“淩宇……”龍輝的聲音乾澀得厲害，他邁步上前，想拍拍師弟的肩膀，手伸到一半，卻又僵住了。笨拙如他，此刻竟找不出一句合適的話來安慰。所有的道理——“師父有苦衷”、“師父是為我們好”、“我們要聽話去衛城”——在這無聲的淚水和巨大的失落麵前，都顯得那麼空洞無力。他最終隻是沉重地歎了口氣，默默收拾起散落在床鋪上的簡單行囊，動作機械而遲緩。
晨光熹微，勉強透過窗欞，卻驅不散屋內的陰霾。龍輝付清了房錢，拉著依舊沉默得像塊石頭的徐淩宇，走出了客棧。斷雲縣城的清晨已經開始蘇醒，街邊蒸騰著早點的熱氣，小販的叫賣聲此起彼伏，車馬粼粼駛過青石板路。這鮮活的人間煙火氣，卻與他們格格不入。徐淩宇被龍輝拉著，像個沒有靈魂的木偶，眼神空洞地望著前方，對周遭的一切視若無睹。他的世界，似乎隨著那封信，一起被抽空了。
他們離開了縣城，走上了通往衛城的官道。官道寬闊，卻塵土飛揚。初秋的山風帶著明顯的涼意，卷起路邊的枯葉打著旋兒，發出蕭瑟的聲響。遠處，連綿的群山在薄霧中顯出蒼茫的輪廓，如同蟄伏的巨獸。
一路上，隻有單調的馬蹄聲和呼嘯的風聲。龍輝幾次試圖打破這令人窒息的沉默。
“淩宇，你看那邊山崖，像不像一頭臥牛？”他指著遠處一處山形。
徐淩宇隻是順著他的手指方向看了一眼，眼神依舊空洞，沒有任何回應，又默默地低下頭，盯著馬鬃。
“前麵有個茶棚，我們歇歇腳？喝碗熱茶暖暖身子？”龍輝儘量讓語氣聽起來輕鬆些。
徐淩宇隻是輕輕搖了搖頭，嘴唇抿得緊緊的。
龍輝甚至笨拙地講起小時候在鬆濤觀，徐淩宇如何調皮搗蛋被師父罰站，自己又如何偷偷給他塞烤紅薯的往事，試圖喚起師弟一絲熟悉的情緒。然而，回應他的隻有更深的沉默和徐淩宇微微泛紅的眼角。
徐淩宇徹底將自己封閉了起來。他不再像從前那樣嘰嘰喳喳，不再對山林間的鳥獸蟲魚產生好奇，甚至對龍輝遞過來的乾糧和水囊，也隻是機械地接過，食不知味地吞咽。他大部分時間都低垂著頭，長長的睫毛在蒼白的臉上投下濃重的陰影。偶爾抬起頭望向遠方，那眼神也像是穿透了千山萬水，落在某個虛無縹緲的、隻有他自己能看見的點上。那裡麵盛滿了被遺棄的惶惑、對師父安危的深切擔憂，還有一種連他自己都說不清的、巨大的委屈和不解。
龍輝看在眼裡，急在心裡，卻束手無策。他習慣了師弟的頑劣吵鬨，習慣了用拳頭和嗬斥去“管教”他。可麵對這樣死寂的悲傷，他那點屬於天驕境初階的力量和屬於兄長的威嚴，都顯得如此蒼白。他隻能更加沉默地趕路，將更多的警惕投向四周，仿佛這樣就能守護住師弟，也守護住師父留下的最後一點囑托。他變得比以往更加沉默寡言，眉宇間鎖著濃得化不開的憂慮，寬闊的肩膀似乎也沉重了幾分。他像一頭焦躁卻無處發泄的困獸，隻能將所有的力氣用在趕路和戒備上。
路途變得異常漫長。白天，他們頂著秋陽趕路，官道兩側的田野逐漸變得稀疏荒涼，取而代之的是更加險峻的山巒和深邃的峽穀。山風在山穀間呼嘯，卷起沙塵，撲打在臉上生疼。夜晚，他們尋些背風的破廟或山洞歇息。篝火劈啪作響，跳動的火焰映照著徐淩宇毫無生氣的臉和龍輝緊鎖的眉頭。火光之外，是無邊的黑暗和山林間不知名野獸的嚎叫，更添幾分淒惶。龍輝總是守夜到很晚，警惕地聽著四周的動靜，手中緊握著師父留給他的一柄普通鐵劍。每當這時，他會不由自主地望向蜷縮在火堆旁、裹著薄毯卻似乎睡不安穩的徐淩宇，心頭湧起一陣陣酸澀。他想起了師父在鬆濤觀月下的低語：“保護好他……”
幾天過去，徐淩宇的沉默非但沒有緩解，反而像是凝結成了冰。他瘦了，下巴尖削，原本靈動有神的眼睛失去了光彩，蒙著一層灰翳。他甚至開始回避龍輝關切的目光。隻有在極偶然的瞬間，比如路過一片與青嵐山後山相似的鬆林時，龍輝會捕捉到他眼中一閃而逝的、極其濃烈的痛楚和依戀，快得如同錯覺，隨即又被更深的死寂淹沒。
龍輝的心也跟著沉到了穀底。他從未感到如此無力。他甚至開始懷疑，帶徐淩宇去衛城登記，是否真的是正確的選擇？那裡等待著他們的，又會是什麼？師父的離開，是否與那該死的符詔有關？無數個問題像毒蛇一樣噬咬著他的心。他隻能一遍遍在心裡默念師父信上的話：“到衛城去吧……進行完野修登記……一切都會好起來的……”仿佛這是支撐他走下去的唯一信念，儘管這信念本身也搖搖欲墜。
旅途的第七天傍晚。
翻過最後一道險峻的山梁，眼前的景象豁然開朗，卻又帶來一種令人窒息的壓迫感。
一片廣袤得望不到邊際的平原展現在眼前。平原的儘頭，一座巨城拔地而起，其規模之宏偉，遠超他們見過的任何城鎮，甚至遠超他們的想象！
那便是三十六城之一的衛城——鐵岩衛城。
首先映入眼簾的，是那高聳入雲、如同巨龍脊背般蜿蜒盤踞的城牆！城牆通體呈現出一種冰冷的、泛著金屬光澤的深灰色，仿佛是用整塊巨大的鐵岩堆砌而成，高度足有數十丈！牆麵光滑陡峭，幾乎看不到任何攀爬的縫隙，隻在極高的位置開鑿著狹小的箭孔和瞭望口，如同巨獸冷酷的眼睛。城牆上，每隔一段距離便矗立著巨大的、形態猙獰的箭塔和法陣樞紐塔樓，塔頂閃爍著不祥的幽藍色或暗紅色光芒，隱隱散發出強大的能量波動。巨大的、刻畫著繁複符文的城門緊閉著，如同巨獸緊閉的獠牙，散發著拒人千裡的冰冷威嚴。
更令人心悸的是籠罩著整座城池的“勢”！一種無形的、沉重如山的威壓，混合著精純卻冰冷刻板的天地元氣，如同一個巨大的、倒扣的碗，將整個鐵岩衛城籠罩其中。這威壓並非刻意針對某個人，而是城池本身自帶的、由無數陣法、高深修士氣息以及三十六城無上權威共同構築的“氣場”。它無聲地宣告著：這裡是秩序之地，是力量之域，不容褻瀆，不容置疑！
在這座鋼鐵巨獸的腳下，平原上密密麻麻布滿了如同蟻群般的帳篷、簡陋的窩棚和臨時搭建的營地。炊煙嫋嫋，人聲鼎沸，卻又透著一股難以言喻的混亂、焦躁和卑微的氣息。這是來自四麵八方、響應符詔前來登記報備的野修及其家眷、仆從形成的巨大“流民營”！他們如同等待檢閱的螻蟻，聚集在這龐然大物的陰影裡，等待著未知的命運。
官道在這裡變得更加寬闊，卻也變得更加擁擠。形形色色的人流、車馬彙聚於此，排成一眼望不到頭的長龍，緩慢而艱難地向著衛城的方向蠕動。有衣衫襤褸、麵黃肌瘦的散修，也有氣度不凡、仆從前呼後擁的野修世家子弟；有駕馭著奇異靈獸的修士，也有推著獨輪車、拖家帶口的凡人。空氣中彌漫著汗味、塵土味、牲畜的臊臭味，還有各種靈藥、符籙、甚至兵刃散發出的駁雜氣息。喧囂聲、叫罵聲、孩童的哭鬨聲、維持秩序的衛兵嗬斥聲……彙成一股巨大的、令人心煩意亂的聲浪。
龍輝勒住馬韁，望著眼前這壯觀又壓抑的景象，倒吸了一口涼氣。雲端符詔上冰冷的“報備登籍”四個字，此刻化作了眼前這無邊無際的人海和那座冰冷威嚴的鋼鐵堡壘，帶來的是實實在在的、令人頭皮發麻的震撼和一種深入骨髓的渺小感。他下意識地握緊了拳頭，指節發白，體內的真氣（天驕境初階）在這座巨城散發的龐然威勢下，竟不由自主地感到一絲凝滯和壓抑。這裡，就是他們必須要去的地方？
他擔憂地看向身邊的徐淩宇。
出乎意料地，徐淩宇此刻竟抬起了頭。他瘦削的臉上依舊沒有太多表情，蒼白得近乎透明，但那空洞的眼神，在接觸到遠方那座冰冷巨城的輪廓時，似乎微微波動了一下。那不再是純粹的茫然和死寂，而是混雜了一絲……難以言喻的東西。是恐懼？是抗拒？還是對那巨大未知的本能警惕？抑或是在這冰冷的現實刺激下，終於從封閉的悲傷中，被強行拉回了一點點神誌？
他望著鐵岩衛城那如同巨獸獠牙般的城門，望著城牆上閃爍的符文光芒，望著城下那螻蟻般蠕動的人潮，嘴唇似乎極其輕微地翕動了一下，卻最終沒有發出任何聲音。隻是那攥著韁繩的手指，因為用力過度而微微顫抖著。
一陣裹挾著塵土和鐵腥味的、屬於衛城平原的寒風猛烈地刮過，吹亂了徐淩宇額前枯黃的碎發，也吹得他單薄的身子晃了晃。他下意識地裹緊了身上那件洗得發白的舊道袍——那是鬆濤觀的印記，是師父留下的、為數不多的東西。
龍輝看著他這副模樣，心中那根緊繃的弦幾乎要斷裂。他張了張嘴，想說點什麼，哪怕是“彆怕，有師兄在”這樣蒼白無力的話。但最終，所有的話語都堵在了喉嚨裡，隻化作一聲沉重的歎息，消散在喧囂的風中。
“走吧。”龍輝的聲音沙啞，帶著一種認命般的疲憊。他率先催動胯下的駑馬，彙入了那條通往巨獸之口、緩慢而絕望的人流長龍。
徐淩宇默默地跟在後麵，像一葉被投入怒濤的小舟。他的目光從冰冷的城牆，緩緩移向身邊沉默趕路的師兄寬闊卻顯得無比沉重的背影，最後又落回到自己緊握著韁繩、骨節分明的手上。淚水早已乾涸在臉上，留下淡淡的痕跡。師父信上的字跡仿佛又在眼前浮現。
衛城到了。
登記即將開始。
而“一切都會好起來”的承諾，在眼前這冰冷的鋼鐵巨獸和無邊人海的映襯下，顯得那麼遙不可及，如同寒夜裡一個即將破碎的肥皂泡。沉默，依舊是主旋律，隻是這沉默裡，除了悲傷，又悄然摻雜了新的、名為“現實”的沉重與冰冷。前路茫茫，他們隻能被這人潮裹挾著，一步步，走向那未知的、散發著鐵鏽與法陣光芒的城門。
城頭上，蕭遠山看著這兩個少年。
十八歲的天驕境，以及……十三歲的初學者三境。