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午後，寒風稍歇。李智雲帶著張正和蔡虎，踏著泥濘的殘雪，決定深入寨中探訪民情。他們沿著蜿蜒的山道前行，兩旁是低矮陳舊的木屋，大多門戶緊閉，偶有炊煙升起，也顯得稀薄無力，透著一股蕭瑟死寂。寨中行人稀少，個個麵有菜色，步履蹣跚。
忽地，前方傳來一聲悶響，隻見一個背負著巨大柴捆的山民，身體劇烈地搖晃了幾下，如同被抽去了所有筋骨，直挺挺地向前撲倒，重重砸在冰冷的泥地上，那捆乾柴散落一地。
“有人倒了！”蔡虎低呼一聲。
附近幾戶人家聞聲，立刻有十數人奔出，迅速圍攏過去。李智雲等三人也疾步上前，擠進人群，隻見一位須發皆白、麵容枯槁的老者正蹲在地上，伸出枯枝般的手指，小心地翻開倒地山民的眼瞼察看。片刻後，老者沉重地搖了搖頭，緩緩站起身，聲音嘶啞而疲憊地向眾人宣告：“沒氣了……是餓死的。”
李智雲心中一震，難以置信：“老人家，他方才還在行走，怎會……怎會突然就……”
老者抬起渾濁的眼睛，沒好氣地瞪了李智雲這個衣著明顯不同的“外人”一眼，語氣帶著麻木的悲憤：“餓死的！這還用問？肚子空空，心火熬乾，走著走著就倒下去，再也起不來的，這幾天還少嗎？”
他話音剛落，人群中便有人帶著哭腔喊道：“女王！女王陛下到了！”
人群如潮水般向兩邊分開。隻見女王末秀帶著兩名同樣神情凝重的侍女，步履匆匆地走來。她身上那件象征王權的華美皮裘，此刻也掩不住眉宇間的沉重憂色。她走到屍體旁，低頭仔細辨認，眼中閃過一絲痛惜：“是多吉？他……這是怎麼了？”
那位老者躬身，聲音更沉：“回稟陛下，是餓死的。算上多吉，今日……已是第三個了。”
“第三個……”女王喃喃重複，仿佛這三個字有千鈞之重。她沉默地佇立在寒風中，目光掠過地上多吉枯槁的遺容，又掃過周圍一張張寫滿絕望與麻木的臉龐。許久，她才深吸一口冰冷的空氣，強壓下眼中的水光，扭頭對一名侍女吩咐道：“去，從王宮膳房取一袋犛牛肉乾，送到多吉家裡去。”侍女低聲應喏，轉身快步離去。
女王又對老者道：“邊巴大叔，勞煩你找幾個後生，讓多吉……入土為安吧。”她的聲音帶著不易察覺的微顫。
“遵命，陛下。”邊巴躬身領命。
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女王不再多言，轉身離去，沉重的步伐顯得有些踉蹌。李智雲見狀，幾步追上，與她並肩而行，低聲問道：“陛下，眼下不過初冬時節，山林物產雖減，何至於……何至於饑荒如此酷烈，竟至餓殍盈道？”
女王末秀停下腳步，側頭看了李智雲一眼，那眼神複雜，有疲憊，有無奈，也有一絲被觸及痛處的銳利。她望向遠處被積雪覆蓋的山林，長長地歎息一聲，聲音裡充滿了無力感：“我蘇毗一族，世代以狩獵山林為生。可近些年來，吐蕃、吐穀渾，黨項……這些龐然大物，步步緊逼，不斷蠶食侵奪我族世代賴以生存的獵場。可供狩獵的地域，一年比一年狹小，所得獵物，自然一年少過一年。”她頓了頓，語氣更添苦澀，“偏生今年，聽聞漢地遭了大災，無數漢民湧入山林，爭搶那本已稀少的飛禽走獸，雪上加霜……如今族人所獲獵物，尚不及往年四成！人多食寡，饑饉……豈能避免？”
李智雲凝神傾聽，若有所思地點點頭：“原來如此。那麼……陛下與族人，難道就未曾想過……耕種土地，收獲糧食？以補狩獵之不足？”
“耕種？”女王嘴角泛起一絲苦澀的自嘲，“我族世代逐獸而居，精於弓馬，卻大多不識稼穡之道。隻有少數族人，依樣學了些漢人的法子，在低窪處開墾出巴掌大的田地，零零星星種些粟穀、果蔬之類，聊作口味的調劑，杯水車薪，如何能填飽這萬千族人的肚腹？”她指向寨子四周陡峭的山坡，“你看這地勢，哪裡有大片可供耕種的土地？”
李智雲順著她的目光望去，最終停留在寨東方向：“陛下請看，東邊河灘旁那片穀地，地勢相對開闊平坦，且有活水環繞。若將其開墾出來，豈非沃野良田？”
女王眼中掠過一絲微光，旋即又被更深的憂慮覆蓋：“那片河灘地？確曾有人動過念頭。然而，”她搖頭歎息，“即便此刻能開墾出來，眼下數九寒冬，滴水成冰，土地堅硬如鐵，如何播種？縱有良種，撒下去也無法存活，更遑論發芽生長了！要播種，至少也得等到明年開春冰雪消融……可到那時，”她聲音低沉下去，帶著深沉的悲憫，“這寨子裡，還能剩下多少活口？”她顯然對漢地的農時並非一無所知。
李智雲臉上卻綻開自信的笑容，迎著女王疑惑的目光，清晰地說道：“陛下所慮極是。尋常耕種，確需等待春回大地。但是，我們可建暖棚！”
“暖……棚？”女王重複著這個陌生的詞彙，眼中滿是困惑，“那是何物？”
“顧名思義，便是能保暖的棚舍。”李智雲耐心解釋，並用手比劃著，“用竹木搭成骨架，四周及頂部覆蓋以特製的透明之物，如同房屋，卻能讓陽光透入。白日裡，陽光照射，棚內便溫暖如春，足可抵禦外界嚴寒，為作物生長營造出適宜的小天地。”
女王聽罷，眼中驚疑不定，遲疑道：“這……此等奇思妙想，當真可行？那透明之物，又從何而來？”
“可行！”李智雲斬釘截鐵，“至於那透明覆蓋之物，無需琉璃那般昂貴。隻需桑皮紙，刷上桐油即可！桑皮紙堅韌透光，桐油覆之，既能擋風遮雨，又能透入陽光，效果雖不及琉璃，但用於種植蔬菜瓜果，足矣！陛下應該知曉，漢人不也常用它做油傘雨具麼？”他頓了頓，補充道，“當然，還需果蔬種子。”
“桑皮紙？桐油？種子？”女王眼中瞬間燃起希望之火，急切追問，“這些……王宮庫房之中尚有存餘！若是不夠，末秀即刻命人前往榷場采買！你需要多少？”
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“多多益善！”李智雲眼中也閃爍著光芒。
救災如救火！女王的敕令如同雪原上的第一縷春風，瞬間傳遍了整個因饑餓而瀕臨絕望的山寨。河灘荒地被迅速劃定為墾殖之所。所有在嚴寒冬季無法狩獵、閒置在家的青壯男子，甚至許多健壯的婦女，都被征召起來，頂著凜冽的寒風，湧向了寨東河灘。
沉寂的河灘瞬間沸騰！數千人如同勤勞的蟻群，在開闊的穀地上散開。鐵鎬、石鋤、木犁，甚至削尖的木棍，一切能翻動土地的簡陋工具都被用上。號子聲、鐵器撞擊凍土的鏗鏘聲、人們互相呼應的吆喝聲，彙成一股充滿生機的洪流，打破了山寨多日來的死寂。壯碩的漢子們喊著號子，奮力挖掘著堅硬冰冷的土地；另一部分人則用粗繩拖著沉重的石碾或樹乾，來回碾壓鬆土，使其平整。更有一隊隊人從附近山林中源源不斷地扛回粗壯的竹竿和筆直的鬆木，在規劃好的地塊上，開始搭建一座座巨大棚舍的骨架。小河邊人聲鼎沸，熱火朝天的場麵蔚為壯觀，給這冰封的世界注入了強烈的求生意誌。
女王末秀亦親臨河灘督陣。她不再是高居王座的女王，更像是一位為族人殫精竭慮的家長。王宮府庫大開，儲存的官銀被毫不吝惜地取出，快馬加鞭送往榷場。一車車堅韌的桑皮紙、一桶桶散發著特殊氣味的桐油，以及各類耐寒速生的蔬菜種子（如菠棱菜、甘藍，萵苣、蘿卜、蕪菁等），被源源不斷地運抵河灘工地。
在李智雲的統一調度指揮下，工程進展神速。巨大的竹木骨架被堅韌的桑皮紙覆蓋，再以刷子蘸取桐油，均勻地塗抹在紙麵之上。桐油乾透後，紙張變得半透明，堅韌且能防水。一座座如同巨獸匍匐的暖棚，在河灘上整齊地矗立起來。棚門處懸掛上厚實的草簾或獸皮簾以擋風寒。當冬日的暖陽穿透那層桐油桑皮紙照射.進棚內，棚中的溫度果然迅速攀升，很快便達到足以讓嗬氣成霧的程度，與棚外冰天雪地判若兩個世界。
然而，一個新的難題擺在麵前。蔡虎抹著額頭上的汗，憂慮地對李智雲說：“王爺，棚裡白天是暖和了，可這高山寒夜，滴水成冰，足能凍死一頭牛！白天剛冒頭的嫩苗，一夜就能凍成冰棱啊！”
李智雲早已成竹在胸，微微一笑：“莫急。還需一物為暖棚‘守夜’。”他隨即指揮部分民工，在幾座大型暖棚旁側，開始挖掘深坑。
女王聞訊趕來，看著那些深坑，好奇地問：“楚王殿下，你挖這些深坑又是作何用處？”李智雲指著坑穴解釋道：“此乃‘沼氣池’。”
“沼……氣池？”女王對這個聞所未聞的名詞感到茫然。
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