姑蘇城內，長樂宮中。
伍子胥聞說吳王欲興兵伐齊，嚇一大跳，急忙諫阻。
伍員：既今齊、楚兩國交聘，大王若欲伐齊，楚國本是我宿仇，豈肯坐視則一舉得罪兩個大國；再兼越國躡我之後，則吳國危乎殆哉！
吳王：若依卿計，則如何可破齊、楚之盟其盟若破，我則可全力伐越矣。
伍員：大王若憂齊國與吳為敵，臣有一計，可以破之。今太子波元妃已歿，未有繼室，王何不遣使求婚於齊如其許我，則為姻親之國，化敵為盟；如其不從，伐之未晚。
闔閭從之，便使大夫王孫駱往齊，為太子波求婚。
齊景公見吳國前來求婚，因思自己已經年老，止有幼女少薑未嫁，不忍遠適吳國。
大夫黎彌見此，恐因此得罪吳國，急以利害勸之，景公隻得許婚。於是王孫駱還報，吳王甚喜，複遣其為使，納幣於齊，迎娶齊女歸國。
少薑當時尚在年幼，不知夫婦之樂。與太子波成婚之後，因思遠在千裡之外，且又水土不服，隻是想念父母，日夜號泣，不久便即抑鬱成病。
吳王闔閭聞而憐之，乃命改造北門城樓，名曰望齊門，令少薑日遊其上。少薑憑欄北望，不見齊國，悲哀愈甚，其病轉增危重。臨終之前，因密囑丈夫太子波：妾聞虞山之巔，可見東海，乞葬我於此，倘魂魄有知，庶幾可望見齊國！
當時囑罷，便即身死，香銷玉殞。太子波悲痛不勝，奏聞父王，乃依少薑所請，將妻葬於虞山頂上。今虞山有齊女墓，又有望海亭，便緣於此典。
太子波卻也是個情種，此後憶念齊女不已，未幾亦卒，死時正當壯年。
闔閭悲哀不勝，葬罷太子，欲於諸公子中另擇可立為嗣者，意猶未定。
太子波前妃所生長子夫差，年已二十六歲，聰明多智，人材英偉。因父親已死，欲繼立為嗣，便來私見國相伍子胥道：我乃嫡長孫，欲立太子，隻在相國一言！
伍子胥入見吳王：立子以嫡，則亂不生。太子雖不永祿，見有嫡孫，可承王嗣。
闔閭猶豫：夫差愚而不仁，恐不能奉吳之統！
伍子胥：夫差信以愛人，敦於禮義。中原禮製，父死子代，經之明文，又何疑焉
闔閭歎道：寡人聽子，卿善為輔之！
遂納伍子胥之諫，終立夫差為太孫。夫差喜不自勝，為此再三感謝子胥。
周敬王二十四年，闔閭親自領兵出征，南下伐越。留國相伍子胥與太孫夫差守國，自引伯嚭、王孫駱、專毅諸臣，選精兵三萬，望越國進發。
越王勾踐聞報，亦親自督師出征，以諸稽郢為將，靈姑浮為先鋒，疇無餘、胥犴為左右翼。兩軍遇於檇李，正是當年兩國交鋒之處。於是吳北越南，相距十裡，各自安營下寨。
來日列陣交鋒，激戰十合，各有損折，不分勝負。勾踐望見吳陣隊伍整齊，戈甲精銳，乃使大夫疇無餘、胥犴，督率敢死之士，各持長槍大戟，來往衝突吳軍。
吳軍戰陣堅如銅牆鐵壁，又有弩手射住陣角，越軍敢死之士衝突三次，俱不能入。
越王勾踐立於高阜觀陣，見吳師難勝，不由大憂，手足無措。
戰至天晚，雙方各有殺傷，不分勝負。
諸稽郢使人馳至陣前，向吳師帥旗下高叫：今日天晚，各自收兵，來日再戰若何
吳王闔閭聞之，便使伯嚭派人上前答話：如此各自鳴金，不可偷襲！
於是雙方鳴金，各自收兵還營。諸稽郢安頓巡哨已畢，來至中軍大帳，見越王勾踐麵布愁雲，眉鎖重山。因上前參見：勝負未分，國君何憂
勾踐：今日不能破壘，我軍士氣已衰，來日複當奈何！
諸稽郢：今營中有當死罪囚三百，既必死於陣後，可不使其死於陣前，為國立功
勾踐聞言大悟，乃命諸稽郢連夜前去安排，當夜無話。
次日清晨，兩軍出營列陣，擊鼓傳命，預備決戰。
諸稽郢忽命傳令官：發出旗號，依計行事！
傳令官領命，遂登將台，揮動令旗。隻見旗門開處，越軍陣中忽奔出三百赤膊壯漢，至吳軍陣前二十步而止，分為三行站立。吳軍不知何意，隻可注目呆看，觀其舉止。
越國赤膊軍列隊完畢，俱都自腰間各拔短刀，飛快雪亮。第一排百人隊齊聲叫道：越王得罪上國，我等願死，以謝吳王！
話音剛落，鋼刀皆都自刺入腹，當即倒地。
吳兵甚以為怪，皆注目而觀，不知其何故。
第一排越囚尚未全死，各在地上輾轉哀號之際，次排百人跨步上前，離吳軍隻有五步，齊聲大叫道：我等願死，以謝吳王！
各將鋼刀自刺心窩，當即倒地便死，血流遍地，淹及吳軍腳踵。吳人大為驚恐，皆往回縮腳，陣角開始鬆動。
第三排越國死士再次跨步上前，距吳軍兩步立定，高聲大叫：我等願死，以謝越王！
說罷各舉鋼刀，齊向頸中一勒。頸上動脈血管切斷，其血如箭，皆都噴到吳軍臉上，。吳軍五官皆被糊住，睜不開眼，皆都不由自主，往後便退，一時陣角大亂。
卻不知第三排越國死士臨終高呼，將“以謝吳王”改作“以謝越王”，便是進軍暗號。
越王勾踐聞之，便命擊鼓鳴號。
鼓角響處，疇無餘、胥犴帥各率死士，呼哨而前，衝入吳陣。勾踐親統大軍繼進，右有諸稽郢，左有靈姑浮，衝開吳陣，左衝右突，直奔吳王闔閭王旗而至。
吳兵陣角已亂，複經越王引軍親自衝殺，便即潰亂，不複成陣。越將靈姑浮驅車在前，隻望著對方王旗麾蓋奔至，卻好正遇著吳王車駕。
靈姑浮大喜，奮起神勇，隻一戟刺倒吳王左禦，複一戟刺倒車右。吳王大驚，急令禦者調轉馬頭，預備逃走。靈姑浮撇卻大戟，抽出佩刀，踴身跳上吳王戰車，揮刀便砍。
闔閭叫聲啊呀，身子望後便倒。右足自然蹺起，正好迎著飛來利刃，被削個正著。
便聽嗤地一聲輕響，繼而一聲慘叫。原來那鋼刀來勢甚猛，早已斫下吳王兩根腳指，連帶半截腳掌。
靈姑浮一刀未中要害，暗叫可惜。剛欲再砍，耳邊有人大喝：越狗，休傷我主！
話音未落，一杆長矛伸將過來，將靈姑浮手中鋼刀磕飛。
吳王忍痛睜眼，見是愛將專毅到來，急叫：愛卿休要顧我，先殺此賊！
專毅應諾，回手一戟，來挑靈姑浮。
靈姑浮手中已無兵器，不敢支吾，急順敵刃來勢仰身，一個倒毛筋鬥翻下王車，回到自己戰車，綽起大戟，複來擒殺吳王。
專毅一戟退敵，眼見主公身被重傷，急立住大戟，來扶吳王。
便在此時，靈姑浮大戟已到，戟尖隻在專毅背心裡弄影。
吳王驚叫：賢卿小心！
專毅將身一扭，躲開要害，肋下鎧甲已被掠開，戟尖入肉三寸，血染征袍。
經此瞬息耽擱，吳軍已自猝不及防中反應過來，開始反擊。
王孫駱見王旗傾倒，料知吳王有失，引領衛隊及時趕到，救出吳王及專毅。
靈姑浮見成混戰之局，己方大將皆未聚集，不敢緊迫，由是下車，揀起吳王所失半隻腳掌，一隻鞋屨，收兵回去獻功。
吳軍雖然善戰，但見國君重傷，群龍無首，於是四散而逃；複被越兵自後掩殺一陣，死者過半，經曆從來未有大敗。
闔閭被救回營，因傷重難耐，急命班師回國，留下重兵斷後，以禦越國追兵。
勾踐聞報吳軍撤退，下令不許窮追，於是吳軍殘軍得脫。
吳王回至本國境內，因失血過多，死於行軍途中。臨終遺囑，命孫兒夫差為己報仇。可歎一代雄主，隻因窮兵瀆武，用兵不息，致有此禍。
伯嚭等人護喪而歸，與伍員共立太孫夫差即位。
夫差成服嗣位，為祖父治喪，卜葬於破楚門外海湧山。
於是穿山為穴，以專諸所用魚腸劍殉葬；並劍甲六千副，及金玉玩物充牣墓中。下葬已畢，夫差忽然下令，命儘殺修墓工人，為父殉葬；諸卿進諫求情，皆都不允。
伍子胥此時看破夫差本性，方才吃驚不小，就此悔恨不及，心中暗道：夫差意狠心毒，絕非常人可比。先王識人之能，我不及也！
三日之後，有人望見吳王下葬之處，有白虎蹲踞其上，因名其山曰虎丘。
專毅傷重亦死，附葬於山後，今不知其處。
夫差既葬其祖，乃命伍子胥練兵太湖，為報仇計。
又使侍者立於庭中，每見自己出入，必呼名問道：夫差！爾忘越王殺爾之祖乎
夫差必流泣答道：誓不敢忘！
吳王矢誌報仇之事，有人報入越國。越王勾踐聞報，問計於群臣。
範蠡奏道：吳國兵馬，甲於天下。越國弱小，若與吳國為仇作對，必得人才。
勾踐：賢卿之外，天下尚有出色人才乎
範蠡：臣舉一人，乃楚國郢都人氏，今隱居會稽山下，名曰文種，表字會，號子禽，實為安邦定國大才，並善扶困救危，行事往往出人意表。
勾踐聞而大悅，遂使範蠡致書喚至，亦拜為大夫。自此文種參讚國事，範蠡掌管軍政，二人一文一武，便為越王左膀右臂。
範蠡因聞吳王夫差使伍子胥為將，練兵於太湖，亦與越盈加緊練兵。
周敬王二十六年春，吳王夫差除喪，告祭太廟，舉傾國之兵伐越。
夫差親征，使伍員為將，伯嚭副之，取道太湖南下。
越王勾踐聞說吳王來伐，聚集群臣計議，便欲出師迎敵。
範蠡奏道：吳君矢報祖仇，誌憤力齊，兵鋒正銳，恐不可當。我宜斂兵據險，堅守為上。
文種奏道：臣聞夫差誌盈氣傲，莫若卑詞請成，以滅其怒，俟其兵退，自後擊之。
勾踐道：何示弱如此！闔閭且死於我手，況其孫乎伐而不戰，以我為怯也。
於是不聽範蠡、文種勸諫，悉起國中丁壯，得三萬人。乃命胥犴為將，仍以靈姑浮為先鋒，自統中軍，迎吳軍於椒山之下。
兩軍對壘，夫差以鞭指越王而罵：老奴！今不殺汝，誓不回軍。
勾踐大怒，亦回罵道：孺子！今必將你首級留此，以示眾於越人。
二人言語不合，遂命擺鼓交鋒。
初合戰陣，吳兵退卻，夫差返車狂奔，折損百十將士，也不回顧。勾踐大喜，不顧範蠡勸阻，趨利直進，沿江而追，直入夫差埋伏，水陸並起，圍裹上來。
夫差棄車上船，親自秉桴擊鼓，激勵部眾。三軍將士勇氣十倍，攻擊愈急，勾踐漸漸不支。忽聽江上喊聲大作，鼓聲如雷，原來是文種帶領水軍溯流殺至，將越王接至船上。
由是兩軍由陸戰轉為水戰，更增險惡。
正激戰之間，將近午時，江湖上忽然北風大作，波濤洶湧，猶如水牆，拍向越軍。吳將伍子胥與伯嚭各乘餘皇大艦，順風揚帆而下，且命軍士順風放箭。
吳軍俱用強弓勁弩，箭如飛蝗攢射，越兵頂風迎戰，如何抵敵於是大敗，返舟而走。先鋒靈姑浮舟覆溺水而死，主將胥犴中箭身亡，越兵殺死溺亡，不計其數。
勾踐一路狂奔，直至固城方才停下腳步，上山扼險自保。夫差率兵大至，圍裹數重，命絕汲水通道，言於眾將：不出十日，越兵渴死，我大仇可得報矣。
未料那固城山頂之上，自有靈泉如湧，下流成溪；溪中有魚，取之不儘。勾踐便命捕魚數百，遣使下山饋贈吳王，以示飲食不絕。
吳王大驚，遂解其圍，隻命強攻山口。勾踐留範蠡堅守山口，自與文種率引殘兵，自後山潛行而走，間道奔至會稽山。檢閱所餘兵馬，隻剩五千餘人。
勾踐：越國三十年來，未嘗此敗。悔不聽範、文二卿，以至於此！
文種：事已至此，悔也無用。如今請成求和，猶可及也。
勾踐：吳王懷其祖父大仇而來，必要以報；況大勝之餘，滅我越國猶如反掌之易，如何肯許成談和
文種：不然。吳王沾沾自喜之輩，凡事淺嘗輒止，不求徹底；太宰伯嚭貪財好色之流，且忌功嫉能，與伍員同朝，而誌趣不合。吳王晚輩後生，今用其祖父老臣，常畏事子胥，而昵於伯嚭。王若許臣攜帶重寶，私詣太宰之營，結其歡心，與定行成之約，則太宰言於吳王，無不聽從。和約若成，子胥雖知而阻之，亦無及矣。
勾踐：卿見太宰伯嚭，將以何為賂，能使其許我之成
文種：聞說夫差壯年，最喜女色；伯嚭老矣，隻愛珠寶。有此二物，必許我成。
勾踐信然其計，乃遣文種還至都城，請王妃遍搜越宮，選出絕色少女八人，盛其容飾；複加白璧二十雙，黃金千鎰，裝載兩車，夜造吳軍左營，求見太宰。
伯嚭暗道：越使夜至，必有所獻！
乃命召入。
文種入帳跪拜：寡君勾踐年幼，不能善事大國，以致獲罪。今悔恨無及，願舉國請奉吳王為主，因知太宰巍巍功德，言無不納，故命臣叩首轅門，借重美言。
伯嚭冷笑：越國旦暮且破，國中所有，皆都歸吳，我又何必貪你小賄
文種笑答：越兵雖敗，尤有萬夫以保會稽。戰而不捷，將儘焚庫藏，保越王竄身異域，以圖楚王複國之事，安得遽為吳有即使為吳儘有，然大半歸於王宮，太宰同諸將不過瓜分一二。孰若主成，使寡君委身太宰，則越國春秋貢獻，未入王宮，先入宰府！
伯嚭聞言有理，不覺點頭微笑。
文種見此，便命八名美人入帳，指而言道：此八女出自越宮，民間更有美於此者。寡君若蒙赦宥，當竭力搜求絕色，以備太宰掃除。
伯嚭大笑而起，執文種之手：文大夫舍子胥右營而趨左，必以某無乘危害人之意。卿若有膽略，可隨某夜見吾王，以決其議。
遂儘收所獻，引文種同造中軍，來見夫差。
伯嚭留文種在帳外，自己先入，備道越王勾踐使文種請成之意。
夫差：寡人與勾踐有不共戴天之仇，豈有言和之理
伯嚭：兵者凶器，可暫用而不可久。越雖暫敗，國中尚有萬餘精卒。背水一戰，勝負之數未知。今其君請為吳臣，王妃請為吳妾，寶器珍玩，儘掃於吳；勾踐乞於王者，僅存宗祀而已。受降以厚實，赦罪以顯名；名實俱收，吳可伯於諸侯。必誅勾踐，孰若得其國
夫差細思伯嚭之言，由怒轉喜，乃命文種入見。
文種聞說命進，以手加額：越國得存矣。
遂入帳叩拜，膝行而前，態度卑遜至極。
夫差：勾踐既請為吳臣，則須從寡人入吳，可否
文種：既為臣妾，死生在君，敢不服事左右
伯嚭：既勾踐夫婦願來吳國，則大王名雖赦越，實已得之矣。
夫差大喜，乃許其成，命伯嚭與文種簽訂盟約，加用璽印。文種再拜，於是約成。
伍子胥夜來未睡，持戈巡營。忽聞太宰伯嚭引陌生人夜入王帳，便覺不妙，遂趨至中軍，直入王帳。見伯嚭同一位大夫立於王側，因不識文種，指而問道：此子何人
伯嚭答道：越子之使，大夫文種是也。
子胥聞言怒氣盈麵，遂不理伯嚭，轉問吳王：越使其來為何既為國使，因何不白日見王兩國交鋒之際，許敵國之使夤夜入於王帳者，必為間諜之事。
吳王陪笑：相父休惱。文大夫本是日間前來，先見太宰求成言和；太宰待以饗宴，飯後來見寡人，非為間諜之事也。
伍子胥道：既如此，大王已許越國求和之議乎
夫差無法避諱，隻得答道：已許之矣。
伍子胥聽罷，直氣得麵紅耳赤，怒發衝冠。連瞪伯嚭幾眼，努力平複胸中恨怨，高聲叫道：此議絕計不可！大王可先殺越使文種，再罷伯嚭之職，問其通敵之罪。臣來日親提三軍，往會稽山下，必擒勾踐，平滅越國，以報先王大仇，有何不可！
吳王夫差臉色更變，伯嚭羞惱成怒。文種倒退幾步，靜觀其變。
過得片刻，夫差言道：自齊桓、晉文、秦穆、楚莊以來，諸侯凡圖伯業，罕有滅人之國，殺人降君者。相父專欲殺君滅國，不亦過耶
子胥答道：越與吳相鄰，有不兩立之勢，吳不滅越，越必滅吳。夫秦、晉之國，我攻而勝之，得其地不能居，得其車不能乘，故可許成。如攻越而勝之，其地可居，其舟可乘，此社稷之利，不可棄也。況先王大仇，若不滅越，何謝立庭之誓
最後一問，吳王夫差便即語塞，不能對答。
伯嚭見吳王受窘，上前反駁：相國之言誤也。先王建國，水陸並封，吳、越宜水，秦、晉宜陸。若以其地可居，其舟可乘，謂吳、越必不能共存；則秦、晉、齊、魯，皆乃陸地之國，其地亦可居，其車亦可乘，彼四國者，何不並而為一若謂先王大仇，必不可赦，則相國仇楚更甚，何不遂滅楚國，而許其和今越王夫婦皆願服役於吳，視楚國僅納羋勝，更不相同。相國自行忠厚之事，而欲王居刻薄之名，我謂忠臣，當不如是也！
夫差聞言喜道：太宰之言有理，相國且退。
伍子胥返身便走，臨出帳門歎道：悔不聽被離之言，與此佞臣同事！
恨恨不絕，步出幕府。
文種屏氣肅立傍側，聽聞伯嚭一番言語，暗挑大指：此人真乃世之奇才，辯駁恢宏，非常人可及。但此非其心中所思，乃珠寶美女，在其腹中發言也，尤其難得，尤其難得！
伍子胥憤憤出帳，大夫王孫雄迎麵走來，驚問：相國如此懷恨，卻因何事
子胥不答，隻顧自歎：越國十年生聚，再加十年教訓，不過二十年，吳宮為沼矣。
王孫雄聞而愕然。伍員含憤，自回右營。
伍員去後，夫差頓覺渾身輕鬆，便問越王夫婦入吳之期。
文種答道：寡君蒙大王赦罪，必歸國悉斂玉帛子女，以貢於吳。願大王稍寬其期，寡君焉敢負心失信
夫差許之，遂遣王孫雄隨文種同至越國，催促勾踐夫婦早日起程；又命太宰伯嚭引兵一萬，屯於吳山以候。如勾踐五月不至，便進兵滅越。
安排已畢，夫差便與伍員班師回吳，等候越王勾踐夫婦前來吳宮為奴。因見伍員氣憤不已，遂撫慰道：如此殺父大仇，若能使於身前，時常戲侮，豈非甚於一刀誅之
伍子胥氣衝牛鬥，隻是不答。夫差卻為自己所編理由所感，大為得意。
文種既蒙饒過越王不殺，遂與王孫雄到至會稽山上，回報越王：承蒙吳王大恩，已許我班師，今遣大夫王孫雄監督行成。更有太宰伯嚭，屯兵江上，專候我王過江入吳！
勾踐點頭，向王孫雄稱謝，乃還越都，收拾庫藏寶物，搜括國中美女，同王妃啟行。
群臣相送，勾踐泣道：孤承先人基業，椒山一敗，遂至國亡家破，千裡而作俘囚。不知此行，何日方是歸期！
於是祭祀宗廟，辭祖而行，群臣送至浙江之上。範蠡具舟固陵，迎接越王。
文種舉觴祝道：皇天祐助，前沉後揚；禍為德根，憂為福堂。威人者滅，服從者昌；王雖淹滯，其後無殃。君臣生離，感動上皇；眾夫哀悲，莫不感傷。臣請薦脯，行酒二觴！
越王飲儘觴中之酒，淚流不止。
文種複進言道：昔成湯囚於夏台，創殷商六百年基業；文王係於羑裡，開姬周之業，至今五百餘年，社稷未墮。齊桓公奔莒，晉文公亡翟，後皆一舉為伯。夫艱苦之境，天之所以開王伯也；王善承天意，自有興期，何必過傷，以自損其誌哉
勾踐仰天歎息，舉杯無語。
範蠡進言：臣聞居不幽者誌不廣，形不愁者思不遠。古之聖賢，皆遇困厄之難，蒙不赦之恥，豈獨君王又聞主憂臣辱，主辱臣死。今主上有去國之憂，臣吳之辱，我浙東之士豈無豪傑，與主上分憂擔辱者乎
於是自請隨主赴吳，分擔君憂，保護越王安全；文種自請留守國都，安撫四境，率領百姓生聚教訓，足備耕戰，以使富國強兵。
太宰苦成、行人曳庸、司直皓進、司馬諸稽郢、司農皋如、太史計倪眾臣，皆都自陳職責，且指浙江之水設誓，必以上大夫文種為首，治國理民，強兵實庫，不使有失。
越王見此，胸襟大為舒展，舉酒言道：孤雖入北國，為吳窮虜；然有諸卿懷德抱術，各顯所長，以保社稷，經營越國，孤複有何憂
把酒話彆，留文種與眾大夫守國，獨命範蠡偕行。遂登船徑去，再無返顧。
越王夫人坐在船上，據舷而哭，淚水不絕。忽見江麵上烏鵲翻飛旋舞，自空中俯啄江渚之蝦，意甚閒適。夫人感懷，因作《鳥鵲歌》道：
仰飛鳥兮烏鳶，淩玄虛兮號翩翩。集洲渚兮優恣，啄蝦矯翮兮雲間。
啄素蝦兮飲水，任厥性兮往還。妾無罪兮負地，有何辜兮譴天。
帆帆獨兮西往，孰知返兮何年。心惙惙兮若割，淚泫泫兮雙懸。
彼飛鳥兮鳶鳥，已回翔兮翕蘇。心在專兮素蝦，何居食兮江湖。
徊複翔兮遊颺，去複返兮於乎。始事君兮去家，終我命兮君都。
終來遇兮何辜，離我國兮去吳。妻衣褐兮為婢，夫去冕兮為奴。
歲遙遙兮難極，冤悲痛兮心惻。腸千結兮服膺，於乎哀兮忘食。
願我身兮如鳥，身翱翔兮矯翼。去我國兮心搖，情憤惋兮誰識。
其歌悲惋淒惻，舟中之人皆不能抑，一麵唱和，一麵淚水長流。
越王聞聽此歌，心中淒楚，臉上強笑，口中安慰夫人：孤高飛有日，卿其何憂！
既入吳界，見太宰伯嚭，先以金帛女子獻之。越王深謝覆庇之德，伯嚭一力擔承，許保其夫婦遲早返國，越王之心稍安。
範蠡滿腹道家奇術，一眼便即看透伯嚭性格，於是按方抓藥，依其脾性，儘心結納。
伯嚭大喜，返吳路上，隻數日功夫，便與範蠡成為莫逆之交。由是押送越王至於姑蘇，入宮登殿，引見吳王夫差。
勾踐夫婦伏於階下待罪，範蠡自將寶物女子，開單呈獻。
越王再拜稽首：東海役臣勾踐，不自量力，得罪上國，罪孽深重。大王憐赦深辜，使執箕帚，誠蒙厚恩，不勝感戴。
夫差一麵觀看禮單，一麵洋洋答道：寡人若念先君之仇，子今日絕無生理。
勾踐叩首：臣實當死，惟大王憐之。
伍子胥當時位列朝班，見吳王心懷憐憫，有欲赦免越王之意，不由大急，遂出班奏道：勾踐為人機險，今為釜中之魚，故巧言令色，求免刑誅。今日若不明誅其罪，一旦他日得誌，便如放虎歸山，不複可製矣。
夫差聞言不悅：孤聞伐人之國，不過使服。若誅降殺服，禍及三世。孤非愛勾踐不誅，恐見咎於天道耳。
太宰伯嚭：子胥為人，懷恨彌深。比如鞭屍棄骸，實非忠恕之道。且隻明於一時之計，不知長久安國之道。大王至論，誠仁者之言，必得天帝之祐也。
夫差聞言大喜，連連稱是。子胥見吳王偏信伯嚭佞言，憤憤而退。
畫外音：夫差不殺勾踐，並非是忘祖父大仇，隻為圖謀霸主，不欲背負滅國殺君之名，以免失天下諸侯之望。於是儘受越國貢獻之物，複使王孫雄於祖父闔閭墓側築一石室，將勾踐夫婦囚入其中，去其衣冠，蓬首垢衣，執養馬之事。此等羞辱，對於一國之主而言，生不如死。則夫差之狠毒，勾踐之隱忍，皆在同時同地，得以淋漓儘致體現。
勾踐夫婦在吳都姑蘇苦熬受辱，其實若逢烈性之人，早已自殺，不致苟活，這也是夫差不欲親手誅殺吳王本意。未料勾踐忍辱能力非常，實出夫差意料之外。更兼幸有伯嚭既受文種重賄，時常差人私饋食物，亦使勾踐夫婦至餓死。
吳王每次駕車出遊，皆要勾踐親執馬楱，步行車前。吳人皆指指點道：“此越王也！”勾踐低首斂眉，故作不聞而已。
鏡頭轉換，按下江南，複說中原。
便在越王勾踐夫婦與大夫範蠡，在吳國服役受苦之際，時至魯定公十五年，孔子五十七歲，離開衛國，回到故鄉曲阜，居於魯國。
曲阜城南有村名曰馬灣，村西頭有廟。孔子在此講學數日，然後離去。村民知此事者，將其廟改稱《聖人祠》，後又更名聖人廟，並在正殿設置聖人樓閣。
此年子貢二十六歲，為魯國大夫。邾國隱公來朝見魯定公，子貢陪侍在場。
見邾隱公高仰其首，獻寶玉給魯定公。魯定公則低垂其首，將寶玉接過。
邾子去後，子貢對賓客說道：重、邾二君，皆將死矣。
賓客驚問：何以知之
子貢：禮者，關乎生死興衰。魯公與邾子皆不依禮，行為昏亂。邾子高視獻玉，此謂驕；魯公低首俯視，此謂頹。驕則戰亂不遠，衰頹預兆疾病。魯公恐先死，邾子繼其後。
不出四月，魯定公果死，邾國繼而發生內亂，邾隱公亦亡。
賓客見此，皆謂子貢近乎聖人。孔子聞之，卻歎息道：不幸之事，便說中又有何用子貢是饒舌之人也。
魯定公在位十五年薨逝，子姬蔣即位，是為魯哀公。同年四月，衛靈公薨逝，公孫輒即位，是為衛出公。趙鞅差陽貨送太子蒯聵回國，出公欲讓位與父，衛國卿大夫及國人不從，發兵攻擊蒯聵。蒯聵入宿邑自保，亦稱衛君，父子分庭抗禮十二年。
孔子見此，離衛去陳，子貢從遊。
魯哀公元年春，楚昭王發兵攻蔡，將蔡國遷至江、汝之間。蔡昭侯向吳國告急，吳王夫差命蔡昭侯遷都近吳，以便援救；蔡昭侯立即答應，並請吳軍入國，相助遷都。蔡人大嘩，不肯答應。昭侯殺公子駟立威，遷都州來（今安徽鳳台）。蔡人哭墓而遷，怨恨昭侯開門揖盜。兩年之後，國中大夫雇傭刺客蔡利刺殺昭侯，公子朔繼位，是為蔡成侯。
魯哀公三年，孔子六十歲，自謂六十而耳順。
因過鄭國至陳，在新鄭與弟子走散，獨自在東門等候弟子來尋，呆若木雞。
鄭人好奇圍觀，指指點點，不知是何國落魄老大夫，至於本地。
子路、子貢不見師尊，著急非常，見人便問，並敘孔子長相模樣。
便有見者答道：子所雲夫子，未曾見過。倒在東門牆下見一老者，其顙似堯，其項類皋陶，其肩類子產。然自腰以下，不及禹三寸，累累若喪家之狗。
子貢等聞而大喜，尋至東門，果見恩師立在那裡發呆，表情遲滯，毫無昔日神采。子貢上前拜見，向老師請罪道驚，並將路人所答言之。
孔子聞說“喪家之狗”之喻，欣然大笑：然哉，然哉！果是如此，果是如此！
於是離鄭至陳，居住三年。然陳國屢遭晉、楚、吳國輪番攻伐，孔子隻得倉皇逃離，率眾徒去陳往蔡。至蔡未久，卻又逢其遷都之亂，蔡昭侯被刺客所殺，葬於壽縣。
孔子經曆連串政變戰亂，因仰天長歎：時乎，時乎！丘獲罪於誰致生此亂世。
楚昭王二十五年，楚國陸續儘滅戎蠻之國，對其遺民儘俘以歸。
便在此年，齊景公薨逝，身死之後霸業既滅。又諸子爭位，齊國再度陷入混亂。
鏡頭轉換，魯哀公五年，齊都臨淄。
荀寅、士吉射從柏人突圍，逃亡齊國，晉國八年之亂平定。
齊景公會盟五侯，將舉國之力以為賭注，全部押在中行氏及範氏身上，既然二氏慘敗奔齊，則意味景公爭霸計劃徹底破產。
如此打擊，齊景公本已步入暮年，如何承受故此心灰意冷，抑鬱成疾，繼而病篤。
是年夏，景公自覺不久人世，便於諸子中選嗣。因平素最喜寵妾鬻姒所生公子荼，常在後宮伏身作牛，使愛子騎之。故不顧眾臣反對，將上卿惠子國夏與昭子高張召至榻前，將幼子荼托付。（“孺子牛”一說，由來於此。）
托孤已畢，齊景公杵臼與世長辭，終壽六十七歲。十歲登基，在位五十八年。
吳王夫差聞而大喜：齊侯既死，又廢長立幼，新君懦弱，不趁此伐之，更待何時
伍子胥諫道：伐人之國，不乘其喪；又勞師遠征，需除後顧之憂。主公若非欲伐齊，亦須先誅除越逆勾踐方可！
伯嚭聞言，不以為然，發言辯駁：相國休借公義，以報私仇。我王伐齊，絕非一年半載所能克者；長期交戰，正需舉越國之力，為我籌措軍資。相國此時欲殺勾踐，豈非自去臂助，釜底抽薪！若依某計，勾踐非但不可殺，且宜釋放歸國，使為我大軍以備後勤。
伍子胥大怒，正欲駁斥，夫差說道：相國固然多慮，太宰亦過仁慈。我觀勾踐狡詐，範蠡多智，皆非易與之輩。伯卿可試以離間，看範蠡能為我吳國所用否
伯嚭既奉吳王之命，命管家召範蠡至府，問道：勾踐其國已亡，夫婦並為奴仆。子乃道德之士，才絕當世，與彼羈囚一室，豈不鄙乎吳王欲赦先生，聘為大夫，命在下勸子改過自新，棄越歸吳，未知子意何如
範蠡稽首：隻恐伍相國在，在下無命立於吳國朝堂。（本集完）