驕陽如火黃沙漫漫；熱風熏麵令人窒息；仿佛每呼吸一口空氣，都帶著乾渴異常的土腥味；又像是磨刮在肺腑的小刀一般；將人體內部僅有的濕潤水分，通過外露口鼻耳目一點點汲取、蒸騰殆儘。遠離綠洲和沙漠邊緣的商路，深入大漠腹裡之後，天地蒼茫的深遠孤寂、黃沙烈日的茫茫無際；足以逐漸摧垮任何心智不夠堅定的人。將其自內而外的烤乾，最終倒下成為難以分辨的沙中骨之一。而穿越如此的浩瀚沙海，相對金貴的戰馬就不夠用了；作為忍饑耐渴的沙漠之舟——駱駝，才是穿越期間漫長行程的最好選擇。而在這麼一隻漫長蜿蜒的大駝隊前，打頭的正是自告奮勇的張自勉，隻是，他已經重新穿上了久違的泡釘漆皮甲，戴上了遮陽的笠形盔；外套著落滿沙塵的素色罩衣；目如鷹隼的時而觀察著地麵，露出的皚皚枯骨；時而又比照著太陽和思南，一絲不苟的校正路線。而在後方的長長隊伍當中，江畋也依靠在一隻碩大雙峰駝，背上搭建的白色小涼棚內；一邊喝著銀質扁壺內，經過特殊處理冰涼而甘甜的果汁，一邊往複審視諸多審訊下來的供狀，回想種種細節。當然了，駝背上的涼棚也隻能說是聊勝於無；除了稍微遮擋一下驕陽似火直射之外，從縫隙中迎麵灌入的熱風；就像是無形的炙烤一般，瞬間蒸乾外露體表的一切水分；隻留下火辣辣的乾裂檗皺。事實上，在這片茫茫沙海之中，難以辨彆方向和地形，甚至一直到了解放後很長一段時間，在衛星觀測和航拍測繪手段普及之前；實際上還有許多未嘗踏足和勘測過的地區，也被稱為生命的禁區。畢竟，安西、北庭的範圍是在太大了；光是安西都護府一地，就天山南北和蔥嶺（帕米爾高原）為中心，北鄰夷刺海（俄羅斯巴什科爾湖）、西至鹹海流域、南達吐火羅（北阿富汗）的廣大地域；除了後世的新疆部分之外，也幾乎囊括了後世中亞五國的大半數版圖。而北庭都護府則是橫斷草原與西域之間，包括了蒙古高原的西部和部分西伯利亞地區，期間的地域橫跨數千裡到上萬裡之遙。其中散布著融雪河流衝擊而成的流域平原、戈壁沙漠、草原綠洲、乾旱盆地、鹽堿沼澤、山脈丘陵、大湖池泊等一係列複雜多樣的地貌。再加上絡繹往來的商路不絕，也造就多種多樣的風土民俗。但最初大唐用以控製這些地方的，也不過是位於交通要衝，或是扼控關鍵險要的安西四鎮，北庭的三州三軍，及其周邊的一係列鎮防戍壘而已；其中還間雜著大量城邦國家，遊牧藩部等本土勢力。因此，大唐開國以來雖然滅國無數，但也至少用了上百年，數代人的功夫進行拉鋸；才在開元年間徹底在當地站穩腳跟；然後，就卷入了安史之亂，而不得不招還安西、北庭的精兵，赴中原勤王。但好在這個時空，因為那位穿越者前輩梁公之故；雖有高仙芝的但羅斯之敗，但卻沒有讓來自高原的吐蕃，真正撿了便宜；反而籍著擊敗吐蕃，分裂回鶻之故，對於草原、西域進行一番犁庭掃穴。由此建立了大唐的屏藩製度，將廣大的草原和西域、外域，進行了諸侯分藩化，也開啟了長達百年的大征拓世代。曆經數代人經營至今，算是碩果累累而成就斐然；沿著河流和商路建立眾多聚邑。但這片區域實在是太大了，大到人力也有無窮儘之處；因此，在遠離綠洲城邑和商道、河流的區間，至今還有許多依舊渺無人煙的荒蕪曠野和不毛之地；成為誤入的商旅和行人有進無出的死亡區。當然了，所謂的不毛之地和荒野，是相對水草豐茂的草澤水泊，可耕可牧的諸河流域；或是繁華富庶的內陸城邑而言；但並非真正的毫無生機。在這些貧瘠荒蕪土地上，依舊活躍著不少野外生靈。因此，一些不願受諸侯、外藩管製和約束的牧部藩落，還有塞外各方勢力定期掃北的漏網之魚；以及圍繞傳統商路滋生多如牛毛的馬賊、沙盜；在官軍追繳下都一頭逃進，這片傳統印象中的死地。這也就成為了「萬裡沙」最初的起源和雛形。所謂的萬裡沙典故；正是出自一代詩豪劉禹錫，傳世之作《浪淘沙》中的「九曲黃河萬裡沙」。身為獨擋一麵的八方使者之一，扶觀也知道更多內情。在充當一路總聯絡人的八方使者之外，還有分掌一個區域大型沙盜馬賊團體的五路五色判官；並構成了「萬裡沙」的武力主體。而在八方使者和五路判官之上，又有縱覽全局的日、月。星三尊；其中的星尊主外，負責對接八方使者，也是統籌協調各路寇盜行事的總召集人；而月尊主內，主持錢糧物資的補充、銷贓的渠道；以及內部任務的發布。至於最為神秘的日尊，則幾乎沒有人見過；雖然極少露麵，但他每次發布號令時，都是「萬裡沙」遭遇重大危機，或是生死存亡的關鍵時刻；比如內部出現了叛逃者，或是官府安***來的女乾細，內應；或是有人暗中接受了官府的招安籠絡。因此，在這位日尊的手下，還有一批神出鬼沒的死士為爪牙和暗刃，構成對各路群盜的日常威懾和懲戒手段；號稱任何敢於背離者，無論逃到天涯海角，藏的如何隱蔽，都難逃其層出不窮的追殺。當然，作為盜匪和不法者、亡命之徒彙聚的聯盟；萬裡沙的各路頭目，平時都是按照劃定好的活動範圍自行其是，乃至為了爭奪利益而相互衝突、攻殺比比皆是；唯有少數時候聚集起來全麵出擊。而分掌一地匪寇的判官使者，也各有自己的秘密巢穴、據點和眾多的藏身、補給處；在灰色地帶和地下世界，也有著長期合作的對象和盟友，甚至與地方上的官吏和豪強、大戶；暗地裡牽扯不清。比如，根據這位被捉後，欲求一死而不得的陰溟使供述；他長期通過暗中收買和兜售消息的渠道牟利，並暗中與當地的十幾個商團、幫派和行會都保持著聯係；甚至扶持了好幾個明麵上的代理人。替他打理明麵上的那些正當生意，同時也為他的手下人等，提供某種程度的身份掩護和財力上的協助。又比如位於比鄰瓜沙的甘州境內，曾用各種手段雀占鳩巢，替換掉一個歸化數代的胡商家門。然後，以這家胡商停居的浪泉山莊為牽頭，在當地長期營造樂善好施的名聲；乃至主動出麵和牽頭，在地方上成立了一處專門收留孤兒的少濟院；但實際上，是在為萬裡沙收集和篩選勘用的人手。其中一些人會因為「病死」或是「逃走」，悄無聲息的消失掉；然後，隻有少數人在殘酷選汰後，成為這位陰溟使麾下，從小訓練和洗腦的死士、護衛和眼線、探子，乃至混入幫會和商團的內應。但他苦心經營的這一切，卻在江畋到來後儘數化為了泡影。然而對江畋而言，這隻是個誤中副車的產物；真正追查的酌金被劫和調查團失聯，還需要更多的線索；隻是他自己撞上來也不可不處理。因此，在遠離駝隊的前方金黃沙海，江畋分神操控的甲人，也在晴空烈日之下健步如飛的馳躍著；無論是高聳如牆的大沙丘，還是鬆軟陷沒的凹地；都沒有能夠阻擋甲人，宛如鬼魅般的閃現身姿。時不時它還會一躍而上空中，順著地麵蒸騰而起的扭曲空氣，在熱浪滾滾中順勢翱翔上一段距離，宛如鷹隼一般俯視著永無止儘的沙海儘頭；直到高地錯落、起伏的沙海綿延，逐漸變得平緩下來。開始在黃沙中露出了一些，碎岩斑駁的地麵凸起；然後，又變成了隱約的小丘和台地。突然間，一道平緩大地上的裂隙，毫無征兆的出現在了甲人的視野當中；而這道裂隙是如此的狹小而隱蔽，如果不是居高俯瞰，幾乎很難發現其存在。與此同時，駝背上的江畋本體，也放下了手中的冊子，「傳令全體停下，原地修整半個時辰，進食飲水，檢查器械裝備，接下來，怕時少不了動手了。」