漕幫的貨船駛進蘇州碼頭時，林硯正趴在船舷上看沈知意染布。她把最後一縷絲線浸入染缸，抬起頭時，發梢的鹽晶在晨光裡閃成碎星 —— 這是特意留著給織染大會當樣品的 “鹽晶霞帔紅”，邊角還繡著江晚漁畫的海浪紋。
“還有三裡就到府衙了。” 少幫主從艙裡鑽出來，手裡捏著張皺巴巴的傳單，“錦記染坊把‘霞帔紅’的樣品掛在牌坊上了，還寫著‘非宮中秘法不能染’—— 老掌櫃這是在擺架子。”
林硯接過傳單，上麵的字跡蒼勁，果然有幾分宮中風骨。他突然笑了：“擺架子好啊 —— 越高調，摔得越響。”
沈知意正用銀簪挑開綢緞檢查，聞言指尖頓了頓：“我爹說老掌櫃年輕時見過真正的鳳袍，說不定真有我們不知道的法子。”
“那就去學學。” 林硯往她手裡塞了塊桂花糕，是出發前小柱子從吳縣帶來的，“反正織染大會後天才開始，我們先去錦記染坊轉轉。”
綠衫少女突然在他耳邊蹦：“檢測到錦記染坊門口圍滿了人 —— 王元寶正站在台階上吹牛，說要讓你在蘇州輸得沒臉回去！”
蘇州府衙旁的錦記染坊果然熱鬨。老掌櫃穿著件石青常服，正坐在門口的竹椅上喝茶，身後的架子上掛著匹 “霞帔紅” 綢緞，顏色沉厚，像陳年的朱砂 —— 確實有幾分老手藝的風骨。
“這才是真正的霞帔紅。” 王元寶站在台階上指點，活像隻開屏的孔雀，“林硯那小子用鹽晶染的紅，看著亮，洗兩次就褪色 —— 各位等著看，織染大會上我定讓他原形畢露！”
圍觀的人裡有幾個蘇州繡娘，聞言小聲議論：“聽說鹽倉鎮的綢緞能在海水裡泡不褪色呢。” 王元寶剛要反駁，就見林硯站在人群外笑：“王老板這麼有把握，不如我們打個賭？”
“賭就賭！” 王元寶梗著脖子接話，“要是你輸了，就把吳縣、浙省的綢緞莊都盤給我！”
“要是你輸了呢？” 林硯往前走了兩步，指尖在錦記的 “霞帔紅” 上輕輕劃了劃 —— 這綢緞的染料裡加了蜂蠟，看著厚重，其實怕堿水。
老掌櫃突然放下茶杯：“年輕人有銳氣是好，但彆太自負。” 他往染缸裡撒了把蘇木，水麵瞬間浮起層紅油，“這是宮裡的‘凝色法’，你那鹽晶染布能比？”
沈知意的眼睛亮了：“凝色法要用臘月的雪水調染料，對吧？” 她從袖裡摸出片曬乾的海草，正是在鹽倉鎮寫染布步驟的那張，“我們的鹽晶染布用的是海水蒸餾後的凝水，比雪水更能鎖色 —— 老掌櫃要不要試試？”
老掌櫃的手抖了抖，茶杯在茶盤裡磕出輕響。他研究染布一輩子，還是頭回聽說海水能當染水用。王元寶在旁急了：“老掌櫃彆聽她胡扯！這丫頭就是想偷你的法子！”
“偷？” 林硯突然拍手，“我倒有個主意 —— 織染大會前，我們各出十匹綢緞，讓蘇州的繡娘們用堿水清洗，誰的顏色保持得好，就算誰贏一半。”
這話正合眾人心意。繡娘們最懂綢緞耐不耐洗，當即就有繡娘站出來：“我來當見證 —— 我這就回家燒堿水！”
老掌櫃盯著沈知意手裡的海草看了半晌，突然起身：“好！老夫就跟你們賭這一局！”
王元寶的臉瞬間白了 —— 他哪知道錦記的綢緞耐不耐洗？可老掌櫃已經應了，他隻能硬著頭皮點頭。
回客棧的路上，沈知意突然用吳語笑：“老掌櫃的手在抖 —— 他肯定沒試過用堿水洗霞帔紅。”
江晚漁正用測鹽器測蘇州的井水：“蘇州的水裡有礬，洗綢緞時會讓顏色變深 —— 我們得提前用海水泡布料，中和礬性。”
林硯看著她們湊在起研究，突然覺得這織染大會比想象中有趣。少幫主從外麵跑進來，手裡舉著張知府府衙的帖子：“知府大人說明天要親自來看樣品 —— 還讓我們準備兩匹最好的，說是要送給巡撫大人。”
“送‘鹽晶藍’。” 林硯不假思索，“巡撫大人是北方人，肯定沒見過帶著海味的藍色。”
綠衫少女突然尖叫：“檢測到王元寶的家丁在客棧後牆鬼鬼祟祟 —— 他們手裡拿著桶堿水，想往我們的樣品上潑！”
林硯心裡冷笑 —— 王元寶就這點能耐。他衝沈知意使了個眼色，沈知意立刻把樣品往染缸裡藏，江晚漁則悄悄摸出測鹽器，往牆角的水缸裡撒了把鹽晶。
“咚” 的聲悶響，後牆突然被撞開個洞。兩個家丁舉著堿水桶往裡衝，卻被地上的鹽晶滑了個趔趄，整桶堿水都潑在了自己身上，疼得嗷嗷叫。
“抓賊啊！” 江晚漁突然大喊，聲音比碼頭的號子還響。客棧的夥計們拿著扁擔衝進來，看見家丁身上的堿水泡泡，頓時明白了 —— 這是想毀人樣品。
王元寶在客棧外聽得心突突跳，剛想溜，就被少幫主堵住了。“王老板這麼閒？” 少幫主拍著他的肩膀笑，“要不要進去喝杯茶？我剛泡了吳縣的雨前龍井。”
家丁被扭送官府時，王元寶的臉已經白成了紙。他看著圍觀的人指指點點，突然覺得這蘇州的街道比鹽倉鎮的鹽堆還硌腳 —— 怎麼走都不舒坦。
第二天一早，知府果然帶著巡撫的幕僚來了。沈知意展開 “鹽晶霞帔紅” 時，幕僚突然 “咦” 了聲：“這顏色裡有星光？”
“是鹽倉鎮的鹽晶。” 林硯往綢緞上灑了點清水，鹽晶遇水泛出微光，“泡在海裡三個月都不會褪色 —— 比宮裡的霞帔耐穿。”
知府的眼睛亮了：“要是給邊防的將士做披風，豈不是不怕風吹日曬？”
老掌櫃突然從外麵走進來，手裡舉著匹洗過的 “霞帔紅”—— 顏色果然淡了些，像褪了色的晚霞。他往林硯麵前一遞：“老夫認輸。”
王元寶站在門口，腿肚子突然軟了。他看著老掌櫃彎腰的背影，突然覺得自己像個跳梁小醜 —— 折騰了這麼久，還是輸了。
綠衫少女突然在林硯耳邊放煙花：“織染大會預熱賽勝利！獎勵：沈知意獲得‘蘇州染娘’稱號！浙省蘇省商路打通 —— 以後運布成本降三成！”
沈知意的臉瞬間紅了，攥著林硯的袖子不肯鬆手。江晚漁拍著船板笑：“我就說我們能贏 —— 下次去閩省，我讓我爹用海鹽給你染匹‘海霞紅’！”
林硯看著她們笑，突然覺得這蘇州的桂花香氣裡，藏著比賬本更重要的東西。他往府衙的方向看了眼，織染大會的牌坊已經立起來了，上麵的紅綢在風裡飄著，像在等一場注定精彩的好戲。