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“我沒想到，你得知他還活著的第一反應竟然是責怪他給家族抹黑，而不是關心他的遭遇。
既然你不打算認他這個二表哥，為何不裝作不認識，反而要試探？”
“我之前隻是懷疑，不確定完顏宇城就是我二表哥。任何人遇到這種情況都會想要驗證。
而且，雖然我沒有帶回他的意圖，但我們畢竟是表兄弟，得知他還活著，我內心是高興的。”
“謝謝公主讓我二表哥還能活著。”蕭湛向耶律敏真致謝。
耶律敏真望著他，心中怒火稍減。
如果他說的是真話，那麼她和風天羽的生活或許可以繼續平靜下去。
但若這是為了安撫她而說的謊言呢？
此刻，她陷入了兩難境地：是否應該尋求皇上的幫助？
一方麵是對愛人表弟的感情，另一方麵是對未來的擔憂。
她不知道該如何抉擇，思緒混亂如麻。
耶律敏真深吸一口氣，平息了內心的波瀾。
她對蕭湛說道：“你不必感謝我。救阿城是我的選擇，與你無關。既然你不打算帶他回國，那麼請不要再來打擾我們的生活。
我保證會用我的一切去愛他、保護他，確保他的幸福。但如果你再有異動，恐怕你會回不了乾國。”
“好！”蕭湛應道。
三天後，西夏皇宮派人來召見蕭湛入宮討論事務。
耶律勝康雖晾了他多日，終究還是坐不住了。
或許在他看來，現在最焦慮的應該是蕭湛自己。
然而這些都不重要，因為薑雪應該快到西夏都城了。
她的到來，又將掀起怎樣的風波呢？
薑雪和拂冬在離開西夏邊境後，立即雇了一輛馬車直奔都城。
拂冬身上的傷還未痊愈，而薑雪由於服用了“百毒丸”，毒素很快便消散了。
為了掩人耳目，薑雪起初繼續服用毒藥以維持臉上的爛瘡，而拂冬則服用了少量解藥阻止病情惡化。
但當接近都城時，薑雪突然停止了服藥，恢複了光潔的麵容。
拂冬擔心地說：“公主殿下，西夏皇子們都見過您的真容，您這樣進城可能會惹上麻煩。不如繼續用毒藥遮掩容貌？”
“麻煩？”
薑雪輕笑：“本宮何時怕過麻煩？”
“可是這裡是西夏的土地……”
“拂冬，本宮自有打算。”
薑雪問道：“如果在乾國京城遇見一個長得像西夏任何一位皇子的男人，你會怎麼做？”
“當然是抓住他，調查清楚身份再說。”
“如果發現他不是真正的皇子呢？”
“那也會謹慎處理，以防萬一。”
“錯。”
薑雪緩緩說：“我會留下這個人，給他好處，掌握他的弱點，等待時機利用他。
比如，在合適的時候假扮皇子。這是玩弄權術者的策略，西夏的四位皇子也不例外。”
拂冬思索片刻，意識到薑雪的意圖，心中一驚：“公主殿下，您是想主動出現在某位皇子麵前？這太冒險了。”
薑雪的目光堅定，顯然已經做出了決定。
“從火中取栗固然危險，但成功的滋味甜美，值得一試。”
“但如果失敗了呢？”
“雲澈踏入西夏的那一刻起，我們已無退路，隻能成功。”
“既然如此，為何還要冒險？”
“因為我有十足把握能贏。”她深知權力的魅力足以讓任何人鋌而走險，包括西夏的四位皇子。
更重要的是，皇城內有個與她麵貌相似的人每天按時上朝處理國事，名為“薑雪”。
同時，百花樓不斷向西夏傳遞著真假參半的消息。
當初發現百花樓是西夏間諜的巢穴時，她選擇不破壞它，而是利用這個地方散布誤導性信息。
隻要確保“薑雪”繼續攝政，真正的她就隻是個替身。
拂冬了解薑雪一旦做了決定便不會輕易改變，因此隻問：“公主殿下選定了哪位皇子？”
“耶律誠在邊疆駐守，不適合；太子耶律勇行事魯莽缺乏謀略，不是人選；
耶律君對我恨之入骨，揚言要為家人報仇，絕對不行。所以，隻剩下耶律仁一人。”
薑雪解釋道：“耶律勇和耶律仁雖同為嫡子，但一個徒有虛名，另一個則心懷大誌不甘人後。
這種長期被壓抑且充滿野心之人，最有可能冒風險去實現自己的願望。”
拂冬點頭同意，無論何時何地，她都對公主的判斷深信不疑，唯獨關於蕭湛的事例外。
她認為薑雪為他犧牲太多，若得不到相應的回報，終將自食其果。
自家公主向來無所畏懼，偏偏隻對蕭湛情根深種，這是多麼諷刺的事情啊？
當蕭湛進入皇宮時，耶律勝康並未立即接見他，而是讓他等待了一段時間。
大約一個時辰後，才有人引領他進殿。蕭湛恭敬行禮：“乾國蕭湛參見西夏皇上。”
耶律勝康坐在龍椅上俯視著他：“蕭首輔來到我國已有數日，是否適應良好？”
蕭湛簡潔回應：“還算適應。”
“那就好。”
耶律勝康冷笑一聲：“不過孤至今還不清楚蕭首輔此次來訪的目的。”
蕭湛直言：“我是奉長樂長公主之命，特來與陛下商討一樁交易。”
耶律勝康冷眼凝視著對方，語氣中帶著明顯的懷疑：“西夏與乾國多年來互為敵手，我實在想不出還能有什麼交易可言。”
蕭湛從容回應：“世事無常，盟友和敵人之間的轉變往往隻在一念之間。
隻要利益相投，即便是宿敵也能攜手合作。那麼，乾國與西夏之間，也並非沒有共同的目標。”
“哦？你且說說看，我們能有怎樣的共同點？”耶律勝康的語氣中透露出一絲好奇。
“天水國。”這簡單的三個字讓耶律勝康的目光瞬間變得銳利起來。
天水國不僅與西夏有摩擦，而且最近傳出了獲得南疆寶藏的消息，這讓耶律勝康感到不安。
天水國的強大直接威脅到了西夏的安全。
如果乾國也有意對付天水國，情況就完全不同了。
但耶律勝康依舊不動聲色：“蕭首輔此話何意？”
“乾國願與西夏聯手，共滅天水國，然後均分其地盤和財富，您覺得如何？”