武陵漢軍大營，白幡高掛，滿營將士戴孝舉哀。
梁鬆令人持節上前，對門將喝道：駙馬都尉梁大人奉旨到此，速令馬援出迎聽詔！
門將聽了，急跑入內。未待片刻，監軍宋均率眾將出迎，跪拜帝詔，迎請天使入帳。
梁鬆直入中軍寶帳高坐，問道：天子旨意下達，伏波將軍因何不來接旨
宋均答道：駙馬不見營門高掛白幡，我等眾將身穿孝服馬老將軍因患疫疾，不幸於前日夜間仙逝矣！
梁鬆聞言一怔，暗道：這個老賊，倒善於以死避罪！
隻得當眾宣讀天子催命進軍詔旨，又至元帥靈前拈香拜祭；隨後便與耿舒勾結，商量怎樣捏造馬援罪名，以備上奏朝廷。
耿舒：某前日風聞，當初南征交趾之時，馬援曾拉回一車珍寶，直載入自己府中，未上交朝廷。若以此為據，說馬援曾搜刮滿車珍珠文犀，運回府中，儘入私囊，可乎
梁鬆：侵吞敵國財物，是為重罪，有何不可
耿舒：但恐天子不信，奈何
梁鬆：馬援已死，再無對證。你我皆為皇親貴胄，諸將誰不聽從可強逼馬武、侯昱等諸將同上表章，皆令證明，說馬援確曾自交趾運回過一車珍稀之物，則天子豈有不信
耿舒：此計大妙，即可行之。
二人計議已定，梁鬆便即寫下奏狀，由耿舒逼迫馬武等諸將簽字。馬武等懼怕梁、耿二人威勢，不敢不從，隻得違心，各自簽狀。
梁鬆大喜，於是齎持諸將聯名奏表還京，上報天子。劉秀見諸將聯名上奏，果然信以為實，大為惱怒之下，由是詔命：奪還馬援所有官爵，追收新息侯印綬！
鏡頭閃回，嶺南之役戰後。
馬援因常在嶺南領兵作戰，便常愛吃薏苡果實，以治療筋骨風濕，避除邪風瘴氣。
當地薏苡果實碩大，療效顯著。馬援班師回京之時，就采購滿滿一車，隨軍輜重載回京師，準備來年為種，在自家采邑中廣為栽種，以為軍中良藥。
當時滿朝文武奉旨出城迎接凱旋大軍，見以苫布覆蓋大車而入，便以己心度人，認為定是南方珍貴稀有之物，被馬援掠奪而來。
當朝權貴皆欲分之，但未料馬援皆都運進府中，並無相贈之意。眾臣便就此紛紛議論，皆說伏波將軍循私自肥，刻薄小氣；但因馬援當時正受天子寵信，故無人敢於明說而已。
如今馬援既死，梁鬆等便上書提起此事，以小人之心，度君子之腹，憑空枉捏罪名。
閃回結束，轉換至南方戰場。
宋均拜受天子催戰聖旨，見軍士十之七八患病，死去者又占大半，不由大為憂慮。
於是升帳擂鼓，與眾將商議：今三軍遠離京師，元帥且又亡故，天子催命進軍，如何能戰我欲暫且假冒皇帝令旨，詔命賊兵投降，諸公以為如何
眾將聞說矯詔招降，俱都拜伏於地，不敢回答。
宋均：兵法有雲，將在外，君命有所不受。則忠臣在外，隻要有利國家安定，並為朝廷解憂，有何不能便宜行事者諸公勿憂，若因此獲罪朝廷，宋某一人承擔可也。
眾將：唯命是聽！
宋均於是利用手中天子符節，假托皇帝令旨，調伏波司馬呂種為沅陵縣令，命其為使，奉詔進入敵營，告以大漢天子恩信，令降者免死，複為良民。
呂種欲為故主馬援立功，欣然領命，引領二百從人，持節便行。
宋均率領軍中未曾染病部眾，緊隨呂種之後，偃旗息鼓而進，皆都埋伏在蠻營四周。
呂種直至敵軍營門，高聲宣讀天子招降詔書，後命隨從吹動號角。宋均聽到號角之聲，傳令四周漢軍，皆以鼓角相應。
蠻夷諸部首領聞聽四周皆是鼓角之聲，以為深陷重圍之中，不由大為驚恐。由是略作商議，立即聯合起來，各引親兵殺進中軍大帳，砍下夷帥相單程首級，然後出營投降。
呂種命人齎持單程首級，還報監軍。宋均大喜，於是引眾進入敵營，下令當場遣散蠻兵，發遣各歸原郡，任命長吏加以管理，五溪之亂遂告平定。
叛亂既平，宋均遂親寫奏疏入京，自劾擅權之罪，然後班師還都。
大軍未到京師，天子詔命已至，嘉獎宋均平叛大功，賞賜金帛，升任九江太守；並特許其回鄉上墳祭祖。宋均由是名聲大噪，此後光武帝每遇疑難，亦多向其詢問方略。
鏡頭轉換，九江郡府。
宋均就任九江太守，一日率領役吏出城巡查，見田野中多有柵欄、陷阱，大感不解，便問左右：田野之中，設此何用
役吏：隻因郡中多有老虎出沒為患，故此官府常設柵欄、陷阱，以便誘捕。
宋均：虎豹在山，龜鱷在淵。江淮猛獸則如北方雞犬，並無不同。罪在殘吏，張網設陷捕捉，非憫民也。我為父母，必退奸貪，拔忠善，儘去柵阱，免除賦稅，則獸患自息。
役吏不敢反駁，喏喏而應。宋均回城，遂命發出布告安民，皆依其言而行。
此後不久便有傳言，爭說猛虎皆都結伴東渡長江，不複在郡中出現。
及至中元元年，淮左大鬨蝗災，但每至九江邊界，就向東西飛散，不入郡境。
這一日，宋均帶領吏役巡視九江治下浚遒縣，偶登唐山之巔，以觀景色。卻隻見萬頭攢動，百姓齊聚山頂祭台之前；台上一人作巫師打扮，正在做法。台上正中有個柴堆，一個盛裝女子被五花大綁，橫臥柴堆之上，正滿眼含淚，充滿絕望之色。
宋均不解，遂問吏役：此為何典，彼女子因何罪而被綁台上
吏役回答：彼女子無罪，是欲縱火焚之，以祀山神。
宋均大驚：卻為何故
吏役又答：本縣有唐、後二山，相傳山神極為靈驗，百姓自春至冬祭祀不絕。巫師每年都要為山神娶百姓之女為妻，曆任太守都不敢禁。
宋均大怒：此西門豹治鄴之故事也。傳本府命令，從即日始，凡給山神娶妻，須皆自巫師家中選娶，勿擾百姓。
吏役應諾，喚來縣官，將太守之語告之。縣官驚悚不已，汗流浹背，連連稱罪，命將巫師趕下祭台，釋放被縛女子還家。
於是浚遒縣中為山神娶妻之事，由此而絕。
鏡頭轉換，京師洛陽。
馬援屍體還京，運進府中。家人因不知家主身犯何罪，竟被奪還印綬，由是惶懼不安。遂不敢埋在原定陵寢，隻得購買城西幾畝薄地，草草埋葬。
臨葬之時，所有賓朋故舊都不敢到馬家吊唁，葬禮景況十分淒涼。
歸葬完畢，馬援之妻攜諸子及侄兒馬嚴，皆到朝廷請罪。
光武帝怒氣不息，拿出梁鬆奏章示之，馬夫人方知原委。辭帝回府之後，馬夫人仔細辨析梁鬆誣告之辭，先後六次上書申訴丈夫冤情，言辭淒切，劉秀皆都不予理會。
時有前任雲陽令扶風朱勃，聞說馬援靈柩還京，前來馬府吊唁，馬夫人重孝答謝。
鏡頭閃回，敘述朱勃來曆。
朱勃聰睿異常，意氣風發，年十二時便能背誦《詩》、《書》，被鄉裡譽為神童。
在洛陽求學之時，朱勃常至馬府，拜候馬援之兄馬況，交談時引經據典，辭言嫻雅。
馬援當時方始讀書，見朱勃之才勝己數倍，往往自愧不如，若有所失。
馬況知弟心意，乃置酒與弟馬援對酌，並於席間勸慰道：賢弟以為朱勃才能如何
馬援：可謂騏驥之才，小弟自愧不如。
馬況：非也。以愚兄觀之，朱勃聰明外泄，不足為道。今雖小器速成，智能儘於此耳，卒當從我弟稟學，勿畏之也。
馬援聞此，心中塊壘稍舒，由是勵精圖治，專心向學。
此後朱勃年未二十，右扶風郡守聞其盛名，便請其試為渭城縣宰。及馬援拜為上將軍乃至封侯，而朱勃職位尤不過縣令而已，果如馬況之言。
馬援後雖富貴，常待朱勃以舊恩而卑視怠慢，朱勃卻對馬援愈發親近。比及聽說馬援病死軍中，靈柩還京，朱勃大慟，於是自扶風老家趕來，親至馬府吊唁。
閃回結束。朱勃上祭已罷，馬夫人於靈前還禮，並致謝意。
朱勃：堂堂伏波將軍喪禮，因何如此簡慢，且無親友吊喪拜祭
夫人：先夫雖有大功於國，然遇奸人進讒，誣其貪腐。天子信以為實，命奪官爵印綬，家人皆為待罪之身。滿朝公卿故舊懼罪，因此不敢登門。
朱勃聞此，義憤填膺，遂索討縑帛毛筆，修成一表，詣闕上書。其表略雲：
竊見故伏波將軍馬援，拔自西州，欽慕聖義，間關險難，觸冒萬死，經營隴、冀，謀如湧泉，勢如轉規，兵動有功，師進輒克。誅鋤先零，飛矢貫脛；出征交趾，與妻子生訣。間複南討，立陷臨鄉，師已有業，未竟而死；吏士雖疫，援不獨存。夫戰或以久而立功，或以速而致敗，深入未必為得，不進未必為非，人情豈樂久屯絕地不生歸哉！惟援得事朝廷二十二年，北出塞漠，南渡江海，觸冒害氣，僵死軍事，名滅爵絕，國土不傳，海內不知其過，眾庶未聞其毀，家屬杜門，葬不歸墓，怨隙並興，宗親怖栗，死者不能自列，生者莫為之訟，臣竊傷之！夫明主於用賞，約於用刑，高祖嘗與陳平金四萬斤以間楚軍，不問出入所為，豈複疑以錢穀間哉！願下公卿，平援功罪，宜絕宜續，以厭海內之望！
劉秀覽奏，前思後想，深以為然，怒意稍解。亦感梁鬆所奏事情蹊蹺，便派心腹內臣，前往馬府察查所謂馬援搜掠敵資，中飽私囊情實。
內臣潛入馬府，很快查明當年薏苡實情，並以所餘薏苡為證，上報天子。
光武帝不由大悔，立命為伏波將軍平反冤案，重以侯爵之禮安葬。雖怒駙馬都尉梁鬆構陷忠臣，但因礙於椒房之親，又牽連馬武、侯昱等功臣宿將，故此含糊掩蓋，不了了之。
鏡頭轉換，遼東邊塞。
字幕：建武二十五年春正月，遼東郡塞外貊人侵邊，戰火遍及遼河兩岸。
遼東太守祭肜調兵遣將，恩威並用，招撫兼施，隻用旬月時間，便將叛軍各個擊破，餘者皆招降之；並出府中財物，遣使安撫結納鮮卑首領偏何。
偏何感戴祭肜恩典，遂招集外族部落，陸續到至邊塞，請求歸降漢朝。
祭肜遣使寄書：公等若欲立功漢朝，就應去攻匈奴，斬其單於首級送來，我才信之。
偏何覽書，就率所召集部眾，西去攻打匈奴。數戰之後，斬殺匈奴兵二千餘人，皆將首級斬下，獻到遼東郡府衙。
祭肜大喜，遂計首級數量，給予重賞。
畫外音：自此以後，偏何每年都去攻打匈奴，送來人頭，接受賞賜。匈奴勢力從此衰落，而漢朝邊境不再有敵侵警報，鮮卑、烏桓一同入朝進貢。祭肜為人質樸敦厚，沉著堅毅，用恩惠信義招撫外族，因此邊北各族對其既怕又愛，皆願拚死效力。
遼西郡烏桓部落大人郝旦聞光武帝威名，亦率領部眾歸附漢朝。
光武帝由此下詔，將烏桓各級首領封為侯、王、君長，共計八十一人，命其率領部族移居塞內，分布於沿邊各郡，由諸郡官府供給衣服飯食。
於是烏桓族人便為漢朝邊疆警哨，協助擊討匈奴、鮮卑。
時有扶風安陵人司徒掾班彪，字叔皮，上書天子，自陳安邊之策。其書略雲：
臣聞烏桓人天性輕薄狡黠，喜做強盜，如長久放縱而無人統領，必將再度劫掠漢朝居民。陛下今隻派低層官吏主持受降，恐不能控製之。臣雖蔽薄，但食漢祿，不敢不言。依臣之計，應再設置護烏桓校尉，則必將有益於招撫外族，減少朝廷邊患。辭不達意，伏惟聖裁。
光武帝覽奏，深以為然，乃聽從其議，命在上穀寧城重置護烏桓校尉，設立大營、諸官，負責對鮮卑賞賜、接送人質，以及每年雙邊貿易諸等事務。
鏡頭轉換，北部邊塞。
字幕：建武二十六年，光武帝派遣中郎將段彬出塞，授南匈奴單於璽綬，令其入塞居雲中郡。此後正式設置使匈奴中郎將，派兵監護之。
南匈奴單於接受漢朝任命，遣子入侍洛陽。
光武帝詔令：凡雲中、五原、朔方、北地、定襄、雁門、上穀、代郡等邊北諸郡，前因躲避匈奴騷擾而遷徙內地百姓，皆使回歸本土，安居樂業。
時有匈奴奠鞬左賢王與南部五位骨都侯，皆都不肯降附漢朝，於是率領三萬餘部眾叛離南匈奴，自立為單於。其後數方互相攻殺不斷，各部頭領儘皆陸續死去。
五位骨都侯既死，其子侄率餘眾三千人欲回歸南部，被北部單於追及俘獲。
光武帝聞報，下達詔旨，命南單於移居西河美稷，以便漢軍就近保護。
北單於聞此，亦遣使到至武威，向漢朝表示臣服，並上表請求和親。
光武帝召集公卿大臣廷議，眾人意見不一。
皇太子劉莊奏道：兒臣以為，南單於新近歸附，北單於形勢孤單，故求降附，更有和親之舉。我不出兵討伐北單於，倘若反與交通，則恐南單於會生叛心，北單於也必不會降矣。
劉秀：善哉，我兒此論。
遂檄命武威太守，不許接納北單於使節。朗陵侯臧宮、揚虛侯馬武上書，請求乘北匈奴人畜疫死，旱蝗赤地，疲困乏力之機，出兵討滅之，光武帝下詔不許。
是年越雋太守鄭鴻上表：今有益州郡哀牢夷王賢栗等，率族人二千七百七十戶，人口一萬七千六百五十九人謁見，請求內屬，請旨定奪。
光武帝詔複：可封賢栗等為部族君長，每年進貢，歲歲來朝。
北匈奴單於和親之請被拒，不肯死心，再遣使貢獻名馬皮裘，更乞和親，並請音樂，又求率西域諸國胡猷前往洛陽覲見。光武帝覽奏，詔命司徒、司空、太尉三府，商議酬答。
司徒掾班彪擬稿上奏，其文略曰：
單於不忘漢恩，追念先祖舊約，欲修和親，以輔身安國，計議甚高，為單於嘉之！往者匈奴數有乖亂，呼韓邪、郅支自相讎隙，並蒙宣帝垂恩救護，故各遣侍子稱藩保塞。其後郅支忿戾，自絕皇澤，而呼韓附親，忠孝彌著。及漢滅郅支，遂保國傳嗣，子孫相繼。今南單於攜眾向南款塞歸命，自以呼韓嫡長，次第當立，而侵奪失職，猜疑相背，數請兵將，歸掃北庭，策謀紛紜，無所不至。惟念斯言不可獨聽，又以北單於比年貢獻，欲修和親，故拒而未許，將以成單於忠孝之義。漢秉威信，總率萬國，日月所照，皆為臣妾，殊俗百蠻，義無親疏，服順者褒賞，畔逆者誅罰，善惡之效，呼韓、郅支是也。今單於欲修和親，款誠已達，何欲率西域諸國俱來獻見；西域國屬匈奴與屬漢何異！單於數連兵亂，國內虛耗，貢物裁以通禮，何必獻馬裘！今齎雜繒五百匹，弓汙丸一，矢四發，遺單於；又賜獻馬左骨都侯、右穀蠡王雜繒各四百匹，斬馬劍各一。單於前言先帝時所賜呼韓邪竽、瑟、空侯皆敗，願複裁賜。念單於國尚未安，方厲武節，以戰攻為務，竽、瑟之用，不如良弓、利劍，故未以齎。朕不愛小物，於單於便宜所欲，遣驛以聞。
光武帝遍覽班彪酬答北單於詔書草稿，大為歎賞，詔命悉皆采納，不易一字。
建武三十年，班彪因病去世，終年僅有五十二歲。
畫外音：班彪自建武十二年時被舉為司隸茂才，後拜徐縣令，以病告免，三公府屢次征辟，皆不應征。乃居家從事著述，專心於史籍之間。自太史公司馬遷去世，其後陸續曾有劉向、劉歆、馮商、衛衡、楊確等人，都曾編寫過《史記》續篇。班彪遍讀之餘，認為其多家續作皆都言多鄙俗，不足以繼踵其書；而劉歆、揚雄褒美偽新，誤後惑眾，尤不應使之垂範之後世。因而略論《史記》體例得失，采輯前史遺事，旁貫異聞，親作《史記後傳》，至去世之時，已完成數十篇。雖大業未竟抱憾而終，但有親子班固繼承父業，據此《後傳》為基，終撰成煌煌巨著《漢書》。班彪死後有知，實可含笑瞑目矣。
鏡頭轉換，建武三十年春，光武帝離開京師洛陽，車駕東巡。
車駕到至魯國，群臣上言：陛下即位三十年，中興漢室，功德巍巍，宜封禪泰山。
光武帝下詔回複：朕即位三十年，百姓怨氣滿腹。吾誰欺，欺天乎曾謂泰山不如林放乎！因何事而玷汙七十二代之編錄！若郡縣遠遣屬吏上壽，盛稱虛美之辭，則必處髡刑，令流放邊疆屯田。
於是郡臣不敢複言。
冬十一月，膠東剛侯賈複薨逝，終年四十七歲。賈複既死，開國勳臣漸稀。
建武三十一年，陳留郡降落穀雨，許多禾穀隨暴雨從天而降。當地百姓驚懼，朝廷詔曰：是因人間帝王聖明，感動玉皇昊天上帝，才將穀子賜惠於百姓也。
建武三十二年二月，光武帝聽從群臣奏請，登封泰山之巔，然後禪於梁父山。
四月，光武帝回到洛陽，大赦天下，改元為建武中元元年，命築明堂以聽政，建辟雍以講學，修靈台以觀天象。
劉秀篤信圖讖，據此宣揚皇權天授，每以圖讖決疑。議郎桓譚上疏，抨擊圖讖乖離五經正義，不足憑信，光武帝大為不悅。
群臣會議靈台應建何處，劉秀稱當據圖讖以定。
桓譚竭力反對，光武帝大怒，指責其非聖無法，將欲斬之。桓譚叩頭流血，良久得解，貶令出京，前為六安郡丞。光武帝於是宣布圖讖天下，將讖緯之書定為功令必讀。
至此，舉國凡言五經者，皆憑讖緯之說。
光武帝一生勤政，每日早晨主持朝會，午後才散，又屢召卿郎講說經書，半夜才睡。
皇太子劉莊見父親辛勤勞苦，尋機勸諫：陛下有禹湯之明，卻無黃老養性之福。兒臣望父皇惜身養神，悠遊歲月而自求寧靜。
光武帝答道：我自樂此，不為疲也！
劉莊聞此，倒身下拜，然後辭出，眼望西方落日，心中怏怏不樂。
畫外音：建武中元二年（公元57年），二月初五戊戌日，光武帝在南宮前殿駕崩，享年六十二歲，在位三十三年。
光武帝駕崩，百官擁立皇太子劉莊，在先帝柩前即皇帝大位，是為漢明帝。
劉莊即位，詔尊皇後陰麗華為皇太後，並命太尉越熹典掌大行皇帝喪事。
畫外音：時經王莽之亂未久，舊典不存，皇太子與諸王雜止同席，藩國官屬出入宮省，與百僚無彆。越熹正色橫劍殿階，扶下諸王以明尊卑；奏遣謁者將護官屬分止於他縣，諸王並令就邸，唯得朝晡入臨哭喪。由是整肅禮儀，嚴禁門衛，內外肅然。
時有光武帝第九子山陽王劉荊，乃皇太後陰麗華所生，生性憊賴放蕩，喜好生事。因不服長兄劉莊即位，臨先帝大喪之時哭悼不悲，且命蒼頭奴仆，詐言大鴻臚郭況名義，寫信給故太子東海王劉彊，唆使其造反奪位。
其書略雲：殿下當初無罪，而被廢去皇太子之位，生母郭後也遭罷黜。劉莊生時乃是庶子，今得位不正，眾臣皆都不服。殿下不如趁此回到封國起兵，臣等必為內應，助殿下奪取天子大位。當高祖起兵之時，隻是一介亭長；大行皇帝起於白水鄉間，興創大業；況殿下身為陛下長子，原本儲君乎應做秋天寒霜，肅殺萬物；休為圈欄之羊，受人宰割也。皇上駕崩，小民尚且為盜，有所圖謀，何況大王哉！
劉彊覽書，又驚又怕，立命擒拿冒充信使奴仆，將原信封好，上呈明帝劉莊。
明帝聰慧異常，很快查出此書乃是山陽王劉荊所為。因己與劉荊乃是同母胞弟，便將此事秘而不宣，隻命劉荊離開京城，移居到河南宮。
劉荊見皇帝並不見罪，不思己過，反以為太後在世，明帝不敢將自己如何處置，由是若無其事，愈加猖獗，加緊預謀奪位。
三月初五丁卯日，漢明帝宣布改元永平，將先父光武帝下葬原陵。
大喪已畢，漢明帝下詔：方今上無天子，下無方伯，若涉淵水而無舟楫者。夫萬乘至重而壯者慮輕，實賴有德左右小子。今有高密侯鄧禹，元功之首；東平王劉蒼，寬博有謀。其以鄧禹為太傅，劉蒼為驃騎將軍。欽此明詔！
劉蒼乃陰太後所生次子，生性謙和雍容，上書懇辭驃騎將軍職位。
明帝不許，又詔命於驃騎將軍府設置長史，及掾史員四十人，位在三公之上。
劉蒼隻得就職，並向朝廷上書：臣聞國之所重者，必在於得人；報恩義行，莫大於薦賢。今齊國臨淄人吳良字大儀，見任臣府西曹掾。資質敦固，公正廉潔，躬儉安貧，雖老而誌節不衰；又治《尚書》，學通師法，經任博士，行為中正表有儀禮。宜備位宿衛，以輔聖政。臣蒼榮寵至極，憂思責任深大，私慕公叔舉薦家臣同升於朝義氣，而懼臧文知賢不進之罪，敢呈愚見，犯冒聖威。故薦入朝，量才酌用。
明帝複詔：薦賢助國，宰相之職也。蕭何舉韓信，設壇而拜。既驃騎大將軍薦舉，必是賢良，不複考試，今以吳良為議郎。
吳良得為議郎，由此儘職儘責，常直言不諱。明帝車駕外出，太後幼弟信陽侯陰就乾擾禁衛，衝撞鑾駕；被車府令徐匡下令鉤鎖陰就車乘，並將駕車人收監入獄。
陰就反咬一口，將徐匡告上一狀，說其以下犯上，擅拘皇親車駕。明帝即下詔書，譴責徐匡無禮，徐匡難以辯白，隻得自縛到衛尉府請罪。
吳良聞此，仗義上書直言道：信陽侯倚仗外戚權勢，乾犯車駕，不守人臣禮節，是大不敬。徐匡執法守正，反入監獄，臣恐聖化就此荒廢也。
明帝覽奏，命人調查實情，由此赦免徐匡，將吳良左遷為即丘縣長，後遷司徒長史。
畫外音：吳良每處理重大議案，總是引經據典，不邀帝寵，也不附合時俗，以求獲取時譽。後因事免職，複拜議郎，卒於官任。
字幕：漢永平元年，洛陽漢宮。
畫外音：漢光武帝晚年，南北匈奴勢衰，西羌諸部紛起。先有燒當部落首領名喚滇良，引本部族軍馬打敗先零，奪取先零羌領地。滇良死後，其子滇吾繼位，部落日趨強盛。
鏡頭閃回。漢建武中元二年秋，滇吾同弟滇岸率領部眾入侵隴西郡，在允街打敗東漢隴西太守劉盱，於是原為隴西郡守衛邊塞羌人皆叛漢朝，複附燒當羌部。
閃回結束，永平元年。
劉盱遣使快馬入京，上奏明帝：燒當羌滇吾兄弟勢甚猖獗，望乞派兵平複！
明帝劉莊聞報大怒，遂下詔旨：命謁者張鴻為將，率領各郡兵馬，討伐羌人。
張鴻領旨，辭帝出京，率兵西征。雙方在允吾縣交戰，張鴻不善戰陣，隻一戰便被羌兵打敗，乃至全軍覆沒。消息傳至京城，滿朝嘩然。
明帝下詔：派中郎將竇固為監軍，捕虜將軍馬武為大將，率四萬兵眾，前往討伐！
冬十一月，馬武等擊破燒當羌，餘部皆都降散。
是歲，南匈奴單於莫病死，弟汗繼立，是為伊伐於慮單於。
畫外音：永平元年夏五月，高密侯鄧禹薨逝，諡號為元；其後不久，好侯耿弇亦薨，諡號曰湣。同時噩耗至京，報說東海王劉彊病重，其勢將危。
漢明帝聞報大驚，派遣使者及太醫乘驛前往東海視疾，駱驛不絕於途。又詔命沛王劉輔、濟南王劉康、淮陽王劉延，皆詣魯國省疾。
劉彊自知無幸，臨終上書朝廷：臣身既夭命，孤弱複為皇太後、陛下憂慮，誠悲誠慚！子息劉政尚在年幼，猥當襲臣之後，但心非所以全利之也，願除封國，還為東海郡。今天下新罹大憂，惟陛下加供養皇太後，數進禦餐。臣彊困劣，言不能儘意，願並謝諸王，不意永不複相見也！
明帝覽書大悲，隨太後出幸津門亭，為東海王發哀，使大司空持節護理喪事，贈送皆以殊禮；詔命楚王劉英、趙王劉栩、北海王劉興，以及京師親戚宗室皆往參加會葬。
山陽王劉荊聞說東海王已死，異誌複生，遂重金聘請星占家，一同謀劃；又問相士：人皆說我麵似先帝。則先帝三十歲時君臨天下，本王今年也三十歲，請問可以起兵否
相士聞說大驚，口中唯唯道：先帝尊容，小可福薄，不曾親見。大王乃先帝嫡嗣，自是天皇貴胄，前程無量。至若是否可以起兵，則非我等凡夫俗子可以言之也。
說罷又閒話數語，便以道行淺薄為由脫辭而出，然後立即向郡國官員密報。
郡吏不敢隱瞞，複將此事具折上奏朝廷，請旨定奪。明帝聞而再次不究，隻將劉荊改封為廣陵王，並裁減其衛隊隨從而已。
字幕：數年後，劉荊又用巫術詛咒明帝，結果其事又泄。劉荊懼罪，終於自殺。
鏡頭轉換，按下漢宮，複說遼東。
遼東太守祭肜借雞下蛋，再派鮮卑首領偏何討伐赤山烏桓部，大敗之，斬殺烏桓渠帥。由是塞外震恐，西起武威，東到玄菟，各異族部落都來歸附漢朝。
捷報傳到洛陽，朝廷大為振奮，明帝詔命褒獎出征將士，盛讚祭肜。
群臣皆謂邊疆烽煙戰塵既息，宜將屯駐邊境軍隊全部撤走，以節省財賦，明帝準奏。
東平王劉蒼趁機上奏：東漢朝中興三十餘年，今四方無虞，宜修禮樂，偃旗息鼓。
天子欣然道：準卿所奏。
劉蒼奉旨謝恩，乃與公卿共同議定南北郊祀冠冕、車服製度及光武廟登歌、八佾舞數，向明帝呈報。朝廷允準，自此禮樂便成東漢定製。
永平二年，匈奴單於汗病死，故單於比之子適繼立大位，是為適僮屍逐侯鞮單於。
明帝劉莊及公卿列侯祀光武帝於明堂，始服冠冕，衣裳、玉佩以行祭祀之事。
烏桓、歲貊等國使節前至洛陽助祭，單於侍子、骨都侯亦皆陪位。又至辟雍，初行大射禮、養老禮。行養老禮時，以李射為三老，桓榮為五更。
禮畢，引桓榮與眾弟子升堂，明帝親自講說，諸儒執經問難。
字幕：桓榮，字春卿，齊桓公之後，祖先遷居沛郡龍亢縣，到桓榮已有六代。
鏡頭閃回，敘述桓榮來曆。
桓榮少年之時，曾在長安學習《歐陽尚書》，拜九江郡人朱普為師。因家中貧困，常靠傭工為生，精力不倦，十五年不曾歸鄉，到王莽篡位時才回。
朱普去世，桓榮到九江奔喪，負土為師築墳，並留下守墓教學，徒眾多達數百人。
新莽滅亡，天下大亂，桓榮攜經書與學生逃入山穀。
建武十九年，桓榮已六十多歲，終得大司徒府征辟。劉莊被立為太子，光武帝選求通曉經籍宿儒為太子師，遂升桓榮學生豫章人何湯任虎賁中郎將，教授太子《尚書》。
劉秀聞知何湯師從沛國桓榮，即召桓榮講解《尚書》，聽罷大讚；便任桓榮為議郎，賜錢十萬，聘入宮中以教太子。因年過花甲方得議郎之職，故此世人皆稱其為“遲暮議郎”。
此後每至朝會，光武帝常讓桓榮在公卿麵前講解經書，並稱讚道：朕得先生何遲！
後逢《歐陽尚書》博士出缺，劉秀欲用桓榮為之，桓榮叩頭辭讓，反舉薦同門生郎中彭閎、揚州從事皋弘。光武帝道：卿能勝任，不必辭也。
於是遂拜桓榮為博士，彭閎、皋弘任議郎。
劉秀車駕到至太學，適逢諸博士正在討論經文。
隻見桓榮身穿儒服，溫良恭敬，寬博有餘，辯明經義，每以禮讓相服，不用言詞勝人，眾儒生皆不及之。劉秀特加賞賜，命諸生雅吹擊磬，整日方罷。
桓榮進入庭中，劉秀詔賜眾人奇果，諸生皆納入懷中，惟桓榮舉手捧果過頂，施禮拜謝。
劉秀笑謂眾生：此是真儒也！
從此桓榮更受敬重，常命宿在太子宮中。五年後，桓榮推薦門生九江人胡憲侍講，自己隻是旁聽，每晨進宮應卯而已。
有日桓榮生病，太子劉莊聞說，早晚派中傅問病，並賜珍饈、帷帳、奴婢等。
桓榮：老臣何能，敢蒙太子殿下如此下顧！
劉莊：師道尊嚴，學生理當奉侍。先生若有三長兩短，不必為家室憂。
桓榮聞此，感激涕零。其後病愈，更加勤勉為學。
建武二十八年，光武帝詔命博士張佚為太子太傅，桓榮為少傅，賜以輜車、乘馬。
桓榮大會諸生，陳列車馬印綬道：今蒙陛下所賜，皆稽考古書之力，爾等可不勉勵乎
桓榮認為太子經學已成，上疏陳謝：臣幸得侍帷幄，執經連年，而智學淺短，無以補益萬分。今皇太子以聰睿之姿，通明經義，觀覽古今，儲君副主莫能專精博學若此者也。斯誠國家福祐，天下幸甚。臣師道已儘，皆在太子，謹使掾臣汜再拜歸道。
光武帝將奏疏轉呈太子，劉莊乃向老師回複：莊以童蒙，學道九載，而典訓不明，無所曉識。夫《五經》廣大，聖言幽遠，非天下之至精，豈能與於此！況以不才，敢承誨命。昔之先師謝弟子者有矣，上則通達經旨，分明章句，下則去家慕鄉，求謝師門。今蒙下列，不敢有辭，願君慎疾加餐，重愛玉體。
建武三十年，桓榮被任命為太常。
中元二年，明帝劉莊仍尊桓榮以師禮，倍受親重，又授任桓榮二子為郎。
桓榮年過八十，自謂年邁多病，幾次上書請求辭職，明帝皆都不允，反而多加賞賜。
明帝嘗坐車到太常府，請桓榮東向而坐，設置幾杖，集合驃騎將軍、東平王劉蒼以下百官，及桓榮弟子學生數百人。明帝親自執業，每次開口必說：大師在此。
講禮已畢，便將太官供具全部賜給桓榮，其所受恩禮如此。
三雍建成，明帝便授桓榮為五更稱號。每舉行大射、養老禮畢，就引桓榮及諸弟子升堂，天子親自執經書講說。又封桓榮為關內侯，食邑五千戶。
桓榮每次生病，明帝就派使者至府慰問，太官及太醫沿路絡繹不絕。桓榮上疏謝恩，讓還爵土。明帝親自到府問安，入街下車，手捧經書上前，撫摸桓榮之背，流涕不已。又賜床茵、帷帳、刀劍、衣被，好久方才離去。
從此諸侯、將軍及士大夫凡來看望桓榮，不敢再乘車直達門口，入堂則都拜倒在床下。
閃回結束。桓榮參加明帝講經之後，不久病重去世，壽至八十餘歲。明帝親為易服，送葬首陽山之南。賜桓榮子侄二人補四百石官職，都講生八人補二百石官職。（本集完）