暮春的雨絲斜斜掠過琉璃瓦，在朱漆宮門上洇出深色水痕。蕭琰之捧著那柄長劍跪在勤政殿丹墀下，冰涼的雨水順著他的烏紗帽簷滴進衣領，卻不及掌心那抹寒意刺骨。
“此劍名‘青萍’，” 龍椅上的聲音帶著勤政金鑾殿特有的空曠回響，“當年太祖爺仗此劍定天下，如今朕把它交給你。”
蕭琰之喉結滾動，想說些什麼，最終隻化作叩首時額頭撞地的悶響。他是翰林院編修，十年寒窗換來的是案牘間的蠅頭小楷，而非這柄長三尺七寸、劍鞘鎏金的殺人利器。禦座上的萬曆皇帝李新宇卻像是看穿了他的窘迫，輕笑一聲：“蕭愛卿可知，為何滿朝文武，朕獨獨選了你？”
階下積水倒映著青萍劍鞘上遊動的龍紋，恍惚間竟似活了過來。蕭琰之想起三日前在文華殿的奏對，他彈劾東廠提督魏忠賢構陷忠良，字字泣血，卻被同僚暗地裡稱為書呆子的不自量力。此刻掌心的劍突然變得滾燙，仿佛有太祖爺的英靈在鞘中咆哮。
“江湖路遠，” 皇帝李新宇的聲音陡然沉了下去，“朕要你替朕看看，這萬裡江山的江湖裡，到底藏著多少見不得光的東西。”
雨勢漸大，打濕了明黃的龍袍一角。蕭琰之望著青磚上蜿蜒的水痕，突然明白這哪裡是賜劍，分明是把他這文弱書生，扔進了比朝堂更凶險的漩渦裡。
離京那日，吏部尚書王大人塞給他一封密信，油紙包著的沉甸甸的銀子硌得袖袋發疼。“青萍劍一出，江湖必然震動，” 老尚書花白的胡須抖了抖，“記住，你是替陛下巡狩，不是去當俠客。”
蕭琰之穿著洗得發白的青布長衫，背著簡單的行囊站在盧溝橋畔。青萍劍被他用舊布層層裹住，藏在竹製書箱的最底層。晨光裡，官道上的露水閃著碎銀般的光，幾個挑著擔子的腳夫哼著小調走過，木扁擔壓在肩上發出吱呀聲響。
“先生可是要往南去？” 一個戴著鬥笠的貨郎勒住驢韁，銅鈴在驢脖子上叮當作響。
蕭琰之點頭，指尖無意識地摩挲著書箱鎖扣：“想去江南看看。”
貨郎咧嘴笑起來，露出兩排黃牙：“巧了，小的也要去蘇州府送貨。這世道不太平，先生一個人趕路怕是不妥，不如同行？”
官道兩旁的垂柳抽出新綠，風拂過樹梢，卷起幾片去年的枯葉。蕭琰之望著貨郎那雙藏在鬥笠陰影裡的眼睛，突然想起王大人的話 —— 江湖人說話，十句裡未必有一句是真的。
“多謝好意，” 他拱手作揖，袖口滑落的瞬間，瞥見貨郎腰間露出的半截黑鞘短刀，“隻是學生習慣獨來獨往。”
貨郎的笑容僵了僵，鞭子在驢臀上抽得脆響：“那便祝先生一路順風。”
驢車軲轆碾過石子路的聲音漸漸遠去，蕭琰之鬆開緊握書箱的手，掌心已沁出冷汗。他蹲下身假裝整理鞋帶，眼角餘光瞥見道旁樹林裡閃過幾個黑影，衣袂翻飛間，隱約能看到腰牌上的東廠番子標記。
原來從踏出宮門的那一刻起，他就成了被盯著的獵物。
暮色降臨時，蕭琰之在官道旁的悅來客棧歇腳。店小二端來的糙米飯混著沙粒，鹹菜壇子敞著口，蒼蠅在上麵嗡嗡打轉。鄰桌幾個佩刀的漢子正唾沫橫飛地吹噓，其中一個絡腮胡拍著桌子：“聽說了嗎？魏公公要查抄江南織造局，那可是肥得流油的地方！”
“誰去查？錦衣衛那幫丘八？”
“嘿嘿，聽說派了個書生。” 絡腮胡往地上啐了口唾沫，“手無縛雞之力的酸丁，怕是沒到蘇州就成了水裡的魚食。”
蕭琰之握著筷子的手猛地收緊，指節泛白。窗外突然閃過一道青影，快得像春日的閃電。他還沒反應過來，鄰桌的漢子們已捂著喉嚨倒在地上，鮮血從指縫汩汩湧出，染紅了油膩的桌麵。
一個穿青色勁裝的女子站在門口，腰間軟劍還在滴著血。她生得極美，眉梢卻帶著股狠厲，目光掃過蕭琰之的時候，像是在看一件沒有生命的物件。
“東廠的狗，也配在這兒聒噪？” 女子聲音清冷，踢開腳邊的屍體，“這間客棧，我包了。”
蕭琰之感覺後背的汗毛都豎了起來。他慢慢放下筷子，指尖觸到書箱的鎖扣。就在這時，女子的目光落在他的書箱上，突然笑了：“閣下倒是鎮定，不像尋常書生。”
“生死有命，” 蕭琰之強迫自己露出鎮定的神色，“姑娘要包店，學生這就走。”
他剛站起身，女子的軟劍已抵在他咽喉。冰涼的劍鋒貼著皮膚，帶著鐵鏽的腥氣。“這箱子裡是什麼？” 女子的眼睛像淬了毒的匕首，“敢藏在書箱裡的，總不會是四書五經吧？”
蕭琰之的心跳得像擂鼓。他想起皇帝李新宇在金鑾殿上說的話：青萍劍在身，如朕親臨。可此刻，這柄能定天下的劍，正安安靜靜地躺在他身後，連出鞘的機會都沒有。
“是家母遺物。” 他垂下眼瞼，聲音儘量平穩，“姑娘若不信，可自行查看。”
女子挑了挑眉，軟劍收了回去。“算你識相，” 她轉身走向櫃台，“滾吧，彆讓我再看見你。”
蕭琰之幾乎是逃著離開客棧的。夜風吹在臉上，帶著泥土的腥氣，他回頭望了一眼，悅來客棧的窗戶裡透出昏黃的燈光，隱約能看到女子倚在櫃台邊喝酒的身影。
樹林裡傳來夜梟的啼叫，蕭琰之抱緊書箱，突然意識到王大人說反了 —— 江湖，或許比朝堂更講道理，至少這裡的刀光劍影，從不會藏在溫言軟語裡。
船行至鎮江時，蕭琰之終於明白為何文人都愛江南。
細雨如絲，織得兩岸的青山成了水墨畫。烏篷船搖搖晃晃地穿過石橋，艄公的號子混著岸邊賣花姑娘的吳儂軟語，竟比京城最有名的戲班還要動聽。他解開書箱，青萍劍在昏暗的光線下泛著冷冽的光，劍鞘上的龍紋被雨水衝刷得愈發清晰。
“先生是第一次來江南？” 搖櫓的老漢回頭笑問，皺紋裡積著歲月的風霜。
蕭琰之合上箱蓋，點頭：“久聞江南春色，今日一見，果然名不虛傳。”
“那是自然，” 老漢得意地捋著胡須，“不過先生可要當心，這煙雨裡藏著的，未必都是好景致。”
船過瓜洲渡時，水麵突然起了濃霧。白茫茫的水汽像棉絮般裹住小船，連船頭掛著的紅燈籠都隻剩下一團模糊的光暈。蕭琰之聽見霧裡傳來槳聲，越來越近，帶著不尋常的急促。
“坐穩了！” 老漢低喝一聲，猛地將櫓往水裡一插。小船劇烈地搖晃起來，蕭琰之抓住船舷，看見幾艘黑篷船從霧中衝出來，船頭站著蒙麵的漢子，手裡的鋼刀在霧中閃著寒光。
“是水鬼幫的！” 老漢臉色煞白，從船板下摸出把鏽跡斑斑的柴刀，“他們專在這一帶劫船，先生快跳江逃命！”
蕭琰之的手再次撫上書箱。霧越來越濃，他能聞到對方身上的魚腥味，聽到鋼刀出鞘的脆響。就在黑篷船即將撞上來的瞬間，他突然想起青萍劍的劍穗 —— 那是用五色絲線編成的，皇帝李新宇說，遇亂則散。
他解開書箱，握住劍柄的刹那，仿佛有電流順著手臂竄遍全身。青萍劍出鞘時沒有聲音，隻有一道青碧色的光華，像劈開混沌的閃電。霧氣似乎都被這劍光逼退了幾分，露出蒙麵人驚愕的臉。
“禦… 禦賜的劍？” 為首的漢子聲音發顫，握著刀的手在發抖。
蕭琰之自己也愣住了。他從未學過劍法，此刻卻下意識地將劍橫在胸前，姿勢竟有幾分像話本裡的俠客。老漢張大了嘴巴，柴刀 “哐當” 一聲掉在船板上。
黑篷船上的人突然齊刷刷地跪了下去，腦袋磕在船板上砰砰作響。“不知是天使駕臨，小的們有眼無珠，求天使饒命！”
雨不知何時停了，霧氣漸漸散去，露出遠處金山寺的塔尖。蕭琰之握著劍的手在發抖，不是因為害怕，而是因為一種陌生的感覺 —— 原來這柄劍的分量，比他想象的要重得多。
“你們是水鬼幫？” 他儘量讓自己的聲音聽起來威嚴些，卻掩不住底氣不足。
“是… 是…” 為首的漢子抬起頭，臉上還沾著泥水，“小的們隻是討口飯吃，從未傷過人命。”
蕭琰之想起皇帝李新宇的囑托，想起那些在東廠詔獄裡屈死的冤魂。他握緊青萍劍，劍鋒在陽光下泛著冷光：“江南織造局，你們可知曉？”
漢子臉色驟變，眼神躲閃：“那是魏公公的地盤，小的們不敢妄議。”
“不敢？” 蕭琰之往前走了一步，船頭微微下沉，“那你們劫船的時候，怎麼就敢了？”
漢子的額頭抵著船板，聲音帶著哭腔：“天使饒命！織造局的李總管，每年都要往京城送三船絲綢，說是貢品，其實… 其實大半都進了魏公公的私庫。我們兄弟幾個，不過是想… 想分一杯羹。”
青萍劍的光華映在水麵上，碎成一片晃動的星辰。蕭琰之望著遠處朦朧的江南岸，突然明白皇帝李新宇為何要派一個書生來江湖 —— 因為刀光劍影裡，藏著朝堂上看不到的真相。
他收劍入鞘，青碧色的光華消失的瞬間，仿佛連空氣都黯淡了幾分。“帶我去見李總管，” 他對跪在船頭的漢子說，“就說，有位故人，給他帶了樣東西。”
老漢重新拾起櫓，手還在抖，卻哼起了輕快的小調。蕭琰之坐在船尾，看青萍劍的劍穗在風中輕輕搖晃，五色絲線在陽光下流轉，像極了京城朝堂上那些看不見的牽絆。
江南織造局的朱漆大門前，兩尊石獅子被雨水衝刷得油光鋥亮。李總管穿著錦緞袍子，站在門內笑得像尊彌勒佛，肥肉堆在臉上，眼睛眯成了一條縫。
“不知天使駕到，有失遠迎，恕罪恕罪！” 李總管拱手作揖，目光卻在蕭琰之的書箱上打轉。
蕭琰之不動聲色地往書箱旁靠了靠：“李總管客氣了，學生隻是路過江南，順便替陛下看看織造局的近況。”
“陛下聖明，陛下聖明！” 李總管的笑容更加諂媚，引著他往裡走，“今年的貢品剛驗收完畢，都是上好的雲錦，天使要不要過目？”
織造局的院子很大，空氣中彌漫著絲線和染劑的味道。織工們低著頭忙碌，梭子在織機上來回穿梭，發出單調的聲響。他們大多麵黃肌瘦，手指粗糙得像老樹皮，看到蕭琰之一行人經過，隻是麻木地抬了抬頭，又繼續埋頭工作。
“李總管治下有方啊，” 蕭琰之停下腳步，看著一個正在染絲線的小童，孩子的手被染料染得通紅，指甲縫裡全是黑泥，“隻是這織造局的工匠，似乎過得不太好。”
李總管的笑容僵了一下，隨即又恢複如常：“天使有所不知，染織行當本就辛苦，這些人都是賤民，能有口飯吃就該感恩戴德了。”
蕭琰之的心沉了下去。他想起京城的同僚們穿著華麗的錦緞，談論著江南的富庶，卻從沒人說起過這些在織機前耗儘一生的人。
“貢品在哪裡？” 他不再看那些麻木的臉，聲音冷了幾分。
李總管引著他來到庫房，沉重的木門被推開時，揚起一陣灰塵。庫房裡堆著如山的綢緞，流光溢彩，確實是上好的雲錦。蕭琰之隨手拿起一匹，指尖拂過上麵的龍紋圖案，做工精美得無可挑剔。
“不錯，” 他點點頭，目光卻掃過庫房角落的幾個不起眼的木箱，“這些是什麼？”
李總管的臉色瞬間變得難看：“沒… 沒什麼，是些殘次品。”
蕭琰之走過去，一腳踹開箱子。裡麵露出的不是殘次品，而是一疊疊銀票，還有幾封用火漆封著的信。他拿起一封信，火漆上印著東廠的標記。
“殘次品？” 他冷笑一聲，展開信紙，上麵的字跡潦草卻透著囂張，“魏公公倒是會做生意，用貢品的名義，把江南的絲綢賣到關外，牟取暴利。”
李總管 “撲通” 一聲跪在地上，肥碩的身軀抖得像篩糠：“天使饒命！都是魏公公指使的，小的隻是奉命行事啊！”
庫房外突然傳來雜亂的腳步聲，夾雜著刀劍相擊的脆響。蕭琰之握緊書箱，李總管卻像是抓住了救命稻草，大喊：“是東廠的兄弟們來了！蕭琰之，你一個無權無勢的書生，也敢管魏公公的事？”