為奪回長沙，關羽點齊兵馬兩萬，號五萬之眾東進，兵鋒直指益陽。周瑜向曹仁告急，並命周泰跋涉至上遊淺瀨駐守，以阻關羽渡河襲營。見淺瀨有兵駐守，關羽隻得改駐河岸，與周瑜對峙。
對峙數日，曹操率大軍進駐益陽，勝兵五萬。
大帳內，曹操心情愉悅，笑道：“長沙、桂陽二郡傳檄而下，南楚僅關羽一軍。子孝、公瑾，你二人領兵征戰有功，今孤專拜你二人為郡守。子孝為長沙太守，公瑾為南郡太守，以勵二位功績。”
“多謝丞相！”二將起身應命。
“今軍情何如？”曹操點了下周瑜，問道。
“稟丞相，南楚兵馬合約三、四萬之數。關羽倉促之下，征調兩萬兵馬迎戰。”周瑜拱手說道：“今劉備既被丞相囚禁，而關羽、張飛與之情意深厚。瑜以為不如勸降關、張，並將劉備遷至會稽，大修宮室，多賜美女珍寶，以驕劉備心智。”
“關、張為虎熊之將，二人如降，將其各置一方。使如瑜或子孝將軍統之出征，何愁關、張反複？時六郡不戰自降，楚人自順丞相！”
關、張二人驍勇在對陣陳袁時展露無疑，故周瑜對二人非常看重，希望能用劉備為質，以控製關、張二人。
“丞相，劉備素有野心，乃梟雄也。”
劉曄趨步出列，反對說道：“關、張與劉備情同手足，今關、張因劉備而降，豈會忠心於丞相？危難之時，必背丞相而走。故以曄之見，招降關、張可行，但是否舉用為將，宜當三思！”
“子揚所言差矣！”
周瑜強調說道：“中國俊傑如過江之鯽，東南偏安於一隅，生長於蘆葦之鄉，豈能與中國相比。丞相如欲與中國相抗，當廣攬俊傑。關、張為熊羆之將，東南寡有能與之匹敵者，豈能不收之為前驅！”
“丞相囚劉備而奪荊州，關、張必憤憤不平，今留之為將，危矣！”劉曄搖頭說道。
見劉、周二人對關、張二人處置問題上爭執，曹操問道：“子揚與公瑾有不同之見，今可詳細說之！”
劉曄微微拱手，說道：“稟丞相，據曄所知近情，關羽為人跋扈，出征前李嚴勸立劉封為質子，以便相據丞相。而關羽當眾責備李嚴，令其大失顏麵，並折辱劉封為螟蛉子。”
“故以曄之見，與其勸降關羽，不如招降李嚴，說服劉封。二人歸順丞相，如為內應。我軍忽而擊之，楚軍潰敗而降，關、張授首，何愁六郡不安？”
曹操捋須深思，思索劉曄與周瑜二人計策優劣。
周瑜是希望兵不血刃奪取荊州六郡，並驅使關、張二人為將。而劉曄計策不看好能收複關、張，而是欲勸李嚴、劉封二人歸降。李嚴作為劉備帳下軍師，都督荊州諸郡賦稅，其地位不亞於關羽。一旦李嚴投降，六郡官吏勢必順服。
今在曹操心中，他頗是眼饞關、張二人勇略，但卻也擔心關、張不臣服於他。因此如果考慮到政權穩定上，如能勸降李嚴最好，畢竟李嚴不掌兵權。
“嗯~”
曹操考慮良久，說道：“二君所言各有利弊，容孤思慮一番！”
“諾！”
及眾人趨步退下，曹操留下程昱，谘詢哪個計策更為適宜。
曹操說道：“關、張驍勇披靡，乃萬人敵。今下以劉備而逼降二將，何如？”
程昱捋須微思，說道：“關、張追隨劉備二十餘年，從北疆流離至瘴氣之地，未有背棄之事，可見三人情感真切。今丞相設計囚之，以劉備而製關、張是為妙計！”
“然仆觀劉備有雄才而甚眾心，不甘終為人下。今不殺之，必生餘孽之患，故留關、張二將，豈不以資劉備複起之故事？”
“丞相為外臣，劉備為宗將。天子若招恩劉備，豈不為國中之亂？”程昱問道。
聞言，曹操神情微變，他被程昱給出的最後一個理由給說服。
他挾天子而令諸侯，最擔心就是手下出現一支不受他支配的勢力，繼而依靠皇權威脅他。劉備雖被‘囚’於江東，但名義上卻是以迎親為由的羈留。
如果劉備與天子搭上線，而天子有意擺脫他的控製，選擇下詔冊封劉備。歸降他的關、張恐會直接倒向劉備，那麼就會產生一支不受他支配的軍隊，從而威脅到他的統治了。
畢竟權力是自下而上，而非自上而下。天子之所以能成為天子，乃是天下人臣服於他。曹操之所以能把持朝政，不就是依靠效忠他的軍隊嗎？
“仲德所言有理！”
曹操長噓了口氣，說道：“劉備不甘人下，若招降關、張，二人恐難被孤所用。故今思來，子揚之計乃是上策。”
程昱說道：“話雖如此，但丞相不如依舊遣人勸降關羽。待關羽率兵歸順，便奪其兵馬，將其與劉備共囚於會稽。”
曹操說道：“那便需遣兩位使者，一人勸降關、張，一人勸降李嚴。”
說著，曹操考慮一番，說道：“魯肅外溫內剛，可讓魯肅以忠義勸關羽；蔣乾口舌伶俐，可以重名利以勸李嚴來降！”
“丞相英明！”
且不說曹操定下方略，遣人分彆招降關羽、李嚴。因腳程較近關係，魯肅率先見到關羽。
關羽得知曹操使者前來拜謁，遂在帳中兩側列下刀斧手，欲恐嚇魯肅。
魯肅在侍從的引領下，腰配漢劍，身著儒服，大步緩行，不被兩列目露凶光的刀斧手所嚇退。
關羽坐在馬紮上，橫刀擺於案幾上，目光冰冷。左右將校各按劍柄，眾皆憤憤不平。
“漢使魯肅奉曹丞相之命，拜謁關將軍！”
“嗬！”
關羽丹鳳眼挑豎，厲聲說道：“你主誆騙州牧赴江東而囚之，違背國家大義。今又興兵來奪國土，你安有顏麵見我，莫非欺我荊楚將士無人？”
魯肅不卑不亢，說道：“普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣。今天下之土非將軍所有，乃是為漢家天子所有。劉使君赴吳迎親，受陛下相邀，滯留於江東，何來誆騙、囚禁之語？”
“至於興兵奪土，乃陛下冊封諸郡守前來赴任。而將軍據不受命，曹公方起兵馬迎戰。”
見魯肅巧舌如簧，關羽大怒說道：“顛倒是非，胡言亂語，莫欺我劍不利？”
說著，關羽抽出鞘中長劍，用力插入地裡。
“殺！”
刀斧手呼和了聲，充滿殺意的頓響，如是膽怯之人必會因聲音為畏懼。然魯肅膽氣粗壯，直視關羽想殺人的眼神。
“將軍殺我如殺雞，然卻難改大局！”魯肅冷靜說道。
關羽眼睛微眯，伸手止住左右的恐嚇，問道：“你今來者何意，還不速速說來？”
魯肅微微作揖，說道：“劉使君既在江東，關將軍何不聽候丞相差遣？今不從之，則使君前程難料！”
關羽冷笑說道：“何須彎彎繞繞，無非說欲借州牧被囚，欲逼羽率軍歸降曹操。”
魯肅說道：“天下二主並立，使君為漢室奔波多年。今在京師任職，享上卿富貴，不亦樂乎？將軍如歸順丞相，丞相欲拜將軍為大將。時將軍既能為漢室效力，又能不負兄弟之情，豈不美哉！”
關羽眼神淩冽，冷冷說道：“歸降之事莫說，荊楚基業為州牧一手所立，今曹操以奸詐手段謀奪，我豈會從命！”
“我有一言，勞先生回稟曹操！”
關羽沉聲說道：“我手上有精銳水師兩萬，尚能與貴軍相據。然二虎相鬥，必有一傷。今唐人在北窺探，故貴軍據不交還州牧，休怪讓唐軍得利了！”
“為表誠意，某願割湘水以東二郡與曹操，以換回劉使君。然曹公不同意，那便休怪某玉石俱焚了！”
關羽擲地有聲，向魯肅表明了態度。要麼用湘水以東二郡還回劉備，兩家繼續維持盟約；要麼他與曹操玉石俱焚，讓唐人白白得利。
經多日的思考，關羽終於找到破局之法，那便是賭曹操不敢在與他開戰的同時，再與北麵的張虞開戰。畢竟唐人一旦牽扯入局勢，勢必是奔著消滅東南政權。因此曹操為避免唐人加入戰場，那麼必須答應他的要求。
聞言，魯肅神情微動，他沒想到關羽竟敢抱著玉石俱焚的心態。
“使君忠於漢室，豈願見唐人得利？”魯肅緩和氣氛說道。
關羽從馬紮上而起，直白說道：“羽為漢室效力，非天下姓漢，乃與使君情同兄弟。今兄不能生還，漢室於我何加焉？”
張飛睜眼瞪眉，說道：“回去告訴曹賊，我家兄長不能歸來，兩軍玉石俱焚。反正我兄弟舍得荊楚，就看曹賊舍不舍得揚州！”
“湘水以東長沙、桂陽二郡割於曹公，而曹公送還使君，兩家盟約不改！”關羽說道：“其他言語，勿要多說。如是不從，那便玉石俱焚！”
魯肅本以為能逼關羽就範，沒想到反被關、張二人將了一軍，內心苦笑不已，說道：“將軍之意，肅當回稟丞相。”
“願曹公好自為之！”