耶律誠又踢了一腳，然後命令手下：“把他關起來，找醫生治他的腿，等有好轉就再打斷，如此循環。除非我下令停止，否則不得中斷。”
“遵命。”
處理完蕭湛後，耶律誠解開了耶律敏真的啞穴，溫柔地對她微笑：“敏真，你一定不想經曆蕭湛的遭遇吧。”
耶律敏真眼中充滿恐懼，無法言語。
耶律誠滿意地看著她的反應，輕輕撫摸她的頭發：
“我對你還有幾分好感，所以給你一天時間考慮。如果你不合作，我不會讓你死，隻會讓你生不如死。”
他的話語冰冷刺骨，耶律敏真感到前所未有的寒意。
與此同時，薑雪正急匆匆趕路，不顧身上被荊棘劃破的傷口，一心隻想翻過這座山，儘快與接應的暗衛彙合，返回京城。
她深知每耽擱一日，蕭湛就會多受一日折磨。
她緊握著那個木頭女娃娃，那是他對她許下的承諾。她發誓，一定要讓他兌現這個諾言。
而耶律敏真則被囚禁在一屋中，旁邊還守著一名女暗衛，以防她尋短見。
她重新躺回床上，用被子把自己裹緊，嘴角泛起一絲冷笑。
自殺？在目睹風天羽的死亡後，她的第一念頭確實是追隨他而去，但現在她改變了主意。
生命寶貴，活著才能掌控自己的命運。
耶律君服下了解藥，迅速恢複了健康。他暗自慶幸當初對耶律誠保留了一手，沒有全然相信他。
既然耶律誠先背信棄義，那他也無需手下留情。
他立即安排心腹大臣頒布公告，揭露耶律誠的種種惡行，並派遣軍隊追捕叛徒。
他知道，在解決外部敵人之前，必須先穩定內部局勢。
當蕭湛從昏迷中醒來時，發現自己置身於一間潮濕、昏暗且散發著黴味的牢房裡，周圍還有老鼠窸窣的聲音。
但他心中並無恐懼，反而感到慶幸——他還活著。
儘管雙腿無法動彈，被繃帶緊緊纏繞，蕭湛明白，活下來就意味著有機會。
他的小雪還在等著他，那是他堅持下去的動力。
他摸出懷裡的木頭小人兒，那是未完成的作品，也是他對未來的一絲期盼。總有一天，他會把它送給薑雪，讓這對木偶永遠相伴。
薑雪一路奔波，幾乎沒有停歇，終於與天水國的接應人員會合。
她下達了幾項緊急命令：向西夏施壓要求交出蕭湛；儘快返回乾國京城；以及等待拂冬和青鋒的消息。
安排妥當後，她在馬車上沉沉睡去，身體和心靈都極度疲憊。
喬裝打扮使得他們順利穿越邊境，回到熟悉的國土。
剛一入境，薑雪便換上快馬，急馳向首都，渴望早日見到心愛之人。
藍烽每日為遠在他鄉的朋友擔憂，而江笑微則通過抄寫佛經祈求他們的平安歸來。
一天，當江笑微正在專心抄經時，藍烽帶著焦急的表情闖入，預示著可能有重大事情發生。
二天，江笑微放下手中的筆，直覺告訴她，平靜的生活即將被打破。
江笑微一想到什麼，便急忙起身走向丈夫：“夫君，發生了何事？”
藍烽深深歎了口氣：“笑微，我剛接到長樂長公主的消息。”
“什麼樣的消息？”她追問。
“要我們向西夏展示出即將開戰的態度，以此來要回狐狸。”他回答。
江笑微心中一陣擔憂：“難道三表哥他……”
“是的，雲澈被西夏扣下了。”
“他會遇到危險嗎？”
“隻要我們表現出對他的重視，應該能保住性命。不過，他可能會受些苦。”藍烽解釋道。
江笑微感到一陣心痛，她們姐弟自幼和三表哥感情甚篤。她明白薑雪肯定比任何人都擔心。
“笑微，我要回家拿些東西就出發。這段時間我會很少回家，你要照顧好自己。如果可以，多抄幾卷經書為雲澈祈福吧。”藍烽叮囑。
“我知道，夫君，你不必掛念我。”
她應允，並在藍烽離開後繼續抄寫經文，希望佛祖能聽到她的禱告，保佑蕭湛平安歸來。
另一邊，薑雪一路換馬疾馳，終於抵達京城，直奔皇宮而去。
見到她時，江笑安大吃一驚——不是因為她的疲憊，而是她那滿麵憔悴和眼下的烏青，顯而易見已許久未眠。
“公主殿下，您看起來不太好，先讓草民給您診脈吧。”
“不用了。”
薑雪從懷中取出一個瓷瓶遞給江笑安：“解藥在裡麵，快給皇上服下吧。”
江笑安打開瓷瓶，嗅了嗅裡麵的東西，心中對薑雪的敬佩又多了幾分。
沒想到她真從西夏帶回了解藥，而且這麼迅速。
他給薑珩服下解藥後，檢查了一下：
“公主殿下，皇上現在安全了，毒素正在消退。不過，因為中毒時間太長，可能還需要一兩天才能醒來。”
“隻要皇上沒事，等多久都值得。”
薑雪關心地問：“江笑安，皇上會不會有後遺症？”
“公主請放心，我會好好調理皇上的身體，確保他不會受任何後遺症的影響。”
薑雪鬆了一口氣，但隨即感到一陣暈眩，失去了意識。
江笑安眼疾手快，扶住了她，避免她摔倒。
他把薑雪安置在薑珩身邊，檢查她的狀況，眉頭不自覺地皺了起來。這位女子堅強得令人敬畏，甚至超過了大多數男人。
江笑安立刻叫來一名宮女，指示道：“檢查長公主的身體，看看哪裡受傷了。”
宮女解開薑雪的衣物時，不禁驚呼出聲。
江笑安詢問發生了什麼，宮女報告說薑雪的肩膀有一處傷口，看起來非常嚴重，幾乎要潰爛。
聽到這個消息，江笑安不再顧忌，立即查看傷口。
那是一個血肉模糊的傷痕，確實如宮女所說，已經顯現出腐爛的跡象。
顯然，這傷口沒有得到及時處理，才導致如此惡化。難怪薑雪看起來臉色不佳。
“你去準備幾盆熱水。”江笑安吩咐宮女，同時拿出他的醫藥箱，開始用火消毒刀具。
為了治療薑雪的傷口，必須先清除腐肉再上藥，這樣才能讓她儘快康複。
江笑安處理完刀刃，將它浸入酒中消毒。
這時，薑雪悠悠轉醒。她一眼看到自己的外衣被解開，肩上的傷暴露在外，而江笑安就在不遠處。
“你打算親自為本宮療傷？”她問道，聲音帶著一絲驚訝。
“公主的傷勢嚴重，我希望能親自照料。治病救人不分男女，望公主莫怪。”江笑安解釋道。
“隻要能快點痊愈，這些我都無所謂。那這腐爛的部分需要完全清除嗎？”
“是的，必須這樣。”
薑雪堅定地點了點頭，接受了他的判斷。
她的平靜讓江笑安印象深刻，仿佛他們隻是在討論日常瑣事。
畢竟，她在邊疆經曆過無數艱難險阻，這點傷痛對她來說不算什麼。
小宮女送來熱水後，江笑安取出消毒過的刀具，走向薑雪：“公主，我要開始了。”
薑雪再次點頭同意。江笑安遞給她一塊手絹，以防疼痛難忍時可以咬住。
但她微微一笑拒絕了：“我不需要這個，開始吧。”
他看著她的眼睛，那裡滿是決心，於是相信她真的不需要手絹。
當他下刀時，儘管她臉色變得蒼白，汗水濕透了額頭，卻一聲未吭。這份堅強讓他忍不住心生敬佩。
那一刻，江笑安明白了為何蕭湛會深深愛上她。
她不同於其他女子，那份堅毅讓她更加迷人。
“繼續吧。”她鼓勵道。江笑安集中精神，小心地清理傷口，並清洗和包紮好。
整個過程中，薑雪始終保持著那份沉靜與勇敢。
“公主殿下，您得靜養一陣子，這樣傷口才能更快愈合。”禦醫輕聲說道。
“我恐怕不能安心休養，所以你必須用最好的藥給我。”薑雪語氣堅定。
“為何如此急切？”
“江笑安，雲澈和拂冬沒跟我一起回來，你難道沒注意到嗎？”她的眼神中帶著憂慮。
江笑安這才意識到不對勁。
他原本以為蕭湛和拂冬隻是另有任務，但現在看來，他們的處境可能更加危急。
“三表哥和拂冬統領怎麼了？”他的聲音有些顫抖。
“拂冬失蹤了，而雲澈被西夏扣押。”薑雪解釋道：“皇上醒來後，我必須立刻趕往邊關。”
她的回京有兩個目的：一是確認薑珩的安全，二是籌備糧草，準備施壓西夏以換回蕭湛。
“既然如此，允許草民隨行吧，這樣可以更好地照顧您的傷勢。”江笑安懇求道。
“也隻好如此。”薑雪同意了。
為了能繼續持劍保護蕭湛，她不能讓自己的肩膀和手臂失去功能。
在另一邊，耶律誠正與妹妹耶律敏真交談。
耶律敏真依偎在他身旁，溫柔地說：“三哥，聽說你最近對蕭湛想出了不少新招數，昨天他還差點死了呢。”
耶律誠捏了捏妹妹的臉頰，輕笑道：
“哪有什麼新招數？隻是他體質太弱，受不了折騰罷了。我還需要他來對付薑雪，當然不會讓他真的死去。”
耶律敏真微笑回應：“三哥常年帶兵打仗，手段自然強硬。
蕭湛不過是個文官，肯定承受不住。不如把他交給我，我會讓他生不如死，同時保全性命。”
耶律誠警覺地挑起她的下巴，目光探究：“你想乾什麼？”
“若不是因為蕭湛，阿城怎會想起過去，又怎會離開我？”
耶律敏真眼中閃過一絲恨意：“我要親自折磨他，以此來消解心中的怨恨。”
耶律誠的手緊了緊，讓她感到些許疼痛：“你既然跟了我，就不該再想著風天羽。”
耶律敏真微微一笑，眼神溫柔中帶著一絲狡黠：
“三哥，我已經完全屬於你了，你在床上怎麼對我都行，何必在意我心裡偶爾還會想起阿城呢？”
耶律誠輕笑，鬆開了手：“你說得有道理。”
他歪著頭，笑容裡帶著幾分玩味：“每天和我在一起的時候，你看起來很開心，應該很快就會忘記風天羽。
既然你這麼恨蕭湛，我可以讓你有機會對付他，但不會把他交給你。”
耶律敏真連忙點頭，心中暗喜。
“隻要三哥給我這個機會就好。”她相信，總有一天她能讓耶律誠改變主意。
薑雪在處理完肩上的重傷後，已經疲憊不堪，便直接在薑珩的床上休息去了。
江笑安擔心她的狀態，特意點燃了安神香，然後悄悄離開了房間，希望她能好好睡一覺恢複體力。
在半夢半醒之間，薑雪發現自己身處一間潮濕陰暗的牢房，空氣中彌漫著黴臭味，還聽到老鼠爬動的聲音。