朱由校目送周嘉謨離去，眼神中無悲無喜。
周嘉謨的離去，不僅是一個老臣的退場，更是他對朝中所有試圖以“祖宗成法”為名、行維護特權之實的守舊勢力，一次最明確的警告與震懾！
他收回目光，重新投向殿中肅立的其餘重臣，聲音沉穩，仿佛剛才發生的隻是一個小插曲：
“劉若愚！”
侍立禦座側後的司禮監秉筆太監劉若愚立刻躬身應道：“奴婢在！”
“你通曉典故，掌管內檔，今日便當著諸位愛卿的麵，將這優免之製的來龍去脈說個明白”
他環視群臣，語氣中帶著幾分意味深長：“免得有人說朕不教而誅，壞了君臣相得的體麵。”
劉若愚躬身應是，向前一步，聲音清晰平穩，內容卻令人不寒而栗：
“回陛下，列位大人。優免此事，確為太祖高皇帝開國時，為撫恤開國功勳與苦讀士子所定之製，但也隻是免役不免賦。
且洪武年間，天下初定，有品級可享優免之權的官員，不過數千；全國擁有功名生員、可免自身徭役的生員”
他頓了頓，環視一圈，“不過三萬之數。”
暖閣內一片寂靜。三萬生員，對比大明疆域之廣，確實不多。
“然，及至嘉靖朝，天下生員已突破五十萬！這尚不包括憑借‘恩蔭’、‘捐納’等捷徑獲得優免資格者！
算上這些人，擁有優免資格之眾，較之國初，已膨脹近二十倍！”
倒吸冷氣的聲音零星響起。二十倍！這是何等恐怖的增長速度！
“但事情遠不止如此”劉若愚的聲音帶上了一絲諷刺
“即便如此，這些士紳非但不思報效皇恩，反而結黨營私，通過宗族關聯、師生情誼、同鄉之誼，結成盤根錯節之網！
地方士紳常與朝中京官勾結，動輒以‘維護儒家綱常、體恤士民艱難’為由，抵製、阻撓地方官府核查其名下實際田產數量！”
他仿佛想起什麼，補充道：“更有甚者，士林中人還著書立說，編纂《士紳家禮》等文典；
將‘收受投獻’、‘隱匿田畝’以規避朝廷稅賦，美化為‘維持士紳體麵所需之常例’，使得此等侵占國稅之舉，竟成了‘法不責眾’的‘共識’！”
此言一出，方從哲幾人臉色煞白。他們也沒想到，陛下竟然連這些私下為優免特權辯護的“體麵話”，都抖落到朝堂之上！
劉若愚看了一眼禦座上的皇帝，見朱由校微微頷首，便繼續道：
“至於神宗皇帝期間，”他語氣複雜，帶著一絲無奈，
“神宗皇帝對優免之弊，亦非毫無察覺。萬曆二十四年、三十八年，都曾降旨頒布‘新例’，試圖約束官員生員濫占優免田畝之數。然……”
劉若愚的聲音低沉下去：“然，神宗皇帝自身也……難以抗拒親近者之請托、宗室藩王奏請田產賞賜、內廷太監索要莊田香火地，每每優渥遠超常例。上行下效，優免之事反而愈演愈烈。”
他抬頭看了一眼麵色鐵青的文官們，點到即止：
“再者，當時朝局東林與各黨相爭激烈，無論何派何黨，皆以‘維護士紳優免特權’為拉攏人心、鞏固根基之核心手段！
朝廷上下，無人肯真心觸此雷池，以致積弊日深，貽害無窮！”
戶部尚書畢自嚴聽到此處，神色悲憤地出列，聲音沉重如鐵：
“陛下！劉公公所言，句句切中要害！優免特權之泛濫，確已至觸目驚心之境！
據吏部密檔所載，至前年（1618年），全國實質上不納賦稅或僅納極少賦稅的田畝，已占全國耕地的百分之四十五至五十！
而弘治朝前尚僅百分之十至十五！更為可痛者，這些逃避國稅的良田沃土，其應繳賦稅‘十不存一’！”
他猛地抬頭，眼中幾乎噴出火來：
“這意味著當時全國九成以上的田賦重擔，全數壓在了三成無特權護身的普通農戶身上；他們守著僅存的薄田，卻要承擔遠超其承受能力的苛捐雜稅！此等極端不公，令黎民絕望，流民四起！”
畢自嚴的話，如同重錘，狠狠砸在眾人心上！那高達五成的免稅田數字，那九成的稅賦落在三成小民頭上的殘酷現實，將優免政策帶來的危害赤裸裸地暴露無遺！
朱由校緩緩站起，俯視著寂靜無聲的群臣。畢自嚴與劉若愚的陳述，已將這所謂“祖宗成法”的毒素剖析得淋漓儘致。
他聲音不高，卻帶著年輕帝王的威嚴與斬斷積弊的決絕：
“諸位愛卿，都聽明白了？優免之製，始於太祖體恤，然自弘治十五年《問刑條例》濫觴，經百年演變，已成盤踞國本之上的毒瘤！”
他目光如寒星，一字一句：
“此例不廢，國無寧日！此瘤不除，民無活路！朕給卿等加三倍俸祿，以實銀發放，就是要卿等體體麵麵地為官！
一、即刻起，廢除官員優免之權；自天啟元年始，天下田畝，無論官紳庶民、勳貴皇親，一體納糧當差！一體按章輸稅！
二、即日起，停止加征遼餉！前為遼東戰事所迫，加征遼餉，實乃剜肉補瘡，徒增民困。所欠邊餉，由戶部自抄沒逆案及新辟財源中統籌撥補！”
他目光轉向都察院左都禦史顧昭，聲音沉穩有力：
“三、顧昭！”
“臣在！”顧昭肅然出列。
“著你統領都察院，即刻抽調精乾禦史，分派南北兩京、十三省！專司監察新政推行，尤以宗室莊田、士紳田產是否依旨納糧輸稅為要！”
“凡有勳貴、宗室、官紳，膽敢隱匿田產、抗拒納糧、或行‘投獻’、‘詭寄’、‘飛灑’等舊日惡習者——一經查實，無論何人，即以‘違抗聖旨，圖謀不軌’論罪！
地方官府若有包庇，同罪論處！爾可就地調動錦衣衛鎖拿人犯，若遇大規模頑抗，可請旨調派附近駐軍彈壓征討！”
“此乃關乎國本之要務！朕知積弊深重，不可操之過急，故予爾等五年之期！自天啟元年始，至天啟五年底，務必使新政深入州縣，令天下田畝儘數歸冊納糧！屆時，朕要看到一份清明的田畝黃冊與稅籍！”
優免之政，就此終結！其衍生之‘投獻’、‘詭寄’、‘飛灑’等一切侵蝕國本、盤剝小民之惡行，一並禁絕！敢有違抗者，即為竊國之賊！朕必以雷霆手段，鐵血剿除！絕不留情！”
他目光如寒星，一字一句，宣告著舊時代的終結：
“五年為期，隻許成功，不許失敗！朕將以舉國之力，支持爾等肅清積弊！望爾不負朕望，為大明重塑稅基，為萬民開太平！”
“退朝！”
隨著朱由校拂袖轉身，那散落在地上的《優免新例》冊頁，仿佛預示著維係帝國特權階層利益數百年的鐵幕，正在這位年輕帝王的鐵腕之下，被徹底撕裂！