朱富貴像一隻吸飽了血的肥碩螞蟥，帶著他那兩條雜毛狗般的鄉丁，在羅氏義莊那空蕩破敗、如同鬼蜮的院子和半塌的堂屋裡反複犁了足足幾炷香的功夫。
每一處稍微像點樣的堆積物——幾塊能當柴火燒的朽木板、幾段還沒完全漚爛的棺材繩、半袋子長了厚厚綠毛的不知名藥草渣子，連羅塵當被子蓋的那堆乾草底下都掀開來看過——都被翻得底朝天！
一粒糧渣都沒找到！
“媽的！敗家窮鬼！臭趕屍的種！”朱富貴圓臉上的油光在清晨潮濕的空氣裡都有些發烏了，那雙細眼裡的凶光幾乎要滴下毒汁來。他累得有些氣喘，額角沁出細密的油汗，站在堂屋那口黑沉沉的厚棺前，眼神像剮肉的刀子，恨不得把這口棺也劈開看看裡麵是不是藏著米！
他狠狠瞪了一眼縮在角落棺材陰影裡、仿佛融進背景破敗腐爛中的羅塵。那張臉灰敗得如同蒙了層白堊土，嘴唇因為失血和寒冷泛著青紫色，被咬破的嘴角殘留著乾涸的黑紅血痂，枯瘦的身體裹在濕冷的破布裡，瑟瑟發抖，眼神渾濁呆滯，一副隨時會斷氣的模樣。跟一具剛從水裡撈起來的、被水泡發了的餓殍沒什麼兩樣！
廢物！爛泥扶不上牆！朱富貴心裡啐了一口，徹底死了心。這種貨色，現在抓去填炮坑，沒準走到半路就嗝屁了，屍體還得叫人抬！晦氣！
“哼！羅家小子！”朱富貴把手裡擦汗的汗巾狠狠摔在地上，像丟一坨抹布，“你小子最好給老子活得精神點！老子改天再帶團座的手令來‘請’你！”
他皮笑肉不笑地扯了扯嘴角，露出一口被煙熏黃的牙，又陰惻惻地補了一句：“白沙河灘的炮子，最稀罕你這種命硬的玩意兒墊肚皮！可彆讓老子跟團座……失望啊！”後麵兩個字，咬得極重，帶著赤裸裸的死亡威脅。
一甩油膩的馬褂袖子，朱富貴帶著人揚長而去，腳步聲和貪婪凶狠的叫罵聲碾過爛泥地，直到徹底消失。
義莊裡隻剩下死寂。
過了許久，久到仿佛已經和那冰冷的棺材融為一體。羅塵僵硬的身體才極其極其細微地動了一下。
“噗！”
一口憋在喉嚨口帶著濃重鐵鏽腥味的血沫，終於噴在了冰冷粘膩的泥地上，砸開一小灘暗紅。
緊繃到即將崩斷的神經驟然鬆弛，隨之而來的是鋪天蓋地的虛弱和深入骨髓的冰冷。但腦子裡那根被恐懼和絕境硬生生擰出來的弦，卻死死繃著，發出刺耳的尖鳴！
活下去！必須活下去！趕屍！隻有這一條路！
這念頭像一顆鏽蝕的鐵蒺藜，在他疲憊不堪的心尖反複碾磨。
羅塵動了動冰冷的腳趾，昨晚煞氣淬煉的左腿那層粘滯凝實的沉重感並未完全消散，隻是暫時被極度的恐懼壓製了。他扶著冰冷如石的棺材板，用儘全身力氣，才將自己如同朽木般支離破碎的身體，從角落裡一點一點地“拔”了出來。
身體虛脫，腦子裡卻前所未有的“清明”和“灼熱”！
他需要“門路”！需要“主顧”！而這行當，不能沒人引路！爺爺死得早，那點模糊的記憶碎片早就沉入意識底層，他需要活著的……能帶他入行的……“老腳夫”！
清晨的寒意未散，天空依舊是死灰的鉛雲。
羅家嶴唯一稱得上“街”的地方，就是一條用爛泥和碎石勉強鋪就的、百步不到的死巷。兩旁的泥屋茅舍大多歪斜破敗，門窗緊閉。巷子儘頭，一扇歪歪扭扭掛著半塊“米”字招牌的破木板前，沾著一灘黏糊糊、泛著酸臭氣味的汙跡。招牌下方牆壁上，一張貼了揭、揭了又貼、層層疊疊糊得如同爛膏藥的縣城通緝土匪的告示，殘留的墨痕被雨水衝刷得模糊不清，露出發黃的紙底，在冷風中瑟瑟抖動。
這裡是牛二家開的米鋪——或者說，是羅家嶴唯一還能拿出比觀音土強點東西的地方。
羅塵花了足足半個多時辰，才一步一挪地蹭到了這彌漫著絕望氣息的巷子口。每一步都牽動著左腿深處那粘稠的凝滯感，每一次抬腳都仿佛在拉扯腳踝上那條無形的沉重鐵鏈。
他靠在巷口一堵塌了一半的土牆邊，劇烈地喘著粗氣。冷風像無數小針紮著他汗濕後冰涼的後背。肺葉如同破舊的風箱，每一次擴張都帶著燒灼般的刺痛。
巷子冷清得嚇人。偶爾有人影閃動，也是縮著脖子抄著手，眼神麻木空洞如同泥胎木偶，貼著牆根“飄”過，彼此間連個眼神接觸都欠奉。死寂是這裡唯一的聲音。
等。
羅塵死死盯著那掛著半塊“米”字招牌的破木板門。他知道，整個羅家嶴的消息，無論是東家娶寡婦還是西家鬨瘟疫，無論保長朱富貴昨晚又睡了哪家的新寡，還是山裡哪段路又翻了背鹽巴的騾子……最終都會像腐爛物滋生的蒼蠅一樣，在牛二家這道門檻前嗡嗡打轉，然後四散飛去。
饑餓感如同附骨之蛆，從絞痛的胃袋深處蔓延開來，比巷子裡的寒風更銳利地切割著他的意誌。口袋裡空空如也，彆說米，連一塊能換口糧的銅板都沒有。他用儘最後一絲理智壓製住去牆角泔水桶翻撿的衝動——牛二家那條凶悍的癩皮狗，正瞪著通紅的眼睛蹲在泔水桶旁淌口水。
又過了不知多久。
那扇破木板門終於“吱呀”一聲推開一條縫隙。
一個乾巴瘦小、穿著打滿補丁棉襖的老頭探出半個腦袋。正是牛二。他臉上溝壑縱橫，如同被風霜蟲蟻啃噬過的老樹皮，細小的眼珠渾濁無神，警惕地掃視著冷清的巷子。當他掃過巷口土牆下蜷縮著的那個灰色單薄身影時，那渾濁的眼珠似乎亮了一下，又迅速黯淡下去。
是知道羅塵家剛被刮了個底朝天？還是同情他這落魄的趕屍人的後人？沒人知道。
羅塵強撐著牆站起來，拖著那條沉得像灌了鉛的左腿，一步一步艱難地挪到破木板門前，停在那彌漫著淡淡黴變米糧和濃重泔水混雜氣味的分界線上。
“牛……”羅塵剛艱難地吐出一個字。喉嚨裡火燒火燎，聲音乾澀得如同砂紙摩擦。
“家小子？”牛二渾濁的眼珠上下掃了掃羅塵那身泥汙、臉色青灰的慘狀，嘴角幾不可查地撇了撇。他乾咳一聲，聲音帶著濃重的痰音，“糧食沒了！真沒了！朱保長剛派人拉走最後一袋皮咳！是粗糠！糠殼都沒剩半把！自己個兒都揭不開鍋了……”他絮絮叨叨地抱怨著，作勢就要重新關門。
“不……不買糧……”羅塵用儘力氣開口，聲音如同蚊蚋，又帶著被粗礪砂紙磨礪過的嘶啞，“打聽……打聽個人。”他艱難地吞咽了一口根本不存在的唾沫，灼痛的喉結上下滾動，乾裂起皮的嘴唇嚅囁著，吐出那個在舌尖滾動了一個早上的、帶著濃重屍氣和陰寒希望的名字：
“麻……麻七指爺……還在寨裡麼？”
這名字仿佛帶著某種神秘的魔力，剛一出口，牛二那張乾癟的老樹皮臉上，鬆弛的眼皮猛地一跳！他渾濁的眼睛瞬間閃過一絲複雜的情緒——驚訝？疑惑？甚至是……一絲不易察覺的忌憚？
他不再急著關門，但也沒讓羅塵進來。隻是倚著門框，渾濁的眼珠裡那點微光徹底黯淡下去，甚至帶上了一抹蕭索的灰敗。
“老麻頭？”牛二歎了口氣，那氣歎得仿佛從幾十年腐爛的時光裡透出來，“早沒啦！”
羅塵的心猛地一沉！渾身的血液都仿佛瞬間涼了半截。
牛二卻沒停下話頭，像是被這個名字勾起了滿腹牢騷和積壓的陳年黴氣。
“前年開春兒，縣裡要人‘剿’盤踞東邊老鷹嘴的杆子。朱保長帶著人手，挨家挨戶抓丁拉夫！你爹媽那時候還沒死透……咳咳！”牛二似乎意識到說漏了嘴，乾咳兩聲掩飾過去，“……老麻頭都什麼歲數了？瞎了一隻眼，那七根手指頭聽說還是早年趕屍時讓粽子（湘西對行屍或僵屍的俚稱）給折了的！身子骨垮得像個空殼子，走路都打晃！就這，朱保長那殺千刀的不也沒放過？硬是被鄉丁捆麻袋似的拖走了！扔去給官爺們背子彈糧草！”
牛二的聲音猛地拔高，帶著濃濃的怨氣：“你說說！那是什麼地方？老鷹嘴啊！流彈跟下雨似的！聽說……就聽說啊，”他壓低了聲音，小眼珠子左右瞥了瞥，仿佛怕驚擾了空氣中某些遊蕩的鬼魂，“連個囫圇屍首都沒找回來！骨頭渣子都讓炮彈子炸飛了！”
羅塵隻覺得一股寒氣從腳底板直衝頭頂！麻七指爺……那個據說年輕時曾憑一根墨鬥線就能穩住走煞活屍的老趕屍人……就這麼沒了？炸成了渣？
一線希望瞬間被掐滅！
“那……那孫駝子呢？”羅塵不死心，聲音抖得不成樣子，幾乎是擠出的名字，“就是……後街那個……背後像扣了口鍋的……”
“老孫？”牛二臉上的褶子更深了，渾濁的眼睛裡蒙上一層死灰般的麻木，“跑了！早跑了！比你爹死得還早那會兒就走了！”
“跑了？”羅塵的心徹底沉到了冰冷的穀底。
“可不嘛！”牛二像是找到了發泄口，唾沫星子隨著痰音濺出，“那年冬天，白毛風刮得緊，雪片子像鵝毛！比刀子還硬！山裡都傳開了，說西邊苗王峪那邊鬨了‘紅煞’（一種極其凶厲的屍煞），連著折了好幾波腳夫！寨子裡沒人敢去！那會兒老孫家裡……”他嘖了一聲，“餓死兩個小的，婆娘也病得快挺屍了！債主堵著門砸板子！朱保長天天嚷嚷著要拉他去頂替修碉堡的活！那活兒，十個人扔進去，九個半埋在裡頭！剩下半個不是缺手就是斷腳！”
牛二搖了搖頭，語氣裡帶著點兔死狐悲的麻木：“沒活路了！真的沒活路了！那天晚上，有人瞅見老孫一個人，背著個比他駝背還高的破背架，深一腳淺一腳往南邊苗人寨子的大山坳裡去了……那方向，看著是奔著苗王峪後那條老陰棧道的！嘖嘖嘖……那片林子……深得連苗人的老獵狗進去都得帶齊‘三寶’（指黑狗血、朱砂、辰砂）！”
南邊……苗王峪……老陰棧道！
羅塵隻覺得後脖子寒毛都豎了起來！那地方……彆說活著回來了！能把魂拖回來都算命硬！那是趕屍人自己都繞著走的禁地！老孫這是……被逼得要去闖那條屍骨鋪成的絕戶路？
牛二渾濁的目光落在羅塵那張死灰中唯一還透著點活氣的青白臉上，看著他眼中最後一絲微弱的光火徹底熄滅。
“哎……”牛二最終還是又歎了那口飽含人世艱辛的濁氣，像把最後一點人氣也歎了出去。他乾瘦枯槁的手摸索著，從門檻後麵那個盛放垃圾癟穀殼的大破篾籮筐底下，艱難地刨了好一會兒，才摳出半個硬邦邦、帶著黑色黴點、形似窩窩頭的灰黑色雜糧粗麵疙瘩！
那東西散發著一股子陳年倉庫灰塵和老鼠屎混合的怪味兒。
牛二飛快帶地把這東西塞進羅塵同樣冰涼沾滿泥汙的手裡！動作快得像是生怕慢了一點自己會反悔！
“快走！快走！”牛二的聲音低沉急促，如同轟趕一隻垂死的病鳥，渾濁的眼睛裡帶著一絲複雜的憐憫，但更多的是一種甩脫了麻煩、儘快撇清關係的焦慮。他幾乎是粗暴地把羅塵往巷子裡推搡了一下！“以後彆再來……朱保長看見你跟咱說話……沒準連累……”後麵的話被關門板“砰”的一聲悶響，徹底堵死在了門裡！
羅塵被推得一個踉蹌，左腳沉重如同綁了石砣，險些栽倒在肮臟的爛泥裡！
他下意識地緊緊攥住手裡那個冰冷堅硬、散發著惡心陳腐黴味的粗麵疙瘩！那觸感，比他懷裡那本冰冷的皮卷和三清鈴加起來，還要沉重萬倍！
巷口的風冰冷刺骨，裹挾著爛泥地和牆角泔水桶裡散發出的死氣，刀割般刮在他臉上、脖子裡、鑽入那身單薄的破衣爛衫！
牛二的話如同帶鉤的毒刺，狠狠紮進他的腦子！
麻七指被炸成了渣！
孫駝子逃進了苗王峪那片生人勿近的絕域！
整個羅家嶴……不！是這方圓百裡，還能趕屍的“老腳夫”……沒了！徹底斷了根了！
唯一能讓他從白沙河灘那填命的炮坑口爬出來的生路……被一隻無形的大手，硬生生從這斷壁殘垣的世界裡……抹掉了！
羅塵僵直地立在原地，像一具被釘死在凍土裡的蒼白石碑。破敗巷子裡嗚咽的風聲如同無數細碎幽怨的鬼哭。
許久。
他僵硬地一點一點地低下頭。
布滿汙垢、凍得通紅開裂的手心裡，那半個灰黑色散發出惡心味道的雜糧粗麵疙瘩，像一塊冰冷凝固的屍塊。