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憤怒還在升溫，在實驗中承受了痛苦和恐懼的市民們找到了一條奇怪的消息。發達的網絡為信息交流提供了便利，實驗開始以來，各種各樣的奇怪委托出現在網絡上。有些人擔心自己外出時被槍手射殺，於是希望好心人幫助他們辦事，錢不是問題，隻要這條命還在，總是有機會把錢賺回來的。除了這些基於正常生活需求和安全考慮的委托外，另一些懸賞讓人心驚肉跳，這是一群很好地偽裝成普通人的亡命徒，他們平日安分守己地做工，到了時機成熟後則顯露出了真麵目。如果有哲學家願意考察他們的心理活動和人生價值取向，大部分學者和大師都會謹慎地給出一個零分，但凡稍有理智的人都會認為這便是生來僅為製造混亂和痛苦而存在的人形怪物。奪取他人的性命、損毀他人的財產，是唯一能夠讓他們感到滿足的活動，而他們這麼做的動機並非出於哪怕名義上更遠大的理想和利益，僅為了滿足自身的獸性。
在這濁流中唯一的清流便是出現在晚上六點左右的一項奇怪委托。以多個賬號同時在各大社交媒體、論壇發出懸賞的神秘組織於實驗區地圖上標注了幾個主要目標，聲稱市民報名參加活動並將目標摧毀就能領取一筆獎金。一部分擔驚受怕的市民對此表示懷疑，他們原本認為所謂的社會實驗會風平浪靜地結束，隻要所有人保持默契，大家就能在歡聲笑語中以各種宴會的形式將實驗結束。然而，隨著犯罪活動的頻發，這種一廂情願的幻想被粉碎了，僥幸生還的市民不再願意相信任何人的言論。暴力活動？那是犯罪，而他們當然比不過真正的慣犯，隻能成為慣犯手下又一條人命。
但是，還有另一些市民願意加入這場戰鬥。他們不排斥暴力活動，平時沒有主動參加暴力活動僅僅因為自己認為沒必要，現在眼看著暴力犯罪大有席卷整個實驗區的趨勢，他們也必須勇敢地站出來進行反抗。由市民自發組成的隊伍走上了街道，他們並不知道提供懸賞的神秘人到底想要做什麼，不過既然連肆無忌憚地隨意殺害市民的槍手集團都出現了，那麼市民也不能坐以待斃。他們迫切地希望那些以往成為口誅筆伐對象的建築在熊熊大火中燃燒和倒塌，讓擁有這些建築的家夥為慘重損失而哭天喊地。麵對著這樣奇怪的隊伍，三五成群地遊蕩在街道上的槍手退縮了，他們不敢和擺出軍團作戰架勢的市民對抗。一定有人在背後指揮，就像他們是受雇前往實驗區製造混亂一樣，有人——不，幾乎可以肯定是他們的競爭對手——想辦法買通了那些媒體並讓發布的奇怪懸賞能夠被搜索到……以至於能夠被大部分網民輕而易舉地看到。也許不是他們的競爭對手，是雇主的競爭對手在暗箱操作。無論如何，他們再想通過射殺市民來製造混亂，恐怕沒那麼容易了，市民自己儼然成了混亂的最大來源。
“不過，如果我們標注的目標中包括警察局這種機構，也許上麵會介入吧。”
以市民為主的襲擊活動開始後，麥克尼爾決定返回據點，他們的工作告一段落，市民已經從弱者變成了擁有反擊能力的【參賽者】。讓這個實驗區的大部分市民選擇以暴力反抗暴力，那麼受雇前來製造混亂的槍手將處於不利地位，而多數人的憤怒總是容易爆發的。一個顯而易見的好處是那些槍手不會再有機會追蹤他們了，隻要街道上參加混戰的人足夠多，敵人就搞不清當前的重點是什麼。躲在幕後才能讓利益最大化，點火的部分需要他們親自完成，後續發展則是水到渠成的事情。無論策劃實驗的人以什麼為目的，他想要看到的景象中一定包括市民之間的自相殘殺而不是成千上萬的市民一起走上街頭鬨事。儘管讓他們猜測吧，這隻是個開始，合眾國的市民麵對直白的暴力而非隱性的洗腦時會爆發出驚人的反抗能力。
希爾茲上尉回過頭看著麥克尼爾，後者一聲不響地小步走在略顯泥濘的街道上。
“有件事一直讓我感到奇怪。”上尉緩緩開口，“你們說，這些社交媒體公司一旦發現有人傳播不利於他們的煽動內容——利於他們的煽動內容倒是安然無恙——一定會將其立刻刪除，但為什麼咱們發出去的那些內容沒有被查封？不僅如此，我們的這些懸賞還登上了目前的熱議榜前十名。”
“他們認為這其中有生意，對吧？”湯姆打開對應的手機軟件核實情況，“其實上一次有人懸賞我們的時候，這些公司也毫無動作……”
“大天使先生，你怎麼看？”
“……都說了，是生意。”麥克尼爾似乎不想在這個話題上進行過多討論，“就是生意而已。他們如果真的對內容進行審查，也是因為國會將針對他們的失職而舉行聽證會。nff啟動這個社會實驗之前一定買通了合眾國上下和實驗有關的部門，如果實驗區本身的罪行不會被處罰，那麼和實驗區有關的內容應該也包括在內。比如說，某人選擇在實驗區造謠或對個人、公司進行汙蔑和侮辱，那麼根據實驗的相關規定，他當然不用承擔任何責任。”
“好吧，他們知道我們是在實驗區發出消息的，說不定連設備都定位了。”希爾茲上尉無聊地踢著眼前的可樂罐，“但願實驗結束後……不會有人突然上門抓我們。”
計劃總是沒有變化快，縱使麥克尼爾在實驗開始前製定了多套計劃，眾人一致同意最令人滿意的其實是他在實驗中隨機應變地構思出的新計劃。strs小隊隻需要在適當情況下進行乾預，其餘場合則利用信息的不對稱驅使彆人行動，以免身處險境。現在，他們會很快返回自己的臨時據點，在那裡等待第二天的到來。屍橫遍野和一片廢墟會是第二天中午過後紐約市民們所能見到的唯一景象，而麥克尼爾相信這是必要的犧牲。nff寄希望於這種實驗為他們指明改造社會的新方向，想法很好，實踐起來總會遇到一些缺陷，理論和實際相矛盾時有人選擇修改理論，而有人決定無視現實。不過，那些在遇到困難時從來不進行思考就斷定理論出了問題的家夥，恐怕和無視現實的人沒有本質性的區彆。
比起戰鬥和精神上的疲憊，更讓他們承受精神負擔的是一樁又一樁慘劇。假設他們全都是毫無人性的惡棍，這些場景不會給他們帶來任何情緒上的波動，可偏偏每個人都試圖在血腥的戰爭中保持一絲人性。湯姆經常感歎說，有時他也時不時地認為nff的宣傳是正確的，合眾國確實到了需要一場天翻地覆的改變的時候。麵對劇烈的變革，迷茫在所難免，做出錯誤的選擇也是情理之中。
離開據點前，眾人在據點的幾個主要入口處埋設了簡易炸彈，如果有人試圖從正門闖進來，入侵者會被當即炸得血肉橫飛。當他們來到建築物附近時，所有的大門都完好無損，周邊也沒有行人出沒。在那夥不自量力的歹徒被全部消滅後，暗中窺視他們的不速之客收斂了許多。形成初期的威懾後，即便實際能夠形成威懾的元素已經消失，外人依舊會長期保持著恐懼。為了避免自己破壞陷阱，他們選擇從兩側的窗子爬進去。借助著排水管道，一行人輕而易舉地回到了建築物內部。
“我之前就說過——”
麥克尼爾按住了喋喋不休的湯姆，示意他趕快閉嘴。眾人一頭霧水地看著麥克尼爾躡手躡腳地在附近轉了幾圈，他們不知道麥克尼爾在做什麼，但他們以戰友的信任允許了麥克尼爾的擅自行動。幾分鐘之後，從另一個房間返回的麥克尼爾麵色凝重地回到他們眼前。
“有人進來過……我不能確定他們是否離開了。”
湯姆立刻捂住了嘴，他知道自己可能已經犯了嚴重錯誤。如果strs小隊暴露了，罪魁禍首一定是他本人。
“怎麼回事？”
“如果敵人決定放棄正麵強攻而用突擊隊入侵建築，這幾個窗口是最容易被他們盯上的，尤其是在夜間……白天他們隻會暴露自己的位置。”麥克尼爾輕聲解釋道，“我刻意放在那裡的雜物全都亂了，今天又沒有強風，一定是敵人已經成功潛入，說不定他們反過來要埋伏我們。”
希爾茲上尉的五官扭成了一團，這是他最不想看到的局麵，而他們當時又根本不可能在所有位置安放炸彈。這裡已經不安全了，他們沒法在這裡成功地躲到天亮，然而外麵更不安全。市民們當然可以阻止那些槍手團夥對市民的公開襲擊，排除這一點不談，市民是嚇不住那些殺手的，這群精明的殺人機器甚至可以利用市民造成的混亂作為掩護來達成自己的目的。跑到外麵看似可以躲開潛藏在建築內的敵人，實則很可能落到另一批敵人的陷阱中。
“說說你的計劃。”
“最偷懶的計劃是，我們所有人就躲在現在的房間裡，直到實驗結束。”麥克尼爾小心翼翼地把門關好，憂鬱地望著窗外的滾滾濃煙。他們進入這個房間時，房門本來就是關閉的，想必敵人來到這裡巡邏也不會察覺異常。
“那聽起來很無聊。”
“是的。”麥克尼爾拍了拍一旁的長官，“上尉，有沒有能屏蔽聲音的魔法？”
“這個我擅長。”希爾茲上尉得意地笑了，“隔音的屏障對我來說不成問題。”
如果埃貢·舒勒在場，他一定會對麥克尼爾進行一番解釋，比如說希爾茲上尉當前使用的魔法包含什麼基本的物理學原理、又是以什麼樣的形式發動和維持。麥克尼爾對這些並不感興趣，自從他知道自己沒有可能學會任何魔法之後，他就徹底斷了好奇心。有時他會認為小隊中包括他在內的其他四名隊員就和得到神燈的阿拉丁一樣，需要達成一些常理上做不到的事情時才要尋求希爾茲上尉的幫助。
現在他們可以暢所欲言了。房間裡的一切聲音都無法被外界聽到，希爾茲上尉製造出的屏障隔絕了一切可能傳遞出去的振動。在希爾茲上尉試圖和攝像頭連線時，麥克尼爾坐在一旁的空地上討論作戰計劃。他說，無論結果如何，隻要他們開始在這棟建築內作戰，它都無法繼續充當臨時據點了，那時他們就必須果斷地放棄建築並儘可能地逃往安全地區，比如市民隊伍之中。當初他們選定據點時就是為了刻意繞開人員稠密的居民區，這麼做雖然讓他們免於受到槍手的乾擾，卻同樣使得他們有很大概率陷入敵人的重重包圍中。最壞的結果大概是，沒有人知道這裡到底發生了什麼。
“把一樓的陷阱引爆？”蘭德爾下士大吃一驚，“那……萬一外麵的敵人衝進來呢？”
“長官，敵人可能就在這棟建築內，我們設置的陷阱已經沒用了。”麥克尼爾讓上尉將平麵圖發送到他手中的平板電腦上，“假設敵人已經潛入建築物並決定在這裡埋伏，那麼假設存在的在外躲避並同樣暗中埋伏的敵人b和他們也許並非屬於同一勢力。從一般情況考慮，當主力部隊去埋伏時，多派幾個崗哨確實有利於提早發現敵人並將敵人引進陷阱，但同樣會提高暴露的風險。不同勢力派來的殺手可不會出現什麼【為了共同的目標而暫時聯手】這種情況。”
“【也許】這個詞很不嚴謹。”希爾茲上尉叼著他們搶來的巧克力棒，“這個問題由我來解釋，各位應該看到這棟建築物周邊視野開闊，從最近的躲藏處發起突然襲擊也要花費至少兩分鐘才能抵達，最快的方法是學下午那批不要命的家夥——開車撞過來。如果我是策劃敵對行動的指揮官，我是不會選擇在外麵安排額外人手去盯梢的。因為，周圍建築的布局意味著伏兵很容易被發現，人手太多或是在看到目標後立刻行動，都會被歸來的目標察覺，目標有很大概率會選擇逃跑；而人手太少又隻能通風報信。”
“對，這也是我的想法。”麥克尼爾擺出頗感榮幸的表情，“整棟建築物的監控控製權在我們手裡，敵人衝進監控室後隻會看到一堆預先設置好的假象。一樓的炸藥被引爆後，他們無論如何都必須來到一樓查看情況，我們則根據他們的動向進行反擊。”
奇怪的是，希爾茲上尉調取了所有監控錄像也沒找到可能入侵的敵人，或許敵人躲在監控攝像頭拍攝不到的死角中。見此情景，蘭德爾下士立刻變了主意，認為所謂的敵人根本不存在，麥克尼爾也沒必要嚇唬自己人。
“那麼，您就自己把整個建築從頭到尾探索一遍，如何？”
“喂，這沒必要——”
“既然您認為沒有敵人入侵，總得確認這一點才行。”麥克尼爾麵無表情地說道，“誰主張，誰證明。請吧，長官。”
希爾茲上尉連忙打圓場說，不排除是魔法師進行襲擊，魔法師有許多手段躲避監控攝像頭和抹除行蹤。經過一陣爭吵和商議，眾人投票表決要求蘭德爾下士前往一樓的角落裡埋伏。大呼上當的蘭德爾下士堅持要求派人和他一起去，麥克尼爾看得出來他可能希望薩拉斯中士當助手，卻刻意讓湯姆跟著下士一起行動。麵對下士的質疑，麥克尼爾不慌不忙地解釋稱，比較穩重的中士應該去更適合他的崗位上工作。
“我倒是希望有另一批敵人衝進來，這樣他們還能給留在這裡的小偷製造一點麻煩。”
“那對我們自己才是麻煩吧。”
“也對。”麥克尼爾不置可否地笑了笑，“上尉負責護送各位前往指定地點，按上尉的要求行動，魔法也不是萬能的。”
希爾茲上尉這次使用了另一種魔法，利用複雜的光線反射達到讓自身或指定目標和背景融為一體的效果。他輕鬆地把其他三人送到了指定的伏擊地點，回到房間內詢問麥克尼爾的態度。
“咱們站在這裡就好，萬一他們三個出了意外，也好過去救援。”
“行。”希爾茲上尉搓了搓手，“希望這個實驗結束之後，我們能從nff那裡得到一個明確答複，我是受夠了不明不白地被人當工具的日子。”
蘭德爾下士引爆了炸彈，正麵的大門應聲而倒，然而周圍始終沒有任何人出現。有些不耐煩的湯姆走出了掩體，恰好看到一個黑影出現在希爾茲上尉身後，條件反射一般地發出了尖叫。未等希爾茲上尉做出反應，麥克尼爾立刻拉著對方沿著樓梯跑了下去，同時向身後胡亂地投擲了手雷。等到他們來到樓梯地步時，才看到一個龐大的身影出現在樓梯上方。借著火光，麥克尼爾依舊看不清對方的服飾，而那人戴著的頭套也阻礙了眾人依照外貌來判斷身份。
“我的天哪，一想到這種東西就躲在後麵……”
蘭德爾下士渾身發冷，他當機立斷舉起步槍，對準敵人的頭部射擊。不料，敵人毫發無損，拖著沉重的身軀沿著樓梯下行。對方沒有拿出槍械，不然麥克尼爾和希爾茲上尉早就死無葬身之地了。儘管如此，蘭德爾並不樂觀，敵人敢不帶槍就衝進來，而且中了幾槍都若無其事，顯然不是能夠輕鬆打發的對手。他連忙呼叫附近的薩拉斯中士進行掩護射擊，中士得到答複後一連朝著敵人開了十幾槍，而那個隻要看一眼就能讓人感受到壓迫的巨大人形生物依舊沒有停下腳步。
“長官，這東西是什麼？”即便是麥克尼爾也產生了疑惑。就算是魔法本身起碼也是能夠用一套自圓其說的理論來解釋的【科學】，而這個奇怪的生物明顯超出了他的理解範圍。如果硬是要他做出個對比，nod兄弟會養出的泰伯利亞變異生物倒是和眼前的東西有幾分相似之處。
“我怎麼知道？？？”
事實上，大塊頭看似笨拙，實則行動靈敏，要不是藏在一樓隱蔽位置的三人不斷進行掩護射擊並變換位置，希爾茲上尉和麥克尼爾早就被追上了。二人不斷在一樓大廳繞著圈子，和這個名副其實的人形怪物保持距離。很不巧的是，遠處傳來了清晰可聞的汽車引擎聲，一輛載著一群槍手的卡車停在了街道旁。十幾名槍手不緊不慢地向這棟建築走來，他們很可能以為自己能拿到那筆賞金。
“我建議撤退。”麥克尼爾回頭看了看還在思考用什麼魔法應對這家夥的長官。
“完全同意。”希爾茲上尉點了點頭，“讓敵人和敵人b先打一陣。”
眾人奪路而逃，在幸運地沒有被後方的子彈追上的前提下逃到了他們準備好的車子上，迅速驅車離開了此地。緊隨而至的槍手們闖進了建築物，驚訝地發覺一個身高超過兩米且身材壯碩的不明人物正在大廳裡徘徊。他們一定以為這是strs小隊留下來吸引火力的後衛，於是想也不想地朝目標開火了。從後視鏡裡看到那奇怪的怪物朝著殺手們撲去後，麥克尼爾終於鬆了一口氣。
“感謝上帝，這可能是這些以殺人為樂的家夥們這輩子唯一能做的善事。”
“也許同樣是件壞事。”希爾茲上尉的評論讓麥克尼爾有些不高興。
“長官，我們現在去什麼地方？”湯姆驚魂未定地不時向後望，他生怕那個像怪物多過人的生物跑出來追殺他們。如果這是某個組織秘密進行的實驗，他們是定然不敢將這種怪物放到人多的街道上的——不然就無法保密了。
希爾茲上尉沒有回答，他一言不發地開著車，直到迎麵遇上了正在參加什麼活動的市民後才踩了刹車。幾個綁著頭巾的年輕人走到車子前，禮貌中不失威脅地詢問這幾位新客人要不要參加他們的新搶購活動。
“我的回答是——”
“非常願意。”麥克尼爾截住了上尉的下半句話，“咱們立刻就出發。”
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