隊伍離開山坳時，晨霧還跟沒擰乾的濕抹布似的，沉甸甸地壓在眾人肩頭。二百新軍踩著露水行軍，火銃碰撞的聲音驚飛了路邊覓食的麻雀。張石頭瞅著遠處若隱若現的城牆，砸吧砸吧嘴，把火銃往肩上一扛，吐槽道：“都說蜀地是天府之國，咋看著比衛所還破破爛爛的？” 他故意用輕鬆的口吻說話，可眼睛卻忍不住在這破敗的景象上打轉，心裡直犯嘀咕，不是說這兒富得流油嘛，咋連衛所那破營房都比不上？難不成林將軍說的改革，就是要整治這到處一片蕭條的世道？
李二狗撓了撓頭，湊到張石頭旁邊，腳步不自覺地慢了半拍，說：“該不會是咱們走錯路了吧？這破地方，還不如咱上次路過的小村子呢。” 嘴上這麼講，他的手卻下意識地摸了摸腰間的佩刀，心裡莫名泛起一絲不安，就好像預感到前方有啥倒黴事兒等著他們，可又不太願意相信這繁華之地會這麼荒涼。
幾個士兵聽聞，先是一愣，旋即跟著笑起來。那笑聲起初還有些肆意，轉瞬卻好似被一隻無形的大手死死扼住了喉嚨，戛然而止，發出的聲音活像被掐住脖子、垂死掙紮的鴨子，難聽又詭異。此時，他們的眼神中還隱隱透著對未知的好奇，對林宇口中 “改革” 一事，內心猶如天平兩端搖擺不定，將信將疑。那些新思想仿若一陣新風，乍一聽，確實新奇，可舊軍隊的做法紮根心底數十載，早已根深蒂固，猶如老樹盤根，豈是輕易就能拔除的。張石頭混在隊伍裡，腳下機械地邁著步子，腦海裡卻全是林宇提及的 “人民新軍”。他試著在心底勾勒那番景象，可抬眼瞧瞧眼下衣衫襤褸、士氣低迷的隊伍，現實與想象之間仿若隔著一道天塹，落差大得驚人。這使得他對未來既懷揣著熱烈的期待，又被迷茫的濃霧籠罩，心頭沉甸甸的。他下意識地伸手，將腰間那根破舊的皮帶又緊了緊，好似這樣便能抓住一絲對未來的篤定。
轉過蜿蜒曲折的山道，一股濃烈刺鼻的腐臭味，仿若生鏽的長刀般猛地鑽進鼻腔，令人作嘔。李二狗毫無防備，臉色瞬間變得慘白如紙，“哇” 的一聲，胃部一陣痙攣，忍不住吐在路邊。他雙手死死撐著膝蓋，身體劇烈地乾嘔起來，每一次抽搐都用儘了全身力氣，手指因用力過度，關節處泛出駭人的白色。他的聲音顫抖得厲害，帶著哭腔喊道：“那…… 那是人還是鬼啊？” 雙腿好似灌了鉛般發軟，連站立都成了奢望，隻能踉蹌著往後退了幾步，後背重重地撞上身後的士兵。此刻，他眼神裡滿是無儘的恐懼，瞳孔急劇收縮，眼前這慘絕人寰的景象，猶如一記重錘，狠狠地砸在他的心間，讓他怎麼也不敢相信自己的眼睛。在他腦海中不斷回蕩著一個念頭：這到底是啥人間煉獄啊？
張石頭臉色也白得跟紙一樣，強撐著站直身子，卻還是忍不住往後退了半步，火銃在手裡晃了晃，差點沒拿穩：“彆自己嚇自己……” 話還沒說完，他喉結上下滾動，艱難地咽了口唾沫，心跳快得像敲鼓，喉嚨發緊，火銃握在手裡卻感覺一點用都沒有，內心的恐懼和震驚讓他不知所措。
眾人定睛一看，官道旁的破廟前，橫七豎八地躺著十幾個衣衫襤褸的人。陳大虎突然衝了過去，膝蓋重重地跪在地上，帶起一片塵土。他顫抖著伸手去探一個孩子的鼻息，手懸在半空，半天都不敢落下去，聲音打著顫：“這…… 這咋會這樣……” 他腦海裡不斷閃過自己在衛所的日子，難道這就是他們守護的百姓？愧疚和疑惑在心裡攪成一團，讓他痛苦不堪，指甲都深深掐進了掌心。
王二麻子蹲下身，動作僵硬得像個生鏽的鐵皮人，伸手探了探一個老者的鼻息，手卻停在半空，過了好久才喃喃自語道：“沒氣了……” 他的手微微顫抖著，一股悲涼湧上心頭，生命咋就這麼脆弱呢？而他們這些當兵的，又為百姓做了啥？他摘下頭上的帽子，蓋在老者臉上，起身的時候差點摔了個跟頭。
張石頭攥著火銃的手微微發抖，虎口處沁出的汗水都把木柄浸濕了，火銃在地麵上劃出一道淩亂的痕跡。他喉結上下滾動，艱難地咽了口唾沫，腦海裡突然閃過林宇說的 “人民” 倆字，可眼前這些快不行了的百姓，跟他印象裡該被守護的樣子差得太遠，一種強烈的困惑和不安在心底蔓延開來。“大人常說要守護百姓……” 張石頭聲音小得跟蚊子哼哼似的，蹲下身撿起一塊碎石，用力砸向遠處，“可他們咋會變成這樣……” 他滿心都是疑問，曾經對衛所的忠誠開始動搖，林宇說的改革，說不定還真是唯一的出路。
沒人接話，隻有沉重的呼吸聲。張石頭瞧見一個婦人的指甲深深掐進掌心，就算死了，臉上還留著驚恐的表情，好像臨終前遭受了天大的折磨。他閉上眼睛，用力揉了揉臉，再睜開的時候，眼眶都紅了，轉身狠狠踢了一腳身邊的土堆。
林宇翻身下馬，腳步踉蹌得像踩在棉花上。他解開乾糧袋的時候，手指都在哆嗦，差點是扯著袋口才把它打開。把餅子掰成小塊分給孩子時，一個大概七八歲的小姑娘，頭發上黏著草屑，怯生生地抓住他的衣角：“官爺，我娘是不是睡太久了呀？” 順著她手指的方向，林宇看見不遠處的老婦人早就沒了氣息，乾枯的手還死死攥著半個發黴的窩頭。老婦人嘴唇乾裂得都滲出血了，臉上全是被饑餓和苦難刻下的深深皺紋，那模樣，就跟一具風乾的木乃伊似的。
李二狗突然 “嗷” 地怒吼一聲，一拳砸在地上，拳頭陷進泥土裡。他猛地站起身，雙眼通紅，頭發淩亂地散在額前：“！這到底是誰乾的啊！” 他的憤怒就跟火山爆發似的，拳頭砸在地上的疼，都比不上心裡的煎熬。他恨自己啥都做不了，更恨那些把這一切搞成這樣的人，一腳踢飛腳邊的石塊。
陳大虎眼眶通紅，血絲布滿了眼球，他猛地踢翻腳邊的破碗，陶瓷碎裂的聲音在死寂的空氣裡格外刺耳。他一邊用拳頭捶打著自己的胸膛，一邊聲嘶力竭地吼道：“這都是朝廷兵乾的！上個月路過這兒，他們還挨家挨戶搶糧食，說是‘軍餉不足’！” 他臉上又是淚水又是泥土，聲音漸漸哽咽起來，又抓起一把塵土揚向天空。
“我們也是兵……” 不知道誰小聲嘟囔了一句，眾人一下子安靜了。有人默默握緊了腰間的火銃，指節因為用力都發白了，身體微微顫抖；有人低頭看著自己軍服的殘片，羞愧得眼眶都紅了，用手使勁扯了扯衣角處金線繡的雲紋，就好像想把這刺眼的裝飾扯下來。林宇之前說的 “人民新軍” 的樣子，第一次在他們心裡有了清晰的輪廓，他們盼著能成為不一樣的兵，盼著能洗刷這份恥辱。
再往前走，村莊變成了一片廢墟。斷壁殘垣之間，燒焦的梁柱還冒著青煙，發出 “劈裡啪啦” 的聲響。黑色的灰燼隨風飄散，落在士兵們的臉上、肩上。王二麻子在瓦礫堆裡翻出半麵銅鏡，鏡麵映出他慘白的臉。他的手撫過鏡麵上的裂痕，身體慢慢滑坐在地上，聲音帶著哭腔：“我記得去年來這兒，村裡的米酒香得能把魂兒都勾走……” 話還沒說完，一陣風吹過，遠處傳來斷斷續續的抽泣聲，那聲音悲切又壓抑，就跟從地獄深處傳出來的哀嚎似的。他望著手裡的銅鏡，淚水大顆大顆地砸在鏡麵上，突然把銅鏡狠狠摔在地上，鏡片碎成了無數小片。
張石頭看著灰燼，彎腰撿起一塊燒焦的木頭，用力掰成兩半，咬牙切齒地說：“將軍說得對，這世道該變變了！” 他握緊拳頭，眼神裡閃過一絲堅定，把木頭狠狠扔向遠處，林宇的話在他心裡重新燃起了鬥誌，他決定跟著林宇，為改變這世道拚一把。
“可我們能做啥呢？” 有人弱弱地問道，聲音裡滿是迷茫。他縮著肩膀，雙手不知所措地絞在一起，眼神空洞地望著遠方。
“至少，不能再像那些畜生一樣！” 陳大虎揮舞著火銃，火銃在空氣中劃出一道弧線。他大步走到高處，張開雙臂，就好像要把所有人都護在身後似的，“我們得讓百姓知道，還有人惦記著他們呢！” 他的聲音堅定有力，像是在給自己打氣，也在給其他人信心，他們不能再這麼乾等著，必須得行動起來。
林宇帶著眾人順著聲音找過去，在坍塌的祠堂裡，幾個農婦正圍著一具屍體痛哭。死者胸口插著的箭，箭尾上赫然刻著衛所的標記。“他們說我男人私通賊寇！” 一個婦人撲到林宇腳邊，發髻散亂，發絲黏著泥土和淚水，雙手死死抓住林宇的褲腿，“可他不過是想護住最後一袋種子啊！”
張石頭再也忍不住了，衝上前一腳踢翻旁邊殘破的供桌，桌椅傾倒的聲音震耳欲聾。他脖子上青筋暴起，聲音因為憤怒都變尖了：“這還有王法嗎！” 他抓起地上的碎石，狠狠砸向牆壁，“以前還總覺得衛所再差也是軍隊呢，現在才明白，這根本就是吃人的魔窟！” 他來回踱步，雙手不停地揮舞著，對衛所的最後一絲幻想徹底破滅了，心裡隻剩下對舊製度的痛恨，和對新變革的渴望。
“王陽明說知行合一，” 李二狗握緊拳頭，走到張石頭身邊，伸手搭在他肩膀上，“我們知道這不對，就得去改變！” 他眼神堅定，用力拍了拍張石頭，想起林宇講過的王陽明心學，心裡湧起一股力量，既然知道現狀不對，那就必須得付諸行動，不能再猶豫了。
其他士兵也紛紛握緊拳頭，你一言我一語地喊道：“拚了！”“不能再讓百姓受苦了！” 他們有的高舉火銃，有的用力跺腳，林宇之前每天晚上上課給他們傳播的思想，這會兒在他們心裡生了根、發了芽，化作對舊製度的痛恨和對變革的渴望。他們不再是迷茫的衛所兵，而是一群有理想、有信念的戰士，準備為了百姓去戰鬥。
夕陽西下，餘暉把大地染成了血色。林宇站在高處，望著這片滿目瘡痍的土地，拳頭攥得 “咯咯” 響。“兄弟們！” 林宇突然轉身，眼神銳利得像老鷹，拔出腰間佩劍，劍尖直指天空，劍身映著血色的夕陽，“咱們一路看到的，就是現在的世道！舊軍隊已經爛透了，軍官們吸百姓的血，朝廷卻跟沒看見似的！”
張石頭第一個跳出來，把火銃重重砸在地上，金屬撞擊地麵的聲音清脆又響亮。他單膝跪地，右手握拳放在胸口：“將軍，我這條命以後就交給您了！不跟著您乾出個樣兒來，我張石頭就不是人！” 這會兒的他，心裡隻有一個念頭，就是跟著林宇，建立一支真正為百姓的軍隊，洗刷曾經的恥辱。
“算我一個！” 李二狗紅著眼眶衝過來，一腳踢開腳邊的碎石，“老子定要讓那些屍位素餐、作威作福的狗官曉得，這軍隊乃是百姓用血汗養起來，專為守護百姓安危的，絕不是他們用來耀武揚威、魚肉鄉裡的工具！我定要讓這些人付出代價！” 他扯開領口，露出結實的胸膛，眼裡燃燒著複仇的火焰，要讓那些欺壓百姓的人付出代價，給百姓討回公道。
陳大虎揮舞著火銃，火光映照著他激動的臉，他跳上一塊巨石，高舉火銃：“從今天起，我們就是百姓的刀，專門砍那些不公平的事兒！” 他們的喊聲響徹夜空，心裡的改革火種已經熊熊燃燒起來，驅使著他們毫不猶豫地跟著林宇，朝著舊製度發起衝鋒。
林宇望著跳動的火焰，仿佛已經看到了一支全新的 “人民新軍”，正踏著黎明的曙光，朝著舊製度發起衝鋒。他知道前麵的路不好走，到處都是荊棘，可這會兒，百姓的慘狀已經化作他胸中永不熄滅的信念，驅使他義無反顧地走下去。而士兵們，也帶著從迷茫到堅定、從愧疚到憤怒、從猶豫到決絕的巨大心理轉變，和他一起踏上這條改革之路。