回丹房的路上，李長老沒再提符牌的事，隻一路捋著胡子，眼神裡帶著思索。到了外院，他才停步看向沈硯：“你那符牌既能淨化邪祟，往後煉丹時不妨試著用它感應丹爐——或許能辨出更多尋常手段看不到的隱患。”
沈硯應下，心裡卻記掛著李長老那句“上古傳承符”。他回了小木屋，取出符牌放在燈下細看——巴掌大的符牌泛著溫潤的金光，上麵的紋路比剛認主時更清晰，像極了靈霧穀山洞裡那巨符的縮小版。他試著用靈氣探入符牌，這次竟沒被彈開，反而觸到一股溫和的意識，隱約傳來幾個破碎的字：“守……淨……蒼生……”
沈硯心頭一震。這符牌竟有自己的意識？難道是留下傳承的那位前輩的殘念？
正琢磨著，周管事匆匆走來：“沈硯，長老讓你去靜室一趟。”
沈硯收起符牌趕過去，見李長老正翻著一本泛黃的古籍，書頁上畫著不少符紋，其中一個竟和他的符牌有三分相似。“你看這個。”李長老指著古籍，“這是《玄洲古符錄》，裡麵記載，上古有‘淨靈符’，能淨化天地間的邪祟靈氣，守護一方生靈，傳說早已失傳……你那符牌，怕是就是淨靈符的傳承之物。”
沈硯想起符牌傳來的“守”與“淨”，心裡越發確定。
“隻是這傳承為何會落在你手裡，又為何藏在後山亂葬崗……”李長老皺著眉，“當年或許出過大事。”他合上古籍，“不管怎樣，這符牌是你的機緣，也是你的責任。往後在宗門，除了修煉煉丹，也要多留意是否有邪祟氣——王坤能弄到腐骨石，未必是他自己的本事，背後可能還有人。”
沈硯點頭。他想起腐骨石上那陰冷的氣息，總覺得不簡單。
接下來幾日，沈硯一邊跟著李長老學煉凝氣丹，一邊試著用符牌感應宗門各處。符牌像個靈敏的探測器，內門丹房的純淨靈氣、外門靈田的新生靈氣，都在它的感知裡涇渭分明。直到這天傍晚，他路過宗門西側的廢棄藥園時，符牌突然微微發沉——感知裡出現一縷極淡的黑絲，和腐骨石上的氣息同源，隻是更隱蔽，藏在藥園深處的枯井裡。
沈硯沒聲張，悄悄記下藥園的位置。回去後他稟明李長老，老修士沉吟片刻：“那廢棄藥園是三十年前一場瘟疫後封的，一直沒人去。你彆輕舉妄動，我讓人先去探探。”
三日後，去探查的弟子回來稟報：枯井裡是空的，隻井底的泥土裡摻著些黑灰，和腐骨石碎末一個氣息。
“看來是有人故意把腐骨石的碎末藏在那，想慢慢浸染周圍的靈氣。”李長老臉色凝重，“王坤被貶前，常去西側走動……這事十有八九和他背後的人有關。”
沈硯心裡一緊：“長老，您知道是誰嗎？”
“不好說。”李長老搖頭，“宗門裡老一輩的修士，心思複雜的不少。三十年前那場瘟疫，本就有些蹊蹺，如今看來，或許也和邪祟氣有關。”
這事像根刺，紮在沈硯心裡。他越發頻繁地用符牌探查，漸漸發現那縷黑絲並非隻在廢棄藥園有——偶爾在深夜，會有極淡的氣息從內門深處飄來，轉瞬即逝，符牌剛要鎖定，就沒了蹤跡。
這天他煉完凝氣丹，正收拾丹料，趙虎突然在外院門口探頭：“沈硯，我哥……我哥讓我給你帶句話。”
沈硯走過去：“他說什麼？”
“他在北坡砍柴時，發現有個黑衣人去那邊的山洞，手裡拿著個黑盒子，看著和之前王執事藏腐骨石的盒子很像。”趙虎壓低聲音，“他不敢靠近，隻覺得那人氣息很冷，比王執事還嚇人。”
北坡山洞？沈硯心裡一動——北坡偏僻，正是藏東西的好地方。他謝過趙虎，轉身就去尋李長老。
老修士聽完，當機立斷：“今晚我們去北坡看看。”
深夜的北坡風很大，吹得樹枝“嗚嗚”作響。沈硯跟著李長老往趙磊說的山洞走，符牌在眉心輕輕發燙，越靠近山洞，感知到的黑絲越濃。到了洞口，李長老祭出一盞靈燈，燈光照進洞裡，隻見地上散落著幾片黑布，角落裡有個打開的黑盒子，裡麵空無一物，但殘留的邪祟氣卻比枯井裡濃得多。
“人剛走沒多久。”李長老嗅了嗅空氣，“往東邊去了，那邊是……內門長老的居所方向！”
沈硯心頭一沉。內門長老？難道是哪位長老在背後指使王坤？
兩人沒敢追太近，隻在暗處看著。隻見一道黑影從東邊的竹林裡閃出來，速度極快，轉眼就消失在夜色裡。符牌“看”到那黑影身上裹著層灰袍，袖口有個隱約的“墨”字——是宗門裡掌管典籍的墨長老！
“竟是他。”李長老的聲音帶著寒意，“墨老頭平時看著老實，沒想到藏得這麼深。三十年前那場瘟疫，就是他負責處理的後續……恐怕和腐骨石脫不了乾係。”
沈硯攥緊了符牌。墨長老掌管典籍，要找煉腐骨石的方法，比誰都方便。
“不能打草驚蛇。”李長老拉著沈硯往後退，“墨老頭在宗門多年，根基深，我們得找到確鑿證據才能動他。”
回丹房的路上，風更冷了。沈硯看著內門那片沉沉的屋影，第一次覺得這宗門比他想的更複雜。王坤隻是棋子，墨長老才是背後的人，那墨長老背後，還有沒有彆人？
“彆擔心。”李長老拍了拍他的肩，“有你這淨靈符在，總能找到他的破綻。邪不壓正，他藏得再深，也總有暴露的一天。”
沈硯點頭，摸了摸眉心的符牌。符牌的暖意透過皮膚傳來，像是在安撫他。他知道，接下來的路更難走了，但他不能退——不管是為了外門那些剛看到希望的弟子，還是為了符牌傳承裡那句“守蒼生”，他都得把這藏在宗門暗處的邪祟，一點點揪出來。
夜風吹過丹房的銅鈴，發出清脆的聲響。沈硯坐在窗前，符牌在燈下泛著微光。他想起靈霧穀山洞裡的巨符，想起那些破碎的“守”與“淨”，突然明白：這傳承從來不是讓他獨善其身，而是讓他帶著光，去照那些彆人照不到的地方。
玄洲大陸的暗湧，已在他腳下翻起。但他握著符牌，身邊有李長老，身後有外門的新生靈氣，便沒什麼好怕的。
路還長，且行且探就是。