八月十四日，唐家堡，陰雲靠攏。
子時三刻，蜀中群山還籠在墨色裡，唐家堡的玄鐵門卻已悄然洞開。數十盞牛皮燈籠在夜風中搖晃，將青石階上的露水映成點點碎金。唐青鋒扶著劍柄站在最前頭，玄色披風被山風卷起又落下，他身後三步處，許夫人正絞著繡銀絲的素絹帕子，目光穿透濃霧，直望向山道儘頭。
馬蹄聲破開濃霧，簷角銅鈴突然齊聲作響。八騎人馬挾著霜寒衝進堡門，為首那人玄甲上凝著夜露，猩紅披風在身後獵獵翻卷。唐青鋒疾步上前，燈籠的微光恰好照在那人的臉上，露出疲憊的麵容。
“可算盼得師兄歸來。”唐青鋒雙手作揖時，腰間七枚青銅鈴鐺紋絲未動。他目光掃過唐琢之身後僅剩的八名弟子，喉結微微滾動。
“昭昭他們…”
話音未落，許夫人已提著裙裾奔下石階。她鬢間那支翡翠步搖隨著腳步亂顫，在唐琢之馬前投下細碎的光斑。
“雪龍駒在劍門關折了蹄，其餘馬匹也疲憊不堪，我們換了體力還不錯的馬，先行回來了。”
唐琢之翻身下馬，玄鐵護腕與劍鞘相撞，發出金石之音。他抬手為妻子攏緊狐裘，指節處新添的刀痕在燈火下泛著暗紅：
“那丫頭倔得很，非要等馬兒養好傷。我留了武字輩六個好手護著，夫人莫憂。”
許夫人攥住丈夫的披風，蜀錦暗紋在她掌心皺成一團：“昨夜檮杌星犯太微，我占了三卦都是坎象…”她話音未落，遠處山崖忽然傳來夜梟淒厲的長鳴。唐琢之反手握住妻子冰涼的手指，目光掃過城樓上密布的千機弩，玄鐵城門正緩緩閉合。
“掌門！”唐青鋒突然出聲，腰間鈴鐺無風自動。他盯著東天漸白的魚肚色，袖中暗藏的暴雨梨花針機栝已半開：“子時七刻了。”
城頭更鼓恰在此時敲響，驚起滿山寒鴉。唐琢之望著妻子眼底的青影，解下披風裹住她單薄的肩：“青鋒說得是，夫人該去歇…”
話音戛然而止。西南角的望樓上，三盞赤焰燈突然衝天而起，將未褪的夜色撕開血淋淋的缺口。
子時梆聲剛落，遠在陽平關外的驛站內，燈火昏黃。唐昭昭正將最後一枚淬毒鐵蒺藜仔細按入鞍具的暗格。她身旁，六名師弟也各自忙碌，或給機關弩旋緊卡簧，或將防潮油布包裹兵刃，驛站的舊地板上散落著零碎工具和尚未打理的行裝，一切都透著行色匆匆的緊張。
“師姐這手接骨續筋的本事，便是藥堂的長老見了，怕也要讚一聲‘青出於藍’。”一個圓臉師弟一邊說，一邊小心擦拭著雪龍駒新釘的馬掌，那青灰色的特製藥泥在月光下隱隱泛著金屬光澤，能助馬力兩日內翻越艱險的米倉道。
唐昭昭將最後一袋摻了壯腸草籽的草料甩進馬鞍側囊，暗紅色的麻布袋裡立時發出細密的沙沙聲。“喂完這袋，即刻上路。”她聲音清冷，“算時辰，掌門此刻應已抵達唐家堡了。”
嗆啷一聲輕響，她從房梁的暗槽中抽出一柄狹長的苗刀。刀身三尺七寸，月華流轉其上，映出她同樣狹長而冷靜的眉眼；柄長一尺二寸，形製獨特，宛如秋日裡沉甸甸垂下的禾穗。單刃的刀背上，七道血槽深邃，可以想見揮舞之時，必有烈風尖嘯相隨。
“師姐，帶著這等長兵連夜趕路……”一名矮個師弟正往箭囊中填裝著透骨釘，話未說完，便被身側警覺的師兄用胳膊肘輕輕撞了一下，噤了聲。
少頃，七騎如離弦之箭衝出驛站，雪龍駒堅硬的鐵掌踏碎了官道上凝結的薄霜，蹄聲急促，直奔百裡之外的唐家堡。
夜色漸深，當馬隊行至名為“鬼見愁”的密林時，始終全神戒備的唐昭昭猛然一勒韁繩，座下雪龍駒人立而起。緊隨其後的六位唐門弟子亦紛紛勒馬，驚疑不定地四下張望。月色下，林影幢幢，除了風吹樹葉的沙沙聲，周遭並無異狀。一名高個師弟見她神色凝重，正待開口詢問，唐昭昭已沉聲下令：
“下馬！尋掩體！”
她的命令不容置疑。隻有她，憑借著在京中曆練出的、對火器異乎尋常的敏銳，捕捉到了一絲若有若無，夾雜在林間腐葉與濕土氣息中的硫磺硝石之味
——那是火藥獨有的不祥征兆！
幾乎在她話音落下的瞬間，尖銳的破空聲已然響起！數枚燒得赤紅的鉛彈撕裂夜風，呼嘯而至。電光石火間，唐昭昭頸間佩戴的一枚冰璃玉牌——那是她告彆京城前，唐門掌門親手所賜的護身之物——應聲炸裂！
碎玉如星雨般飛濺，千鈞一發之際，唐昭昭的身軀以一個不可思議的角度後仰，腰肢幾乎與馬背平行，手中苗刀不知何時已然出鞘，一道匹練般的寒光橫掃而出，精準地割斷了三根正向她麵門襲來的、帶著火星的引線！
“嘶聿聿——”雪龍駒受驚之下猛地人立而起，唐昭昭瞬時失去平衡，向一側翻落。與此同時，淒厲的慘叫聲自身旁傳來，另外兩名反應稍慢的師弟連人帶馬被密集的彈雨掀翻在地。少年們尚未完全落地，第二波更為凶猛的彈雨已然穿透了他們絕望中揚起的披風。
五匹失去主人的驚馬踏著同門尚溫的血泊，悲鳴著四散奔逃入林。唐昭昭憑借翻滾卸力之勢，一把拽住離她最近的矮個師弟的衣領，另一名身手尚算敏捷的師弟也連滾帶爬地跟了過來，三人狼狽不堪，卻也堪堪躲進了道旁一塊臥牛巨石後的彈道死角。
“是神機營的三段擊。”她甩開沾血的銀絲護腕，露出內甲凹痕裡嵌著的啞火鉛丸
“等他們換腰刀近戰。”
裝填手們踩著齊整的步點上前接替，火石擦亮的星火在月色下連成致命的光鏈。碎石迸濺的煙塵中，唐昭昭的指尖撫過腰間蛇皮囊——那裡隻剩最後一顆「百機羅」。
“帶下來了什麼東西？”
“就…就一發千障雲…”圓臉師弟哆嗦著捧出鎏金圓球，表麵密布蜂巢狀氣孔。
唐昭昭拿起地上的碎石，遞給了其餘兩位弟子，他們拿起石子，來不及困惑。
“等會兒等我號令擲出去！”
當鑲鐵戰靴碾過碎石的聲音逼近三丈時，唐昭昭旋身擲出暗器。千障雲觸地炸開的瞬間，磷粉與磁石粉混合的白霧翻湧如浪，三十六個氣孔噴出的金屬粉塵在月光下結成光怪陸離的蛛網，將整片戰場籠罩在閃爍的銀霧中，陷入了詭異的寂靜。
“擲出去！”
三人紛紛將石子擲了出去，籠罩在銀霧中的軍士如驚弓之鳥，指揮使位發出號令。
“齊射！”
與此同時，銀霧中的軍士紛紛臥倒在地，火銃射出的子彈從他們的頭頂紛紛飛過，整個戰場彌漫著火藥的氣息。一波齊射過後，火銃手們紛紛又開始裝填彈藥。
“就是現在！”
千障雲漸稀的刹那，唐昭昭苗刀貼著岩壁刮出三尺火星，借反衝力騰空躍起。刀光如青禾破曉般刺入最近那名刀手的咽喉，血珠順著放血槽飆出時，她已旋身斬斷第二人的火繩匣。
“坎位！”指揮使的雁翎刀架住劈向眉心的刀勢，虎口卻被震得發麻——這女子竟把苗刀用出了陌刀的氣勢。他急退三步，刀尖突然轉向側翼，將正與兵士纏鬥的高個弟子刺了個對穿。少年低頭看著胸前透出的刀尖，手中鐵蒺藜撒了一地。
“師兄！！”矮個師弟的悲鳴驚醒了霧氣。他瘋虎般撲向指揮使，竟用肉掌攥住三柄劈來的腰刀。刀刃割裂掌骨的悶響裡，少年咧嘴扯開胸前暗甲，二十枚透骨釘暴雨般迸射：“唐門…沒有逃兵！”
千鈞一發之際，雪龍駒折返回戰場，它的嘶鳴撕裂夜空。這匹通靈的駿馬人立而起，碗口大的鐵蹄直取指揮使麵門。唐昭昭趁機滾鞍上馬，苗刀順勢挑起師弟遺落的毒囊。磷粉遇風即燃，在她身後炸開最後一道火幕。
“放！”指揮使的咆哮與銃聲同時炸響。鉛彈穿透火焰的瞬間，雪龍駒突然折向斷崖，唐昭昭伏在馬頸間，耳後傳來岩壁崩裂的轟鳴，數十發彈丸在絕壁上鑿出蜿蜒的裂痕，卻終是追不上這匹踏月登霄的龍駒。