當夜醜時，兩個更夫以“查火燭”為名叩開客棧門，把消息遞了進來，說所追之人已經溜回了公廨。
“這麼看來，那人就是黃璋沒錯。”
徐綺仍覺得扼腕。被雷更生纏著多說了兩句話的功夫，竟讓重要的線索給跑了。這口氣繞在她心裡頭睡也睡不著，索性點了燈和譚九鼎細聊此事。
後者倒很是樂觀。“無妨，能找到人就行了，等天亮了，再去拿他，來個甕中捉鱉。”
“不過……”譚九鼎話鋒一轉，“雷更生無緣無故地突然冒出來，實在讓人起疑。”
徐綺明白他的疑慮所在。“我一開始也覺得有點兒寸巧了。可找黃璋的事到底還是多虧了他，若是他不想幫忙，大可在賭坊中就藏身不見，那我們必定會被轟走。”
“哼，連更夫能隨便驅使，不會簡簡單單隻是個跑船的船老大而已。”
徐綺點點頭，托住腮，被油燈熏得眯了眯眼，可心裡明亮。“嗯，我一直覺得他是船幫的人，而且還是個說了算的。就是不知他跟趙青那幫有沒有勾連？”
“沿漕河一線大大小小船幫許多，說沒有關聯不可能，但未必都是心往一處使。不過你再見他還是得提起十二萬分小心，彆再被牽著鼻子走了。”
“我才沒有……算了，確實是我失手。”徐綺放棄辯解，癟癟嘴，思緒一飛，“誒你說，那個什麼陳小官人的飯局上，雷更生會不會也是座上賓？雷更生有沒有可能對陳小官人的事知道點兒什麼？”
譚九鼎對她這花樣翻飛的想法嗤了聲，瞥眼去看她泛著昏黃光暈的側臉，被手簇起，柔柔軟軟的，讓他想起寒冬臘月天裡騰著熱氣的白麵包子。
“想多了，淮安城說大不大，但也沒這麼小。倘若真如此巧合，那雷更生還願意幫你去盯梢黃璋，就未免太令人毛骨悚然了。就算知道，我們也不用他。不過是個吃喝嫖賭的紈絝，比抓一個藏頭藏尾的押運官容易多了。”
徐綺喪氣，“包子”皺出了褶。“希望如此，我就是覺得……好像遺漏了什麼東西，看不見摸不著的。”
窗縫漏進來的風很涼，但她心上燥熱。
好容易到了淮安，卻仍舊搜不到任何關於知微的消息，不免著急。一個個壞念頭如雨後春筍，在腦中躥個不停——萬一知微在她不知道的時候又被轉移了呢？萬一抓到黃璋後發現對方其實對此一無所知呢？萬一王程的目的地並不是淮安而是打算中途就把知微放下船呢？
她忽而想起，與譚九鼎視線相接，問：“你巡按南直隸應不是第一次到淮安了吧？莫非之前追查了什麼案子也涉及此處？”
這女人偶爾靈光一現的鬼機靈，就像長了狗鼻子，敏銳非常。
“是有那麼幾件。”
“淮安城也有女子失蹤？”徐綺催促他，“你我都是一條繩上的螞蚱了，這時候就彆再藏著掖著了。”
“嗬，我怎麼不知道咱們是一條繩上的？”
“我們不是有……”徐綺險些就把“婚約”二字脫口而出，但立刻意識到譚九鼎是在故意逗弄她，便熱著臉瞪了他一眼，改口，“我們不是說好要一起合作的嗎？還是你邀請我的，不至於這麼沒誠意吧？我又不會說出去。”
“那可不一定。”譚九鼎小聲嘟囔了聲，如實答說，“和周姑娘的案子差不多少，都是撲朔迷離。在姑蘇，趙青那回，我也是第一次和他們交手。”
徐綺審度他的神色。“可你會尋到蘇州，必然是有線索所向……從你的種種言行上看，我一直感覺，你與我去甘華村之前，是知道甚至到過那個地方的。莫非，你一開始就是奔著它去的？”
譚九鼎眼珠朝她劃拉了一下，迅速挪開。
“我曾在淮安遇到過一個被解救的女子。”
“咦？”徐綺瞪大眼，身上疲倦一掃而空，“她在何處？”
“不必尋她，她所知也並不多。她是個繡工，每三年輪四個月服役，返回家中的路上被劫，被塞入板箱裝作死人運上了船。幸運在她被下藥不重，半途醒來呼喊才得以解救。”
“她在迷糊之間聽見擄她的人說了甘華這兩個字，而我順著它找到了那個叫甘華村的地方，僅此而已。”
“那劫她的人……！”
“逃了。”譚九鼎歎出口氣，“她也隻是被當成一件物品塞上了船，船上水手腳夫坦白說自己收了賄賂，以為就是一口尋常夾私的棺材而已，對方承諾到了淮安自然會有人接走它，船員才沒有起疑。”
“你信他們所言？”
“就是他們救了那女子，我沒有理由不信。”
徐綺聞言一動。“那你有沒有想過將就就計，蹲守看看究竟是何人來接這口棺材？”
譚九鼎輕笑起來。“你我想到了一處，可惜一無所獲。我琢磨應該是鬨出了動靜打草驚蛇了，故而才選擇轉為暗中行事。剛追到甘華村，又聽聞城中周家姑娘……後來的事就不必贅述了。”
“唉。”徐綺唏噓，撐住臉，仿佛頭上壓著重物，難以保持平衡，才剛燃起的小火苗被一陣涼風吹滅了，“又是擅長女紅的女子……”
譚九鼎看著她，張了張嘴，似有話，卻最終又吞回了肚中。
窗外由遠及近響起一串打更梆子，一慢四快，已入五更。再一時辰便天亮了。他們竟坐談了一夜。
不過梆子聲剛落下一會兒，房門外便噔噔響起一串腳步，急促非常。在對方叩門之前，譚九鼎已經倏地起身，將門拉開了——
“啊客官，又……又來‘查火燭’了。”店夥計麵有懼色，窘然畏縮道。
譚九鼎和徐綺同時一驚，交換了視線，趕緊快步下樓。
查火燭，醜時更夫來遞消息就是用了這個借口。
不是才來過，莫非……
果不其然，下樓又見兩張熟臉，仍是那值夜二人。但這次的口信是他們誰都沒預見的，如晴空一道雷劈在了徐綺和譚九鼎腦中——
黃璋死了，在官廨，被夜入高牆連環盜竊的大盜，殺死了。