字幕：西元四五五年，南宋孝武帝孝建三年，北魏文成帝太安二年。歲次丙申。
魏文成帝拓跋濬冊立拓跋弘為太子，並按“子貴母死”遺製賜死其生母李貴人。
兩年後，北魏大明二年，文成帝發兵南征，派散騎常侍、鎮西將軍、天水公封敕文，隴西王拓跋源賀，率軍侵犯劉宋青州；又使窟壞公、五軍公等率馬步軍數萬人，渡過黃河下遊濟水，攻劉宋淮河以北之地。青、兗二州告急。
宋孝武帝急以顏師伯為青州刺史，調積射將軍殷孝祖為副將，又遣司空參軍卜天生率軍會師，一起抗擊北魏大軍。
由此宋魏第四次南北大戰，掀開帷幕。
字幕：顏師伯，字長淵，琅邪臨沂人，竟陵太守顏邵之子。
顏師伯少時孤貧，涉獵書傳，頗解聲樂。曆任輔國行參軍、徐州主簿、征西行參軍，曾隨孝武帝討平劉劭之亂，又參與平定劉義宣及臧質叛亂，任黃門侍郎，進封平都縣子。
孝武帝賜顏師伯節度各路軍馬，派遣積射將軍殷孝祖、虎賁主將龐孟虯赴前線討賊，皆受顏師伯指揮。
顏師伯領兵起行，遣中兵參軍苟思達和龐孟虯合兵，軍至沙溝；另遣殷孝祖趁勝追擊斬殺北魏大將窟鑲公，魏軍投水淹死者千餘人。
十一月，拓跋濬遣征西將軍皮豹子與給事中周丘等，率三萬騎兵援助封敕文。
顏師伯親自坐鎮，統軍抵禦皮豹子。兩軍對壘，皮豹子被顏師伯參軍焦度刺中，從馬背上摔下，險些喪命，在魏軍掩護下狼狽出逃。
焦度搶到皮豹子鎧甲、長矛等全套裝備，又親手斬殺魏軍數十名。
顏師伯同時又遣苟思達、龐孟虯等人追擊魏軍到杜梁，將其四麵包圍。
平南參軍童太壹、苟思達等單騎衝擊敵陣，所向披靡，龐孟虯趕到，大破魏軍，魏軍奔散敗走，多人淹死於河中。不久魏軍又糾合人馬來攻，龐孟虯複引軍大敗之。
十二月，孝武帝遣司空參軍卜天生協助顏師伯，欲就此收複河南。
顏師伯派卜天生等人進攻濟水北岸縻溝城，北魏將領張懷之出城迎戰。卜天生率領白衣客朱士義、殿中將軍孟繼祖等人進擊，張懷之敗逃入城，幸免一死。
孝武帝複遣青州軍主帥劉懷珍為援，率步騎數千趕赴濟水。
劉懷珍奉旨出兵，在濟水入口麋溝湖大破魏軍，又與顏師伯軍會和，接連攻破濟水以北七座城池。
北魏隴西王拓跋源賀占據申城，背依濟水麵臨黃河，地勢三麵險要，防守堅固。
卜天生率部進攻，朱士義身披戰甲，率先登上敵城。魏軍投河淹死者不計其數，隴西王率餘部出逃，宋軍攻克申城。
在此之前，北魏征西將軍皮豹子率騎兵數萬，繞道去打劉兗州高平郡，試圖分散宋軍主力，以減輕主帥封敕文壓力。
皮豹子至暇丘鎮，遇劉宋兗州五千巡防步兵，揮騎而擊。兗州步兵不敵北魏騎兵，退往暇丘，堅壁清野。皮豹子率軍攻打暇丘臨近垣苗寨，屢未攻克。
魏軍主帥封敕文進攻樂安城，顏師伯派軍增援，與卜天生大敗魏軍，封敕文狼狽逃走。宋軍乘勝追擊，連戰皆捷，收複沿途東平、縻溝、臨邑等地，直至清口。
皮豹子得知主力潰敗，從高平撤軍至清口，圍攻宋將傅乾愛。
傅乾愛以堅壁清野之策，拚儘全力抵禦敵軍。適逢殷孝祖等人追擊至此，魏軍全線撤回黃河北岸，途中投河淹死者複不計其數。
青州大捷一洗文帝屈辱，舉國歡騰。孝武帝由此重賞顏師伯，進號為征虜將軍。
大明三年四月，竟陵王劉誕起兵叛亂，並邀淮北各州鎮參與。
鏡頭閃回，補敘竟陵王劉誕之事。
自從孝武帝於舉國施行典簽官製以來，時有海陵王劉休茂欲自專國內軍政，不滿被典簽官監視，於是殺其長史典簽官，宣布自立。
孝武帝聞報大怒，當即派將前往征伐，一戰而克，擒拿海陵王以歸。孝武帝不顧宗室親情，當即命人將劉休茂斬首，時年僅十七歲。
海陵王之死，令竟陵王劉誕兔死狐悲，為之心驚，於是暗作準備，借口魏人入侵為由，修整廣陵城池，積聚糧草兵器以自固。
孝武帝又聞內簽官密報，遂下令將劉誕降爵。劉誕抗命不受，並殺兗州刺史垣閬，據廣陵謀反，並邀淮北諸鎮參與。
閃回結束，朝廷發兵平叛。
孝武帝命以始興公沈慶之為車騎大將軍、南兗州刺史，將兵討伐劉誕。當時顏師伯坐鎮青、冀二州，便遣長史嵇玄敬率引五千人馬，與沈慶之合兵圍攻廣陵。
不久廣陵城破，劉誕被殺，時年二十七。
孝武帝聽到廣陵已破，出宣陽門宣撫凱旋將士。左右皆呼萬歲，惟侍中蔡興宗沉默。
孝武問道：卿何獨不呼萬歲？
蔡興宗答：宗室骨肉殘殺，陛下正應涕泣行誅，豈得皆稱萬歲！
孝武帝聽後無言，默然回宮。
來日升朝，敘論平定叛亂之功，顏師伯由此升為侍中，領右軍將軍。彼時孝武帝不願威勢權柄被他人掌握，總是事必躬親，而顏師伯卻能據己意決斷，奏章總得認可。
宋孝武帝雖陪慧決斷，並曾大敗北魏，但末年卻好酒奢靡，貪財好利。
殷貴妃死，孝武帝命在龍山開鑿山路幾十裡，厚以葬之，江南從未有過如此隆重者。孝武帝到殷貴妃墓前憑吊，每賞賜群臣悲哭疾甚者，劉德願因此即得豫州刺史。
時有中書令王僧達，被坐謀反入獄。王僧達因與中書令顏竣素有嫌怨，以為受其誣陷，便在臨刑前將顏竣怨憤之言向孝武帝劉駿報告，皆有事實根據。
孝武帝劉駿大怒，令禦史中丞庾徽之公布顏竣罪行，欲免其職。
顏竣嚇得喪魂落魄，不能自持，接二連三上疏謝罪，並請饒恕。
孝武帝見其如此貪戀權位，反而大怒，遂收顏竣下獄，先打斷雙足，然後賜死；並將其妻兒徙徒交州。行至宮亭湖時，又將其子顏辟強等沉湖。
朝野中人聞此，皆都心寒，交耳議道：顏竣失職怨望，固為可罪；而自潯陽東下之時，沿途保護之功，不可忘也。既殺其身，又沉其男口，孝武帝亦少恩哉！
鏡頭閃回，補說顏竣往事。
字幕：顏竣，字士遜，琅邪臨沂人，名士顏延之長子。顏延之文章華美，曾與謝靈運齊名，被世人謂之“顏謝”，尚名列謝靈運之前。
顏竣起初擔任太學博士，太子舍人，後出任撫軍主簿，於孝武帝鎮藩時頗受倚重。後隨孝武帝轉任安北、鎮軍、北中郎府主簿，討伐劉劭時為諮議參軍，領軍錄事。
當時顏竣任總內外，並造檄書。凡厥眾務，皆可專斷施行。
孝武帝即位後，顏竣出任侍中，為建城縣侯，食邑二千戶，所受恩遇當時無人能及，上奏事項無不許可。後任左衛將軍，加散騎常侍，轉吏部尚書，後又再加中書令，領太子左衛率，右將軍，丹陽尹。
顏竣自謂才能足以濟世治事，但孝建三年以後，所陳建議便未被孝武帝采納。
於是顏竣懷疑主上欲疏遠自己，彌不自安，頗懷怨憤，常公然在親友故人麵前誹謗朝政，議論皇帝得失。至此便因王僧達事件，終於“機關算儘太聰明，反誤了卿卿性命”。
閃回結束，斯人已逝，江山依舊。
鏡頭轉換，按下南宋，複說北魏。
魏太安四年，文成帝親統十萬騎兵、十五萬輛戰車，進攻柔然。
魏軍穿過沙漠，旌旗飄揚，綿延千裡。柔然處羅可汗鬱久閭吐賀真遠逃，彆部統帥烏朱駕頹等率領數千帳落向北魏投降。
文成帝在柔然刻石記下戰功，於杭錦旗東北部置代名郡，領呼遒、渠搜二縣。漢廣牧縣、臨戎縣故城此時仍存留，被稱做甘草城、賀葛真城。
聞說柔然敗逃，西域於闐等五十多個國家共同遣使朝魏，草原絲綢之路一片繁榮。
而在西方歐洲，西羅馬帝國已奄奄一息千瘡百孔，逐漸衰敗，勃艮第人逐漸強大起來。河西走廊之上，吐穀渾王國樹洛乾子拾寅繼位，將國都遷到黃河南麵曲什安河流域伏羅川。
拾寅一改吐穀渾逐水草而居舊俗，在新都大興土木，營建城邑，首開在青海草原城鎮建設先河。曼頭山之戰後，拾寅實行和平共處對外政策，頻繁向北魏派遣使者，雙方和睦相處交往密切，民間貿易往來也十分頻繁，直到北魏滅亡。
字幕：南朝宋大明三年，歲在乙亥。公元四五九年，九月十五日。
南徐州刺史府從事祖衝之貼出布告，預言當晚將有月食，眾人不信。祖衝之解釋道：今逢日、地、月成一線，月為地遮，自然發生月食。地與月行軌道有夾角，故每月有望朔；惟有二平麵重合而正處望日之時，三星方能完全一線，乃會有月食。
其夜果有月食，祖衝之預言應驗，州人皆以為神。
次年，北涼國王沮渠安國在西域稱王十六年，被西遷柔然所滅，中國境內最後一位匈奴政權國王就此謝幕。
此年高昌漢族大姓闞伯周占據高昌，自任太守，宣布脫離北涼。柔然單於助其立國，封闞伯周為高昌王，稱其國為高昌國，亦稱闞氏高昌，掀開高昌王國序幕。
北魏沙門統曇曜奉文成帝聖旨建造雲岡石窟，在武州山南麓調動萬人，曆經十五年，開鑿五個石窟。五窟所雕主佛分彆模擬北魏開國五帝，其首窟主尊代表開國皇帝拓跋珪，次窟代表第二代明元帝，三窟代表第三代太武帝，四窟交腳菩薩代表太武帝之子、尚未即位已死之景穆帝，五窟為當今第四代文成帝也。
曇曜欲使五帝成佛，是謂曇曜五窟。東西綿延一公裡，現存大小洞窟五十三個，佛龕一千一百座，大小石雕造像五萬一千餘身。
鏡頭轉換，按下北魏，複說南宋。
大明四年，西陽五水蠻再次叛亂。孝武帝劉駿複將平叛重任交給太尉沈慶之，使其以郡公身份統領諸軍，兵發西陽。
沈慶之是年已經七十五歲，發如霜降，須似瑞雪。於是再次領命出征，金戈鐵馬，氣吞萬裡如虎。經過年餘攻戰，便將叛亂悉數平定，俘獲蠻民數萬以歸。
振旅還師之日，孝武帝親率百官出京迎接勞師。
建康軍民夾道而觀，相互感喟：古之名將如趙國廉頗、蜀漢黃忠，亦不如我沈太尉也。
三軍受閱已畢，孝武帝犒賞三軍，大宴群臣，席間令人賦詩。因知沈慶之雖不識字，但頗有口才，便逼其臨席作詩。
沈慶之不敢抗旨，遂道：臣不認識字，就口述一詩，請顏師伯代為書寫。
孝武帝大笑，點頭同意。
沈慶之便賦詩道：微生遇多幸，得逢時運昌。朽老筋力儘，徒步還南岡。辭榮此聖世，何愧張子房。
吟詩即罷，滿座驚訝，無不稱好。
鏡頭閃回，補說沈慶之平生。
字幕：沈慶之，字弘先，吳興武康人，出身吳興沈氏。
沈慶之早年曾參與平定孫恩之亂，此後退伍還鄉，一直在家種田。直到三十歲時，到襄陽探望兄長沈敞之，得到征虜將軍趙倫之賞識，被任為寧遠中兵參軍，使輔佐其子竟陵太守趙伯符，方開始其一生戎馬傳奇生涯。
在寧遠參軍任上，沈慶之為趙伯符出謀劃策，多次擊敗竟陵蠻入侵，趙伯符因此被稱為世之良將。
沈慶之作戰勇猛，善於謀略，曾兩次參加北伐，先後平定緣沔諸蠻、西陽五水蠻叛亂，複討平劉劭、魯爽、劉誕等叛亂，身經百戰，幾無敗例，可謂常勝將軍。
在雍州期間，沈慶之威震諸蠻，被蠻人稱為蒼頭公。因其患有頭風病，臨陣時常戴一頂狐皮帽，蠻人隻要看見沈慶之旗號，則會驚慌失措喊道：蒼頭公又來，當速逃之。
諸蠻在街市或曠野每見沈慶之，都要行稽顙之禮。
沈慶之曆仕高祖、少帝、文帝、孝武帝、前廢帝五朝，官至侍中、太尉、車騎大將軍，封始興郡公。因其功高蓋世，老當益壯，乃後世武廟名將之一。
閃回結束，書歸正本。
辛醜年七月，祖衝之創《大明曆》，區分回歸年和恒星年，將歲差引進曆法，並請頒布新曆，宋孝武帝不聽。
此年劉宋王室接連內亂，各宗室紛紛起兵，意圖問鼎大寶。
大明五年，侍中沈懷文出為晉安王劉子勳幕府帳下征虜長史、廣陵太守。
第二年，沈懷文在朝正之禮中犯有過失，事後被遣回北邊，因女生病請求延期，辭行時又請再停留三天，期滿之後還不離去，因此獲罪，受有司指控被免官。
沈懷文賣掉宅院，以示再不仕宋，準備東行返回家鄉。
孝武帝於是大怒，捕交廷尉賜死。沈懷文遺有三子，名沈澹、沈淵、沈衝，一路哭奔，為父沈懷文請求饒命，沿途觀者無不為之憫然。
柳元景奏請赦免沈懷文，孝武帝不從，終使其自殺，終年五十四歲。
大明七年十二月，浙江三吳等地劇旱，江東大饑，戶口餓死逃散十分之六。
孝武帝劉駿病重，詔令太宰劉義恭再任錄尚書事，加封柳元景為開府儀同三司，兼任丹楊尹，免去南兗州刺史之職。
劉義恭雖然位望尊崇，但擔心禍及其身，整日提心吊膽，不敢與朝中大臣私相往來。為取悅劉駿，且常進獻祥瑞以歌功頌德，甚至卑辭曲意阿諛奉承。
大明八年閏五月，劉義恭又以太宰兼領太尉。是月，劉駿病逝。
太子劉子業即位，改元永光，史稱宋前廢帝。
據劉駿遺詔，劉義恭由尚書令改任中書監，與柳元景一同入居台城，總領朝政。始興郡公沈慶之行都督中外諸軍事，負責軍旅征討，有重大政務時參與決策。尚書仆射顏師伯主持尚書省，處理日常政務；領軍將軍王玄謨統管外監軍務。五人皆為顧命大臣。
劉子業即位不久，便命劉義恭為太宰、中書監、錄尚書事。劉義恭與柳元景、顏師伯控製尚書省，成為五位顧命大臣中實際掌權者。沈慶之空有顧命之名而不能參議大政，王玄謨更是被排擠出朝廷。重文抑武之風自此而始，國力由此而衰。
當時宗室、大臣等，無不為孝武帝劉駿之死而歡欣。劉義恭等人如釋重負，整日交遊宴飲，夜以繼日，認為從此可以免遭橫死矣。
越騎校尉戴法興舊為劉駿寵臣，久掌機樞，並在劉子業即位後控製內廷，操縱中旨。
劉義恭等人畏於戴法興權勢，遇事亦不敢違逆，故此雖為顧命但卻僅具虛名，大事多由戴法興決斷。戴法興恃權乾涉銓選，吏部尚書蔡興宗極為不滿，多次在劉義恭麵前指責戴法興。劉義恭擔心得罪戴法興，每次聽到蔡興宗之言都膽戰心驚，卻又無計可施。
永光元年八月，劉子業意欲親政，先賜死戴法興，再通過分設左右仆射，以削弱顏師伯之權。其後本性逐漸展露，荒淫暴虐甚於其父。
劉義恭與柳元景、顏師伯憂懼不已，遂密謀廢黜劉子業，由劉義恭即位為帝。謀劃多日，但始終猶豫不定。柳元景因沈慶之握有兵權，便將密謀告知，希望得其支持。
沈慶之一直受到顏師伯排擠，且與劉義恭不甚和睦，遂向劉子業告發其廢帝密謀。
劉子業聞聽叔祖謀逆，怒不可遏，親率羽林軍攻入劉義恭府第，將劉義恭及其四子全部殺死。並將劉義恭肢解，剖開腸胃，挖出眼珠，以蜜浸泡，稱為“鬼目粽”。
劉義恭遂死，終年五十三歲。
柳元景、顏師伯亦同時被收捕殺害，朝中內外大權被劉子業悉數收回。
起初沈慶之因告發之功，很得劉子業信任。其後沈慶之多次進諫，因見劉子業不悅，便即閉門在家，不見賓客。蔡興宗勸沈慶之廢帝，其侄沈文秀亦勸，沈慶之不肯。
十一月，劉子業誅殺寧朔將軍何邁，知道沈慶之定會前來勸諫，便令關閉清溪諸橋，不令其進宮。沈慶之果然前來，因見無法進宮，隻好作罷。
當日，劉子業便命沈慶之從子沈攸之送藥到府，賜死沈慶之。
沈攸之字仲達，少年喪父，隨叔父沈慶之四處征戰，屢立戰功。孝武帝欲以獎拔，常為沈慶之所沮，攸之便深恨其叔。劉子業故此遣令攸之，殺其從父。
沈慶之知是毒藥，破口大罵，不肯服用。沈攸之便用被子將其悶死，終年八十歲。
劉子業誅除戴法興、劉義恭、沈慶之等顧命大臣，行事更加狂悖無道，任意而為。朝廷內外百官皆憂隨時性命不保，如履薄冰。
劉子業生母皇太後王憲嫄病重，派人呼喚與子相見。劉子業卻說道：病人房間多鬼，實在可畏，朕不能去。
太後大怒，對侍者說道：拿刀來，剖開我腹看看，怎會生出此種悖逆之子！
說罷未幾，太後駕崩。
數天之後，劉子業夢見其母，到床前對己說道：你不孝不仁，亦無人君之相；劉子尚愚悖如此，也非皇帝之資。孝武帝險虐滅道，結怨人神，其子雖多，無人有應天之命也。皇帝之位，還應還給文帝之子。
當時劉子業日益凶殘暴虐，不斷殺人，便有傳言說，湘中當出天子。
劉子業乃詔命改元景和，並將要南巡荊、湘二州，以肅清流言。又因母親夢中之語，欲殺其諸叔，儘滅文帝劉義隆之後。
時有新蔡公主劉英媚，乃是劉子業親生姑母，嫁與衛將軍何瑀兒子何邁為妻，生得顏色嬌豔，不可方物，朝野上下皆知其美。
景和元年十月，劉子業宣姑劉英媚入宮，逼迫成奸，並命其離開丈夫何邁。遂將劉英媚留在後宮，稱為謝貴嬪，而對外謊稱劉英媚已經去世。
為息朝中物議，劉子業又殺一名宮女，令人送到何邁府中，代替皇姑屍身，詔命以公主禮儀殯葬。其後複封謝貴嬪為夫人，並許可其乘坐龍旗鸞鈴禦車，出入所過街市戒嚴。
何邁平素豪爽，頗有俠士風範，且蓄養許多死士。因不能忍受奪妻之辱，就計劃趁劉子業出遊時將其廢黜，擁立晉安王劉子勳為皇帝。
事情走漏風聲，劉子業親自率兵往攻何府，擒殺何邁。
據野史傳說，劉子業還與親姐山陰公主劉楚玉**。
劉楚玉淫樂無度，對劉子業說道：我與陛下雖男女有彆，但都是先帝骨肉。陛下後宮美女數以萬計，而我隻有駙馬一人。事不公平，何至於此！
劉子業大笑，乃賜給劉楚玉男寵三十人，稱作“麵首”。
當時劉子業狂悖，毫無人君之道，隨意殺害各大臣；又因母親夢中所言，常懷忌憚，將諸位叔父囚禁在殿內，百般毆打侮辱，不複有人性情理可言。
皇叔建安王劉休仁、湘東王劉彧、山陽王劉休佑身體肥壯，劉子業皆命以竹籠裝之，稱劉彧為“豬王”，劉休仁為“殺王”，劉休佑稱為“賊王”。
因命用木槽盛飯，放進各種雜食，攪和拌勻；複命侍衛在地上挖坑，裝滿泥水，將劉彧衣服脫光放進坑內，以木槽置其前，令其用嘴去槽中吃食，以此取樂。
劉子業每欲殺害三位皇叔，劉休仁常用戲諺巧言、阿諛奉承取悅劉子業，借以推延。
劉彧曾違背其旨，劉子業大怒，即命剝光其衣，捆住手腳，以棍杖從手腳內穿過，派人抬付後廚太官，說道：即日殺豬。
劉休仁笑對劉子業說道：今日非殺豬之時也。
劉子業便問：卻是何故？
劉休仁說道：等皇太子出生之時，再殺豬取其肝肺食之，以為慶賀，不亦樂乎？
劉子業聞言大喜，這才解除殺機，說道：便將此豬暫付廷尉，俟後再殺。
及至次日，複命將劉彧放出。
其餘皇室宗親，東海王劉禕性格庸劣，被稱為“驢王”；桂陽王劉休範、巴陵王劉休若年紀幼小，因此兩人尚能和劉子業和平相處。
劉子業雖然荒淫無度，但始終無子，疑是患有不育之症。時有廷尉劉蒙之妾懷孕，被劉子業得知，便命人在其臨產時接進後宮，若至期產下男嬰，便欲以其為嗣，立為太子。
因聞其有此荒唐之舉，建安王劉休仁故此戲言，救了湘東王一命，使劉彧躲過一劫。
十八日後，劉蒙小妾果在宮中生下一子。劉子業稱為皇子，為此大赦天下；又命全國凡是同時生子臣屬，皆賜晉爵一級。
劉子業自欺欺人，以為終有皇嗣，於是出遊華林園竹林堂，以為慶賀。為助遊興，遂令宮女**身體，相互追逐戲笑，有拒不從命者則殺之。
是夜劉子業夢見己在竹林堂，有女子罵道：你悖逆不道，活不到來年麥熟時也。
次日一早，便在宮中找到與夢中所見女子相仿者，下令誅殺。
其夜，複夢見所殺女子罵道：你妄殺無辜，我已向天帝控訴耶！
於是醒來之後，將此事問於巫師、巫婆。師婆異口同聲皆說：竹林堂裡有鬼。
鏡頭閃回，敘述巫師、巫婆此說來曆。
隻因劉子業狂悖無道，湘東王劉彧不堪淩辱，又恐自己旦夕不保，便悄悄找來親信阮佃夫、王道隆、李道兒三人，與其合謀對策。
阮佃夫當即獻計：某與劉子業親信壽寂之、薑產之相熟，知其也恨昏君，可與謀之。
湘東王大喜，遂使阮佃夫請來壽寂之等十一人，聯絡謀劃，欲共同廢掉劉子業。
壽寂之複又獻計：劉子業素日疑心疑鬼，又濫殺無辜宮女，今可使人扮鬼，於其睡夢之時嚇之，更買通巫師巫婆，如此如此，大事可成。
於是議定，照計而行。故於十一月三十日夜，正是月黑頭之際，先使人扮鬼嚇唬劉子業，複派巫師、巫婆誘騙劉子業說華林園竹堂有鬼，使其上當。
閃回結束，二巫奏畢。
未料劉子業聞說有鬼，非但不懼，反而大怒，便決定親到華林園竹林堂射鬼。
壽寂之見時機已至，遂帶刀衝進竹林堂，來殺劉子業，薑產之亦在旁幫手協助。劉子業意欲逃走，終被壽寂之追及殺之。
可恨劉子業即位一年半，作逆十八個月，死時年僅十七歲，葬於丹陽秣陵縣南郊。
另據野史傳聞，劉子業不顧倫理，作所為皆令人發指。其不但奸姑通姐，還常在叔父建安王麵前，使左右侍臣強迫奸淫劉休仁生母楊太妃。
左右侍臣皆不得已而從，惟右衛將軍劉道隆欣然奉旨行事。
劉子業又召集所有宗室王公妃子、公主，使其排列在前，然後強迫侍從侮辱奸淫。
皇叔南平王劉鑠妃子江氏不從，劉子業大怒，立殺江氏三子南平王劉敬猷、廬陵王劉敬先、安南侯劉敬淵，並抽打江氏百鞭。
景和元年八月，劉子業令於太廟外另行繪製祖先畫像。
畫成之後，劉子業入內觀看，指著曾祖宋武帝劉裕畫像，對左右侍從說道：此人乃謂大英雄，曾活捉幾個天子。
又指祖父宋文帝劉義隆畫像：此人亦不錯，可惜晚年被兒子砍了頭。
然後又指父親宋孝武帝劉駿畫像：此人是個大酒糟鼻子，如今卻怎沒有了？
說罷，立命畫匠將劉駿酒糟鼻子畫出。
說話人將此段野聞置於其死後言之，實因懷疑是後世無聊文人信手而書，便如誹謗前世紂王、後代楊廣一般，淫暴過於離譜，實不足取信。
劉子業在竹林堂遇弑身亡，皇叔湘東王劉彧便被擁立為帝，年號泰始，史稱宋明帝。
劉彧尚未正式即位，便下令處死劉子業兄弟姊妹劉子尚、劉楚玉等人，就此掌控京師內外兵權。又為叔父江夏王劉義恭平反，加贈丞相、太尉，諡號文獻。
是年西域柔然處羅可汗鬱久閭吐賀真亦溘然長世，子鬱久閭予成繼立，號為受羅部真可汗，改元永康。
鬱久閭予成甫繼汗位，欲報前番幾乎滅國之恨，便率軍南下侵犯北魏，卻被魏國北方鎮守流動軍隊擊敗。
與此同年，高車五部聚集一處，舉行祭天儀式，人數達到數萬之多。北魏國主文成帝親往觀看，高車人大為高興。
泰始元年，宋明帝劉彧在位。寵臣阮佃夫專擅威權，貨賂公行；府庫為空，百官並斷祿俸，而明帝奢靡益甚。
泰始二年，宋朝交州刺史擅和之奉命伐林邑，林邑王範陽使用象軍參戰。由於士兵持長矛騎在高大象背，宋兵皆不能接近，接連敗陣。
振武將軍宗愨以為百獸皆懼獅子，於是連夜以麵、麻等做成許多假獅，塗以五顏六色，嘴巴誇張如門。
次日出戰，先令每兩個軍士披駕一獅，隱伏草叢之中；複命預設戰場，挖深闊陷阱，然後派前鋒前往誘戰。
範陽大驅象軍來攻，宋軍返身便逃，將林邑象軍引至埋伏之處；宗愨見象軍已至，便令施放響箭，軍士急放出假獅，一個個翻動鬥大血口，張牙舞爪直奔象軍。
大象未曾見過此等怪物，嚇得掉頭亂竄，反將自家步軍衝散。宗愨乘機指揮士兵萬弩齊放，大象受驚四處奔跑，不少跌入陷阱，人象俱被活捉。
林邑王大敗，隻得請和，向劉宋朝納貢稱藩。
時有江州長史、行事鄧琬，聯合新任雍州刺史袁顗，以廢昏立明為名，檄召四方兵伐建康，計劃擁戴宋孝武帝第三子劉子勳為帝。
未料鄧琬檄文尚未發出，劉彧已先一步弑殺劉子業，並自立為帝。
鄧琬認為劉彧得位不正，且殘殺孝武帝次子宗王劉子尚，於是協同袁顗，於泰始二年七月，在江州擁立時年十一歲劉子勳登基為帝，年號義嘉。
劉子勳登基後，獲得各地宗王、方鎮支持效忠，使劉彧號令不出建康城外百裡之地。劉子勳與各方鎮都譴責劉彧篡位自立，紛紛出兵討伐建康。
當時劉彧諸弟在建康支持兄長，孝武帝諸子則多在諸郡支持劉子勳。劉宋宗王遂形成文帝與孝武帝兩係，相互內鬥，史稱“義嘉之難”。
劉彧見舉國各州郡群起而攻，不由慌了手腳，急問計於群臣，如何應對。
便有近臣獻計：今有前吏部尚書蔡興宗致仕在家，屢為先帝重用，謂曰智囊。陛下何不將其請出，以平國亂？
明帝大悟，於是遣使前往蔡府，征聘蔡興宗入朝，請問成敗大計。
蔡興宗奏道：今普天之下同叛朝廷，何者？陛下宜誠信待人，先明諭內外，強調不株連叛亂者家屬，心向朝廷者方肯效命。後以六軍之勇對付諸郡烏合之眾，不足憂也。
宋明帝心中大安，即命蔡興宗為尚書右仆射，領衛尉及兗州大中正。並道：各地叛亂方盛，京中諸將又起兵附逆，其事複能挽回不？
蔡興宗：叛逆正統，不必分辨。今雖商業中斷，但京中糧食庫積，米價便宜。四麵雖然騷亂，而民心反而愈安。由此推算，平叛必定成功。臣所憂者，正如羊祜所說“既平之後，方當勞聖慮耳”。請陛下隻慮及平亂之後朝政可也。
宋明帝：但願如卿所言。然則如何用兵？
蔡興宗：若依為臣愚計，請命建安王劉休仁與王玄謨率軍征討，沈攸之改任寧朔將軍、潯陽太守，率軍出鎮虎檻。則鄧琬之亂，不難平定。
宋明帝準奏，即命施行。
王玄謨尚未出兵，前鋒十支軍隊已相繼趕到虎檻，互不統屬。殷孝祖擔任前鋒都督，不得將士擁戴；而沈攸之對內安撫士兵，對外聯合眾將，深得軍心。
兩軍接戰，叛將鐘衝之、薛常寶占據赭圻，射殺先鋒大將殷孝祖，主將範潛投敵。朝廷平叛軍無不驚駭，於是共推沈攸之為主，代替殷孝祖為前鋒都督。
劉休仁聞知殷孝祖戰死，便派寧朔將軍江方興、龍驤將軍劉靈遺率兵支援。
沈攸之暗思：殷孝祖死，來日如不發動進攻，則示敵以弱，必致動搖我方士氣。江方興今來，與我名位相當，如軍令不一，則此戰必敗。
於是率領眾將，親往拜見江方興道：四方藩鎮同時反叛，朝廷所控不過方圓百裡。今兩軍剛剛交鋒，殷孝祖便戰死，以致士氣受挫，朝廷憂心。如明天不能取勝，則大事休矣。諸將推某為主，但我本領不如將軍，故願推將軍為帥，我等齊聽將令。
江方興聞而大悅，稍作客套，便以統帥自居。
諸將出來，皆怨沈攸之不應將統帥之位相讓。
沈攸之說道：公等豈忘廉頗與藺相如、寇恂與賈複之事耶！隻要拯救朝廷，怎能計較官位高低？今日之勢，江方興不肯為我之下，公等當協力解救當前之危，不可自樹異端。
次日官軍合兵，進軍赭圻城外，大敗叛軍，一直追到姥山，又攻取胡白二城。
朝廷追敘此功，任沈攸之為假節、輔國將軍，都督前鋒諸軍事，位在江方興之上。諸將由此皆謂，沈攸之大有先見之明。
叛將薛常寶在赭圻糧儘，城外又被官軍重重包圍，無計可施。因謂同僚劉胡屯兵上遊濃湖，便遣心腹便裝出城，前往求援。
劉胡聞報，心生一計，將米袋牢牢捆綁在船艙中，再將船隻掀翻，使其順風流下，將糧米載到赭圻，以解城中缺糧之困。
官軍巡哨見到覆舟，報與主將。沈攸之往江邊查看，懷疑船隻順風河流，必有問題，遂讓人把船翻過來查看，於是得其軍糧。其後不久，遂克赭圻。
沈攸之族侄沈懷寶時為叛軍將領，派親信楊公讚攜帶密信，前來招誘族叔。沈攸之二話不說，即將楊公讚就地斬首，複將沈懷寶書信固封，遣使呈給明帝。
宋明帝大讚，遂升沈攸之為使持節、冠軍將軍、寧蠻校尉、雍州刺史。（本集完）