張導致胡言亂語。”第三個人加入了通訊，他是一個戴著大簷帽的中年軍官，把還沒怎麼變白的頭發紮在腦後，“福克上校，我們先穩定附近的戰況，然後跟【無瑕者】聯係一下。沒有合作，我們雙方之中任何一方都無法獨立對付伐折羅。”
彼得·伯頓頓覺如喪考妣，他算是明白【無瑕者】的底氣到底來自哪裡了。連奉命前來救援的新統合軍指揮官都是【無瑕者】的同謀，他還怎麼跟這群反統合武裝分子鬥爭到底？
tbc