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想要在空蕩蕩的宇宙中碰上密集的小行星群或是其他障礙物，大概是不現實的——利用天家的描繪呈現出的圖景與真實的景象相比，仍舊相去甚遠。對於那些長期穿梭在太空中探索著未知世界的開拓者們而言，漫無目的地按照某個方向去尋找或許並不存在的目標，成為了他們的常態。即便是一些太空垃圾或不起眼的小行星也足以讓他們保持數日的興奮，在下一個情緒上的低潮期到來之前，他們會將一切可以被看作新發現的蛛絲馬跡供奉起來。
那些懷揣著明確目的去趕路的人們則不會這麼認為。障礙物越多，他們按期抵達目標的可能性就越低，更不必說仍有許多至今尚未探明的折躍斷層潛伏在陰影之中。無儘的宇宙在一些人眼中是寶庫、是人類的起源和未來，在另一些人眼中則是星圖中的一堆亂碼和圖像。
一艘龐大的宇宙戰艦突兀地出現在了一顆恒星附近，緊隨其後的是幾十艘不同型號的其他主力戰艦或護衛艦。這支艦隊將在恒星附近暫時停留，以便在進行下次折躍前以必要的休整保持艦隊的活力。參加此次任務的士兵們本來沒有必要卷入這起衝突，隻要他們躲避在安全地帶，總會有其他友軍代替他們來解決問題——但是，那不是負責任的軍人應有的態度。若是所有本應遵守職責的戰士都選擇了逃避，留給人類的便隻有毀滅了。
“【天使之翼】部隊，請返航。”坐在艦橋旁戴著眼鏡的中年男子緊張地把雙手握緊，眼神追隨著星圖上那些代表已知敵人信號的光點分布，“這附近非常危險。”
“第77聯隊直到現在也沒有對我們發送的請求做出任何回應，他們恐怕是全軍覆沒了。”站在下方的控製台前方代替著艦長監督操作人員的軍官懊惱地發覺了真相，“趕在情況惡化之前，我們必須確認溫德米爾行星係統的狀況……那地方可不能丟給通用銀河。”
傳感器顯示幾十架戰鬥機正向著這艘航空母艦接近，宇宙戰艦機庫位置的機械師和整備人員迅速地開啟了機庫大門並趕在氣壓驟降之前關閉了頭盔麵罩。飛在最前麵的那幾架vf戰鬥機剛一鑽進機庫，其中一架戰鬥機上的駕駛員便把整理工作交給了自己的手下和機庫中的同僚們，自己徑直鑽進電梯，沿著最短路線前往艦橋。
這是一位三十多歲的青年軍官，有著曾經被視為某種高貴象征的典型的金發，飽經風霜的臉上橫亙著不該這麼早地出現在他身上的皺紋。青年航空隊指揮官衝進了艦橋，先是向著端坐在椅子上的艦長敬禮，而後一絲不苟地報告道：
“簡直是一模一樣的戰術。”
“先用靈活的機動部隊進攻各個殖民地行星，同時再向伊甸和地球施壓，以便掩護他們達成真正目的……”把上半張臉掩蓋在大簷帽下的中年軍官裹著他身上那套本該在儀式上才能穿出來的禮服，又把放在指揮台上的毛衣隨意地丟在了一旁，“確實是完全相同的戰術。但是，這一次新統合軍卻沒有足夠的兵力來牽製通用銀河。”
“cross-24或者說neus船團是唯一參加追擊的作戰部隊。”青年軍官走上指揮台前，麵色凝重地闡述著他們搜集到的情報，“……比起這些，我們更應該對通用銀河莫名其妙地重視這個偏遠行星係統這一點產生警覺，吉納斯將軍。”
從外表上看不出年紀的中年軍官鄭重地點了點頭，認可了青年航空隊軍官的說法。
“準備好你的表演吧，福克上校。”
幾個小時後，這支神秘艦隊開始了下一次空間折躍，消失在了這顆垂死的恒星旁。就在艦隊離開後不到半個小時，另一支艦隊緊隨其後，也停泊在了恒星附近。如果說前一支艦隊的作戰艦船搭配多樣性僅能用雜貨店來概括，那麼後一支艦隊便是名副其實的百貨商場。從三四十年前的老型號到最近幾年才開工的新型號，各式各樣的航空母艦、主力戰艦、護衛艦一字排開，在這離溫德米爾行星係統隻有幾十光年的恒星附近等待著。
折躍剛一結束，許多小型工程飛船從運輸飛船上脫離，開始接近那些嚴重受損的戰艦並對其進行修複。他們沒有辦法在太空中將全部潛在風險完全排除，但誰也不想指揮著眾多千瘡百孔的宇宙戰艦去和無論是在數量還是在單體戰鬥力上都遠勝於自身的敵軍作戰。更何況，他們的友軍也並非那麼牢靠，甚至他們本就缺乏可信賴的盟友。
修補工作持續了十幾個小時，直到大部分受損的宇宙戰艦能夠勉強繼續前進後，艦隊的指揮官才決定進行下一次折躍。他們的目標同樣是溫德米爾行星係統，而隻有奮戰在前線的士兵們才知道那裡究竟發生了什麼。
雖然麥克尼爾一向以為試圖用空間縱深來對抗能隨時進行空間折躍的伐折羅是自欺欺人，他確實認為將相當一部分伐折羅牽製在某條戰線上可以減緩這些外星異形怪物入侵的速度。然而，伐折羅仍然在以驚人的速度接近溫德米爾-4行星，尤其是在缺乏防禦設施的另一側，數不儘的異形怪物正向著沉睡在冰天雪地中的行星進發。
“各位，我們必須執行更大膽的作戰計劃，否則我們會被伐折羅淹沒。”這是來自g船團並曾經供職於通用銀河的運輸飛船船長op01的意見。
5月26日中午（地球太平洋時間），一直以來為抵擋伐折羅在溫德米爾-4行星登陸而精疲力儘的指揮官們邀請士兵代表共同召開新的作戰會議以儘快決定下一階段的反擊策略。沒有人會貶低他們自己抵抗伐折羅的功績，但事實便是他們的英勇戰鬥在拖延伐折羅的入侵速度這一方麵的作用似乎微乎其微。在之前的戰鬥中發覺薄紅的歌聲具有擾亂伐折羅的作用後，原通用銀河雇傭兵們迅速建議以此為核心製定新的戰術。
本該代表行星係統中的實際最高長官的格拉米亞國王因為去動員溫德米爾人做好麵對災難的準備而無法出席會議，由他的軍事顧問約翰遜中校代替溫德米爾-4方麵提供參考意見。
“目前你們給我提供的證據顯示，這麼做隻能擾亂某個區域內的伐折羅、讓它們自相殘殺。”約翰遜中校可不會因為一麵之詞而輕率地做出決定，“zero給出的解釋是，由於戰場上缺乏更高等級的伐折羅個體，因而她無法通過控製高等級伐折羅來直接對伐折羅的指揮結構進行乾涉。”
“伐折羅從球麵的各個方向入侵，單獨對某個方向上的某個區域進行乾擾是沒用的。”麥克尼爾還在駕駛戰鬥機，他麵對的情況不允許他悠閒地開著飛機去運輸飛船上開會，其他參會人員中超過一半的代表也是如此，“所以，我們得先找出能實施大範圍乾擾的辦法。但是，有件事……我覺得我該提醒你們。”
op01以為麥克尼爾要借著這個機會找通用銀河的麻煩，他那脫落了一半皮膚的臉上擠出了一個勉強的笑容。若是他全身的人造皮膚完全脫落，也許最後剩下的人形機器骨架隻會通過上下下移動頜骨來表示當前的情緒了。
“麥克尼爾上等兵，我們這些運輸飛船的計算機係統無法訪問伊甸的通用銀河總部中存儲的數據——那地方已經被摧毀了——也無法訪問g船團的數據，因為我們已經被通用銀河登記成了【死人】。”op01沒有直接拒絕，但他用幾條事實向眾人說明了自己的難處，言外之意是，想通過他們來盜取通用銀河的機密是斷然不可能的。
“你們誤會了，通用銀河怎麼可能允許一群能被隨便拋棄的人擁有訪問和生物折躍波技術相關的機密資料的權限呢？”麥克尼爾猛然間發現掃描裝置反饋的結果中顯示遠處出現了宇宙戰艦，而且並非是新統合軍現役信號，這讓他立刻提高了警惕，“……我的意思是，不管自地球人邁入太空時代以來有多少【歌聲】創造過奇跡，想必它們的主人都在承擔巨大的消耗和隱患。”
話音未落，通訊頻道中已經傳出了笑聲，連埃蘭戈萬少校都忍不住露出了會心的微笑。隻有歐內斯特·約翰遜中校一直板著臉，仿佛他確實在認真地思考麥克尼爾的建議。
“前麵有緊急情況，我得儘快過去調查。”見眾人不以為然，麥克尼爾掃興地決定找個借口離開會議，“下次開會的時候記得通知我。”
他沒有閒心對無關人員濫用慈悲，哪怕他偶爾會因自己殺死了本不該死於戰爭之中的平民、老人、孩子而自責，那種愧疚和仁慈也會在轉瞬之間消失得無影無蹤。被困在溫德米爾行星係統內的新統合軍孤立無援，各懷鬼胎的不同勢力僅僅為了自保才暫時建立了並不可靠的同盟，而他們現在拖慢伐折羅進攻速度的唯一希望都在薄紅身上。
但是，連續數日的戰鬥已經明顯地對守望者教團的創始人形成了影響。在她指揮著疑似改信了守望者教團的信條的溫德米爾人衝鋒陷陣的同時，幾乎每一分每一秒，薄紅臉上的僵硬就比之前更多一分。憑著自己的直覺和舒勒閒來無事時傳授的那些堪稱詭譎的理論，麥克尼爾本能地認為任何力量都有著其負麵作用，隻是有些負麵效應尚未被發現罷了。世上沒有免費的午餐，宇宙也遵守著質量和能量的守恒定律，那麼能夠平白無故地對伐折羅施加影響的歌聲又到底消耗了什麼呢？
——這個比真正的戰鬥機器更不知疲倦的姑娘甚至沒來參加今天的會議，按理說她完全可以像麥克尼爾一樣在戰鬥機裡用全息投影代替自己出席。
兩天之前，麥克尼爾決定把一直聲稱自己能駕駛戰鬥機的伯頓接到前線，也好多出一位能在戰場上協助他的忠實夥伴。當他步入機庫並打算和薄紅談談怎麼安全地將下一批留守溫德米爾-4的預備作戰人員送到前線時，卻發現她捂著雙眼躺在駕駛室內，樣子像極了某些發高燒的病人。
“我們需要——喂，你沒事吧？”麥克尼爾生怕他們唯一的救命稻草出現意外，“……軍醫，軍醫在哪裡？這裡有人生病了！”
“我沒事，不用管我。”聽到麥克尼爾的聲音，薄紅迅速坐直了身體，仿佛剛才出現在她身上的虛弱隻是麥克尼爾的幻覺，“……需要更多的飛行員和機械師、整備人員，對吧？”
“啊，沒辦法，這些外星異形怪物無窮無儘，而我們的士兵和戰鬥機每分每秒都在損耗。”麥克尼爾鬆了一口氣，“我有個喜歡研究生物折躍波的朋友，他也許會有一些行之有效的建議，可我們現在沒法聯係他……不然，我們就能直接建造用來對抗伐折羅的武器了。”
緊接著，麥克尼爾向薄紅闡述了他自己構思的下一階段作戰計劃。這一計劃離不開守望者教團和【無瑕者】的協助，因為那些仍未被發現的原始文明遺跡似乎正被掌握在上述兩個組織手中。利用原始文明遺跡來對抗伐折羅是他們唯一的希望，儘管麥克尼爾暫未發現其中的聯係。
守望者教團有著溫德米爾王國的庇護，【無瑕者】則在新統合軍內部擁有數不清的間諜和臥底。既然【無瑕者】能突破新統合軍的封鎖來支援索米-3行星上的叛軍並總是出其不意地給遠征軍帶來沉重打擊，他們同樣也有辦法暗中向溫德米爾王國輸送物資。倘若【無瑕者】能夠派出一支艦隊來協助他們作戰，溫德米爾行星係統內守軍的壓力便會迅速減輕。即便這些以反抗新統合軍和巨型星際企業集團為己任的鬥士無法分派作戰艦船，戰鬥機和其他物資也能緩解燃眉之急。
“說得再明白一些——沒有外界的援軍，誰也無法抵抗伐折羅的入侵。”麥克尼爾不介意私下裡講一講最為悲觀的估計，“你看，也許你可以在部分戰場製造混亂，但是伐折羅的數量占據壓倒性的優勢，而且它們聰明地沒有派遣容易導致指揮結構崩潰的【高等級】個體來到這裡。如果你讓我在幾個月之前，哪怕是在2月，去考慮和【無瑕者】合作，我一定會認為我自己瘋了……經曆了這麼多事情之後，我反而認為和他們的合作是必要且正確的決定。”
“溫德米爾人可不太願意繼續進行全麵動員哪。”薄紅給出了讓麥克尼爾頗為無奈的答複。
“……這麼說，之前他們派來的飛行員，即便不是貴族或貴族的親戚，也至少可以聲稱自己是某個貴族的後代？”麥克尼爾早該猜到這一點，“也對，生活在平房和泥土裡的平民是沒機會開飛機或是用滑翔翼進行代替訓練的。他們光是活著便已經耗儘了精力，怎麼會把飛行這麼奢侈的事情當做是愛好呢？但是，我記得你曾經向國王保證過將來要改變這一點。”
“等到這些會開飛機的貴族都死在戰場上之後，我們就可以公開地推行飛行培訓班了——其實現在已經開始了。”薄紅指出了麥克尼爾的失誤，“我可不會把改變溫德米爾王國的希望完全托付給一個隨時會改變主意的國王，要不是——”
麥克尼爾正等著薄紅指明溫德米爾王國和這些外界援助力量之間的衝突，沒想到薄紅竟在轉瞬間一聲不響地捂著右眼蜷縮在了駕駛室裡。他這回打定主意讓薄紅去接受檢查和治療，也許生活在惡劣環境中的人總是會染上稀奇古怪的病症。
年輕的士兵試探性地敲了敲戰鬥機的外殼，說道：
“……你還是休息幾天吧。這世界上沒有任何憑空提供能量的奇跡，而我們也遠遠沒有無能到完全把自己的存亡托付給個人的程度。”
從駕駛艙的邊緣探出一隻蒼白的手，那隻手向著麥克尼爾揮動了兩下，意思大概是了解了麥克尼爾的好心。確認對方明白了他的意圖後，麥克尼爾便從側門離開了機庫，參加由博尚組織的戰術研討會議。如果當事人願意保持著堅強的姿態，他決不會為了自己的主觀意願上的滿足而強行搶救打算安樂死的絕症患者或是逼迫那些不願對外開放心扉的自閉者進入嘈雜的社交場合。過去的七十多年中，麥克尼爾見證了人生的大起大落，也學會了適當地尊重他人的意誌。
“不過，總得多加留心才行。”
隻要脆弱的信任關係還能維持下去，被困在溫德米爾行星係統內的多支不同武裝力量就有合作應敵的能力。一旦【無瑕者】進入此地，新統合軍在守軍總體軍事力量中所占據的比例將會進一步下滑，屆時因梅爾曼少校等人就算想要奪回主導權也沒機會了。況且，因梅爾曼少校看起來並不像是熱衷於加強管控的那種強硬派軍官。
陌生的艦隊由遠及近，很快抵達了麥克尼爾眼前，麥克尼爾及時地調整戰鬥機飛行的角度和速度，以免被這些高速衝撞過來的鋼鐵巨獸撞成碎片。
戰鬥機接到了一條通訊請求，麥克尼爾悠然自得地決定大方地接受，反正這些來路不明的宇宙戰艦沒有向他開火，這已經證明對方至少不是敵軍。
“您好，我們應相關人員的邀請，前來協助溫德米爾行星係統的平民對抗入侵的伐折羅。”出現在全息影像中的是一名穿著單調的黑色製服的軍官，“這裡的新統合軍在什麼地方？”
“……如果您是指理應駐紮在這裡的部隊，那麼他們已經因自己的失誤而送掉了性命。”麥克尼爾從外置儀器捕捉到的影像中發現這些宇宙戰艦上有著熟悉的黑色旗幟，心裡的不安終於消散了，“至於我們……我們是從neus船團流亡到這裡的逃兵，情況很複雜。”
這種令人迷惑的說法也把對麵的【無瑕者】通訊員弄得茫然失措，他連忙和周圍的同伴確認了幾條情報，這才繼續和麥克尼爾通話：
“……請到這艘戰艦上把具體情況報告給我們。”
麥克尼爾立即向正在附近訓練的伯頓發送了一條通訊，然後按照和自己保持通訊的軍官的指點，接近這艘宇宙戰艦尾部的機庫。伴隨著機庫大門的緩緩開啟，麥克尼爾輕車熟路地將戰鬥機送進機庫中，等待著機庫大門關閉。待到機庫內部的氣壓恢複正常後，麥克尼爾才敢離開駕駛艙，舉起雙臂向周圍的【無瑕者】士兵們證明自己並無敵意。
幾名士兵引導著他登上附近的電梯，那較為古老的操作麵板提醒著麥克尼爾，這是一艘年久失修的老舊航空母艦。
“各位……下午好。”站在電梯裡的麥克尼爾咳嗽了兩聲，“你們……有沒有……”他敏銳地察覺到附近的三名士兵皆麵色不善，意識到自己並不屬於被他們歡迎的人，“……多餘的戰鬥機？”
沒有任何士兵回答他，三名士兵將他推出電梯，像是扭送犯人一樣地把一臉茫然的新人飛行員送到了艦橋附近。
穿著便服而不是製服的以斯拉·本·戴維一瘸一拐地離開屬於艦長的位置，向著站在台階下方的麥克尼爾走來。
“你們的士兵對客人的態度不怎麼友好。”麥克尼爾緊張地伸出右手，等待著對方的答複，“也許隻是我多慮了。”
“我們的組織中有大約一半的人員是被新統合軍或是通用銀河這樣的企業害得家破人亡的受害者，另一半則是在認識到新統合究竟是個多麼扭曲而令人厭惡的畸形兒之後決定擁抱光明的新統合軍軍人。”以斯拉·本·戴維和藹地請麥克尼爾坐到指揮台下方的星圖生成裝置附近，“每一個新統合軍的士兵都會在未來成為我們的仇敵或是戰友，那依賴於他們最終選擇的道路。”
“……原來如此。”麥克尼爾不敢抬頭去看那些安分守己地維持著這艘飛船正常工作的操作人員，“這是你們剛剛從索米-3撤回的部隊，而那裡的新統合軍還在一刻不停地進行大屠殺。”
“新統合軍和通用銀河是這怪物的兩條手臂，一條用來向幾千億受奴役的公民們推廣【秩序】，另一條用來向那些試圖找尋出路的開拓者虛構出【自由】。”本·戴維毫不在意地和麥克尼爾一同來到了星圖前方，“有時他們選擇用一條拆掉另一條，但這規律是不會改變的。現在加入我們，還不算晚。你有反抗新統合軍的意誌，否則你就不會選擇流亡了。”
麥克尼爾艱難地咽下卡在嗓子裡的口水，以儘可能友善的語氣回應道：
“……我的經驗告訴我，任何追求平等的理想最終都會通向奴役。所以，請允許我拒絕。”
“難道你們現在不是身處奴役之中嗎？”本·戴維奇怪地看著麥克尼爾，“如果你沒有受到奴役，那你又為什麼要逃離遠征軍、來到溫德米爾王國呢？在索米-3被屠殺的十幾萬人算什麼呢？”
“行了，我覺得咱們應該討論討論怎麼對付這些外星異形怪物。”麥克尼爾連忙指了指星圖，想儘快轉移話題，“以您帶來的艦隊規模而言，還不足以徹底擊潰這些入侵溫德米爾王國的怪物。”
“沒關係，我們聯絡了更可靠的友軍，他們比我們更專業。”說到這裡，本·戴維在溫德米爾行星係統內部標出了幾個注釋，“……還有，我衷心地希望你們沒有在之前的混戰中摧毀這裡的原始文明遺跡，不然我們將會失去對抗伐折羅背後的通用銀河的重要武器。”
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