實驗室的冷光燈慘白如屍布，照在艾麗西亞顫抖的手指上。
她捏著玻璃滴管的手在冒汗，滴管裡的骨核樣本泛著幽藍，像融化的星辰。顯微鏡下，千萬個基因碎片正在瘋狂蠕動，每個碎片都纏著圈黑色咒印，像細小的鎖鏈，把碎片捆得扭曲變形。當她調大倍率，竟看到咒印在緩緩收縮，碎片被勒出的凹痕裡滲出銀白色的液珠 —— 和陸沉他們搶走的那種分泌物一模一樣。
“這根本不是能量源，是活的寄生蟲。” 艾麗西亞喃喃自語，指尖劃過父親日記裡的那句話：“骨核以血脈為食，皇室血脈是最好的養料。” 她的指甲深深掐進掌心，血珠滴在載玻片上，瞬間被樣本液吞噬，那些基因碎片突然興奮起來，像聞到血腥味的鯊魚，瘋狂撞擊著玻璃壁。
實驗室的門突然 “吱呀” 一聲開了。
艾麗西亞像被燙到一樣，猛地把樣本塞進顯微鏡底座的暗格。她轉身時帶倒了試劑瓶，紫色的液體在地上蔓延，映出門口高大的影子 —— 威廉姆斯的機械義眼在暗處閃著紅光，像藏在幕布後的毒蛇。
“在做什麼？” 威廉姆斯的聲音裹著寒氣，軍靴踩在液體上發出 “滋滋” 聲，他的機械臂泛著冷光，指節因為用力而發白，“我是不是說過，沒有我的允許，不準碰骨核樣本？”
艾麗西亞的後背抵著實驗台，冰涼的玻璃讓她打了個寒顫。她注意到威廉姆斯的袖口沾著沙晶粉末，那是沙血戰士才有的標記，顯然他剛從改造室過來 —— 那些被注射沙血藥劑的戰士，此刻恐怕已經變成了沒有感情的怪物。
“我在整理父親的研究筆記。” 她抓起桌上的日記本，指尖因為緊張而發顫，“想看看他當年對骨核的分析，或許能幫你……”
“幫我？” 威廉姆斯突然冷笑，機械義眼射出的紅光掃過顯微鏡，“你父親的研究？那個懦夫連親自觸碰骨核的勇氣都沒有，他的筆記除了哀嚎就是恐懼。” 他猛地攥住艾麗西亞的手腕，機械手指嵌進她的皮肉，“倒是你，繼承了他那點虛偽的仁慈 —— 昨晚沙骨蛇圍堵 x 部落，你是不是偷偷修改了次聲波頻率？”
艾麗西亞的心臟驟停。
她確實做了。昨晚在監控室，她看到沙骨蛇的攻擊頻率和營地防禦圖騰產生共振，順手調偏了 05 赫茲，雖然隻能讓蛇群的攻擊慢半拍，卻足夠陸沉他們撐到沙塵暴來臨。她以為神不知鬼不覺，沒想到威廉姆斯早就發現了。
“我沒有。” 她強迫自己直視那雙冰冷的義眼，“你知道我恨 x 部落，他們殺了我母親。”
這句話戳中了威廉姆斯的痛處。他的機械臂微微顫抖，抓著她的力道卻鬆了些。艾麗西亞的母親是被 x 部落的先進分子誤殺的，這是橫亙在兩族之間的血仇，也是威廉姆斯控製她的枷鎖。
“最好沒有。” 威廉姆斯甩開她的手，轉身走向實驗台中央的容器。那是個半米高的玻璃缸，裡麵浸泡著顆人頭大小的東西 —— 青灰色的頭骨，表麵布滿蛛網狀的血管，每根血管裡都流動著幽藍的液體，正是完整的骨核。
“明天正午，骨核能量場會達到峰值。” 威廉姆斯的聲音突然變得詭異的溫柔，他撫摸著玻璃缸，像在撫摸情人的肌膚，“到時候，需要你的血來完成最後的喚醒。”
艾麗西亞的血液瞬間凍結。
“我的血？” 她後退半步，撞到牆上的鐵架，試管摔在地上碎成星星，“你不是說，父親的血已經足夠啟動儀式了嗎？”
“他的血不夠純。” 威廉姆斯轉過身，機械義眼的紅光映在骨核上，那些血管突然膨脹起來，像在歡呼，“他體內流著一半平民的血，隻有你 —— 純血的皇室後裔，才能讓骨核完全蘇醒。” 他突然逼近一步，猩紅的義眼幾乎貼在她臉上，“這是你的宿命，艾麗西亞。像你母親一樣，為 s 部落的榮耀獻祭。”
艾麗西亞猛地想起母親臨終前的眼神。那個溫柔的女人在病床上抓著她的手，說的不是仇恨，而是 “彆讓沙子吞噬你的心”。當時她不懂，現在看著玻璃缸裡跳動的血管，突然明白了 —— 所謂的獻祭，根本就是讓她變成骨核的容器，像那些基因碎片一樣，被黑色咒印永遠鎖住。
“我…… 我需要準備一下。” 她低下頭，掩住眼底的恐懼，手指悄悄按在顯微鏡底座的暗格上，那裡的樣本還在發燙。
威廉姆斯沒有懷疑，他的注意力全在骨核上，嘴裡念念有詞：“等骨核蘇醒，整個大漠都是我們的。x 部落的餘孽，那些守沙人的後代，都將成為沙晶的養料……”
艾麗西亞趁機後退，轉身時裙擺不小心掃過實驗台。一滴透明的液體從裙擺滴落，落在她的腳踝上 —— 是剛才慌亂中沒擦乾淨的樣本液。冰涼的觸感讓她打了個寒顫，但她顧不上這些，快步走出實驗室，心臟在胸腔裡瘋狂跳動，像要撞碎肋骨。
她沒發現，那滴樣本液正順著腳踝的皮膚往裡滲。
液體滲入的地方，浮現出一道極細的黑色紋路，像條小蛇，快速鑽進她的褲管，消失在大腿內側。那裡的皮膚下，有什麼東西正在悄悄蘇醒，像顆埋下的種子，等待破土而出的時刻。
實驗室裡，威廉姆斯盯著艾麗西亞的背影，機械義眼的紅光突然閃爍了一下。他緩緩抬起機械臂，掌心對著地麵的碎玻璃，那些玻璃碴竟自動聚成個小小的沙蠍，尾巴指向艾麗西亞離開的方向，毒刺微微顫動。
“想耍花樣？” 他低聲笑了，聲音像生鏽的齒輪在轉動，“你父親當年也是這麼想的。” 他轉身看向玻璃缸裡的骨核，頭骨的眼窩中，慢慢浮現出艾麗西亞的臉，嘴角還帶著詭異的微笑。
而此刻的艾麗西亞，正躲在走廊的陰影裡，死死按著顯微鏡底座的暗格。她能感覺到大腿內側傳來一陣微弱的刺痛，像有螞蟻在爬。但她沒空理會 —— 口袋裡的微型通訊器正在震動，屏幕上跳出一行加密信息，來自 x 部落的臨時頻段：
“已收到你的坐標，明日正午前接應。—— 陸沉”
她的指尖在屏幕上懸停了很久，大腿內側的刺痛越來越清晰，像有什麼東西要鑽出來。遠處傳來沙血戰士的腳步聲，越來越近，帶著沙晶摩擦的 “沙沙” 聲。
艾麗西亞深吸一口氣，刪除了信息，轉身走向自己的帳篷。她知道，明天的獻祭儀式上，不止有骨核在等待蘇醒。
她腿上的那道黑色紋路，已經爬到了腰側，形狀越來越像個縮小的沙蠍圖騰。