震耳欲聾的歡呼聲裡，金獅王緩步走向高台前方。
仿佛有無形的氣場彌漫，整座競技場都變得安靜。
眾人目光緊緊注視著他。
獅心王的身旁，一名如鐵塔般魁梧，麵容帶著傷疤的猙獰巨漢，將一把大弓遞到理查的手中。
“那是整個金獅最為強大的騎士之一，野蠻人柯林。”
克蘭低聲介紹：“他雖然粗獷，卻有謀略，被稱為國王之手。”
巨漢分明要比獅心王高出一截，在眾人眼中，獅心王卻更加高大魁梧，這不是幻術，而是獅心王的氣息在創造領域中湧動，已經凝練到足以讓人產生錯覺。
前些時日，獅心王被傳出身染重症，臥病不起，但是此時的理查卻仿佛比年輕時更加威嚴與睿智。
此刻，理查手握大弓，目光如炬，遠遠眺望。
遠處的高台上，放置一座火盆，精美的火盆上雕刻著獅子圖騰以及古老畫像，火種正等待著被點燃。
火焰與鍛造之神，矮人所信奉的至高真神，有人稱火神是拯救人類於黑暗中的救世主，有人稱火神是滿口謊言與欺騙的偽神。
在火盆上雕刻著的，正是火神為人類盜取火種的故事：祂欺騙了火之國的巨人，從火焰巨人的身軀上取得一簇火花，最終為人類世界帶來了火焰。
從這則背景故事，葉芝至少能看出希臘火神赫淮斯托斯、北歐火神洛基、希臘泰坦普羅米修斯三者的縫合。
洛基雖然常被視作欺詐之神，但人家是正兒八經的正神，是有火焰權柄的。
“哪天和我說‘火神怒觸彩虹橋’我都相信。”
葉芝暗自吐槽：“縫就完事了！”
全場屏住呼吸，凝視著獅心王的身影，隻見他張弓搭箭，弓弦繃緊，凝神片刻，瞄準火盆。
驟然間，箭矢劃破長空，落入火盆，火焰頓時熊熊燃起！
全場沸騰。
葉芝向茱恩傳訊道：
“你有什麼發現嗎？”
“金獅六位公爵裡，隻有阿爾巴公爵沒有到場，身患麻風病的薩福克公爵都戴著鐵麵具出席了。”
茱恩道：“你可能不知道麻風病人的鐵麵具是什麼，全身都用鏈甲、風帽和麵具遮擋起來，就像曆史上那位著名的麻風王。”
麻風王，耶路撒冷的守護者，天才軍事家，曾率領三千部隊擊敗兩萬沙漠鐵騎，自幼身患麻風病，常以銀麵具示人。
葉芝道：“戴著鐵麵具，連是不是本人都分辨不出。”
茱恩道：“你懷疑薩福克是血蛛公？一個麻風病人？”
葉芝道：“看到的未必是真實的……康沃爾公爵到了嗎？”
茱恩歎了口氣：“康沃爾公爵隻有八歲，我剛才還看到他被舅舅抱在懷裡，他總不可能是血蛛公？”
葉芝道：“那豈不是人人都沒有嫌疑了。”
“阿爾巴公爵呢？”茱恩沉吟道，“他沒有到場，平日裡又以虔誠著稱，所謂的虔誠會不會是一種掩人耳目的手段？”
葉芝思忖片刻，道：“或許，阿爾巴公爵不來，是因為他不願看到人們為火神的火種而喝彩……在聖光教徒看來，競技場是血腥的，火焰是由上帝賦予的，他不出席反倒符合他的性格。”
茱恩的語氣有些沮喪：“我都懷疑你的情報來源不準確了，血族真有那麼大的能量，能控製一名公爵？”
葉芝微微皺眉。
這種時候，他不由懷念起遠在龍之鄉的格蕾。
以格蕾的驚世智慧，什麼真凶什麼主謀，用她的小腦袋瓜一猜就能猜出來。
但現在格蕾不在身邊，葉芝不由向身旁的克蘭求助，道：“克蘭先生，你怎麼看？”
克蘭眼神微動，道：“以你看來，誰的嫌疑最小？”
葉芝想了想，道：“托馬斯公爵，我和他一起遭遇了血族襲擊，他親手斬殺了一名血族侯爵。”
克蘭目光深邃，道：“血蛛公是近些年才在金獅王國顯露風聲，恰巧也是托馬斯在北境展露崢嶸的時候，他為什麼不可能是血蛛公？”
葉芝微微一驚，眼前浮現托馬斯那張憨厚的笑容，無奈道：
“就算有嫌疑的人隻剩下我和托馬斯，我也不會懷疑他，而懷疑血蛛公是我自己。”
克蘭一愣，道：“為什麼？”
葉芝正色道：“因為我不會懷疑朋友，托馬斯雖是我的敵人，也是我的半個朋友。”
克蘭若有所思，道：“如果命案的凶手就在這群公爵之中，我們可能忽略了一種可能性。”
“什麼？”
“主謀不見得是公爵，而可能是代行公爵權力的人，才可能有如此巨大的能量，讓上百條性命悄無聲息的人間蒸發。就連超凡者作案都會留下蛛絲馬跡，但權力卻能將這些線索抹去。”
克蘭頓了一下，道：
“例如，康沃爾公爵的舅舅，薩福克公爵的妻子。”
葉芝目露驚色。
“接下來的這段時間，我會想辦法與康沃爾公爵的舅舅接觸，而你的任務，則是想辦法從公爵夫人那裡獲得線索。”克蘭安排道。
“為什麼這樣安排？”葉芝問。
“因為，沒有人比你更適合對付這位公爵夫人了。”克蘭理所當然，“久聞薩福克公爵的夫人仰慕才華，時常邀請年輕才俊前往家中舉行沙龍，伱是藝術女神的神選，還有誰比你更為合適的呢？”
所謂沙龍，是指上層人物住宅中的豪華會客廳，羅蘭王國的名媛常把客廳變成著名的社交場所，進出者多為家、詩人、音樂家、畫家等。
克蘭提醒道：“不過，你最好彆去參加那個什麼沙龍，一個麻風病人的年輕嬌妻組織的沙龍，在客廳裡舉行，發生什麼我都不會意外。”
葉芝道：“這沙龍最好真的是沙龍。”
“競技大會的詩節會有藝術女神投下注視，你肯定會參加？”克蘭側目道。
葉芝點頭道：“詩節的桂冠，我勢在必得！”
克蘭微笑道：“這樣最好，若我推測得不錯，等你摘得桂冠後，晚上就會收到公爵夫人的宴會邀請了。”
葉芝愕然道：“這位公爵夫人這麼饑渴？”
“她向來有宴請詩人的習慣，金獅王國的詩人們大多收到過她的邀請函。”
克蘭拍了拍葉芝的肩膀，寬聲道：“隻是晚宴，又不是沙龍，參加還是沒有問題的。”
葉芝：“……”
越說我越好奇啊！
黃昏，競技大會的開幕典禮結束，夕陽籠罩著高牆森然的獅宮。
高大的落地窗前，老人拄劍而立，金色披風在夕陽下顯得黯淡，大量灰塵爬滿了錦袍華服。
典禮上雄姿勃發的獅心王，此刻的麵容顯得蒼白而萎靡，眺望著落地窗外的獅子，眼神透露垂暮老人的渾濁。
“柯林……”獅心王低聲呼喚。
“王，我在。”
國王之手屹立在獅心王的陰影中。
他明明是個兩米多高的巨漢，走起路來卻沒有半點聲息，從牆角的陰影閃到國王的背後。
那張布滿傷疤的臉龐低垂著，眼神中有濃濃的哀傷。
“就算是洛林大帝，也有隕落的那一天，王權沒有永恒，你又何必為我難過？”
獅心王平淡得仿佛在述說一樣習以為常的事。
“可是，王啊……王國的邊疆還有子民呼喚著你。”柯林已經哽咽，野蠻人的手中不知沾染多少鮮血，此刻卻被悲傷得像個孩童，“王啊，您還年輕，還有戰鬥的餘力！”
獅心王笑了笑：“比起‘鐵骨’哈拉德，我實在算是年輕的了，隻可惜……也罷，去把蕾妮叫過來。”
“遵命。”
很快，一名金發碧眼，容姿美麗的少女，約莫十五歲，淚眼模糊，站在獅心王的麵前。
麵對理查，這位少女顯得極為畏懼似的，單薄的身軀微微顫抖，止不住地抹眼淚。
獅心王看著這張與心愛妻子極為相像的麵容，眼底深處閃過一絲痛苦，喟然長歎。
蕾妮的生母，因通奸罪而被處死，就像圓桌騎士蘭斯洛特與王妃的故事。
原本被定為公主的蕾妮，被剝奪了繼承權，但其後獅心王一直無嗣，蘭尼斯特與維克家族對於王位虎視眈眈。
“蕾妮……我的時日無多了……”獅心王看著女兒，威嚴的眼底閃爍柔和，“有些話，我必須告訴你。”
蕾妮鼓起勇氣，看向獅心王的麵容。
“我一直將你視作我的親生女兒，等我死後，金獅的王位也將由你繼承。”
“隻是，戰鬥總是不可避免。”獅心王溫柔地說，“所以，我要將你送出宮廷一陣子，並為你挑選一位合適的夫婿。”
“父王，我不願意嫁人。”蕾妮哽咽地道，“我已發誓，此身清修守貧。”
理查沉默良久，長歎道：
“那人可以不是你的夫婿，但一定會是你在登基之後，最值得仰仗的盟友，就像父王當初登上王位，伯朗第公爵，幫助父王良多。”
“我不理解……”蕾妮顫抖地說。
“你早晚會理解的。”獅心王半邊麵容遮匿在黃昏的陰影之中，聲音已有幾分冷峻，“先下去吧。”
屹立在黃昏之中，獅心王目光深邃，直到女兒的背影消失，這才取出手帕猛地咳嗽起來。
野蠻人柯林瞥見那一抹殷紅，眼神愈發地難過。
“明天的詩節，我就不出席了。”
獅心王略帶疲憊地說：“等到了騎術和對決環節，我再全盛出席。”
“遵命。”柯林沙啞道。
“血蛛公的身份，查到了嗎？”理查道。
“還沒有，阿爾巴公爵今日未有出席，有很大的嫌疑。”柯林低聲道。
“那就繼續查，我要親自斬下那人首級！”
獅心王似乎又恢複了活力，虎目凜冽，沉聲道：“我還沒有死，卻總有蟲豸作祟！”
“猩紅結社已滲透進貴族的上層，金獅六大公爵中，極有可能其中一位，就是血蛛公。”柯林頓了片刻，道，“從現有的情報來看，血族似乎在金獅境內找尋湖中劍的線索，這是對金獅王權的挑釁。”
“連我都找不到洛林的佩劍，這群血族又怎能找到？”
獅心王眯起雙目：
“柯林，記住我的諭旨，暫不聲揚——不論是誰，隻要能斬殺血蛛公，一律封為伯爵！”
“遵旨！”
八月，盛夏。
詩歌節在泰晤河畔的青草地露天舉行，距離不遠就是倫都城的藝術收藏館。
陽光和煦，波光粼粼，野生的天鵝在湖中啄吻羽毛。
葉芝乘著馬車到來，頓時在會場中引起轟動。
“葉芝男爵到了！”
“那位藝術與詩歌女神的神選？”
“完全不給其他人奪冠的機會啊……”
“好在我已經收到公爵夫人的沙龍邀請了。”
“你不準參加沙龍！”