沈陽城頭，九月二十，寒意已然刺骨。
去年薩爾滸那場慘敗的陰影，仍像不散的陰魂籠罩著遼東。
雄心勃勃的楊鎬，妄想四路大軍合圍建奴，卻在戰前遣使遞送《討奴檄文》將自家四路兵力配置、四路圍攻計劃捅得天下皆知。
結果被努爾哈赤這隻老狐狸，趁機將大明各路“精銳”逐一擊破，砍瓜切菜一般。
那一仗，徹底打斷了遼東明軍的脊梁骨！開原、鐵嶺相繼陷落，來自全國各地的八萬大明精銳損失殆儘。
杜鬆、馬林、劉綎等優秀將帥戰死，三百多名參加過萬曆三大征，具備相當軍事經驗和軍事才能的中高層軍官殞命。
大明曾經經營了兩百多年的遼東防線瞬間支離破碎，而沈陽—這座雄城，猝然成了大明釘在遼東的重要堡壘。
沈陽城內，大明遼東經略府的一處書房裡，炭盆裡的火苗不安地跳躍著，映照著熊廷弼緊鎖的眉頭和手中那份已被捏出褶皺的“邸報”。
熊廷弼看著邸報上“哀詔”二字如同凝固的血滴，上麵冰冷地印著——泰昌皇帝賓天，皇長子由校即皇帝位。
幾行字，像千斤重石砸在他心頭。
遼東的風雪還沒到來，朝堂的風暴卻已撲麵而至！
熊廷弼猛地一拍桌子，堅硬的黃梨木桌麵發出“咚”一聲悶響，震得硯台裡的墨汁都晃了晃。
他一向剛硬的神情此刻混雜著難以言喻的焦慮與沉重，他抬起頭，望向站在一旁、同樣麵色凝重的周永春。
“夢泰兄！（周應春的字）”熊廷弼的聲音低沉而急促。
“新皇踐祚……此乃國本更迭之時，朝中必定暗流洶湧。東林諸公、浙楚各派，怕是又要陷入龍爭虎鬥。”
他的手指下意識地摩挲著地圖上，窗外北風呼嘯著掠過府衙的高簷，發出嗚咽般的聲響，像極了遼東軍民惶惶不安的心緒。
熊廷弼深吸一口氣，他霍然轉身，目光灼灼地逼視著周永春這位他最倚重的得力臂膀：
“夢泰兄！如今這遼東，就是架在烈火上的鼎啊！前線將士的糧秣可安？冬衣可備？城防火炮的火藥是否足數？
這新帝登基，朝堂目光必然短暫聚焦京畿，倘若那些魑魅魍魎趁機伸手卡我遼餉，你我拿什麼去填士卒的轆轆饑腸？又拿什麼去堵努爾哈赤那隻虎視眈眈的豺狼之口？”
熊廷弼的聲音充滿了深深的疲憊和一種獨木難支的憂慮。他邁前一步，幾乎是懇切地抓住了周永春的胳膊。
那手掌寬厚有力，此刻卻因內心的急切而微微顫抖。
“多事之秋！這是真正的多事之秋啊！”他重複著，字字仿佛從齒縫間擠出，飽含著對未知朝局的憂慮和對這方寸之地安危的重壓。
“新帝年少，輔政何人尚不明朗。一朝天子一朝臣，萬一朝堂風向驟轉，有人拿我‘擁兵自重’、‘畏戰避敵’做文章，欲換掉我這‘熊蠻子’……我等苦心經營的這道防線，恐旦夕崩潰！”
熊廷弼的目光變得異常銳利，緊緊盯在周永春臉上：
“夢泰兄，值此危殆之際，這遼東萬鈞重擔，離不開你啊。
這遼東糧秣運輸、軍需調配、錢糧核計、安撫流民的重重繁難，非你親自主持，我如何能安心專注於軍前？如何有底氣去硬頂那袁應泰不顧實際的浪戰之請？”
自從熊廷弼臨危受命以來，作為一個知兵的經略，他可沒那些收複失地的虛妄幻想。他心裡明鏡似的：眼下能做的，隻有趁著建奴剛打完一仗需要休養，整頓兵馬，把大明遼東的命門死死堵住！
所以他一頭紮進沈陽，將經略行轅安在城中最醒目的地方，用行動昭告全城—他熊廷弼，誓與此城共存亡！
加固城防，整頓混亂不堪的軍紀，招募敢死的本地漢子充實兵力，開倉放糧安撫流離失所的百姓……沒有一鳴驚人的大捷，但就靠著這股狠勁和紮實的功夫，硬是頂住了努爾哈赤幾次試探性的衝擊，讓遼東的局勢暫時穩住。
當然能夠穩住局勢，除了他的鐵腕，更離不開那位號稱“遼東鐵桶”的巡撫周永春。
此人出身山東金鄉，自萬曆二十九年中進士起，從七品知縣熬至封疆大吏，為官老成，心思縝密，撫民、督糧、安頓後方，樣樣做得滴水不漏，是熊廷弼最得力的臂膀。
早在楊鎬貿然出兵之前，周永春便屢次上疏朝廷，直言軍備未整、糧草匱乏，懇請暫緩發兵。
然而，朝廷卻置若罔聞，最終釀成薩爾滸之敗，四路大軍儘潰，遼東局勢徹底糜爛，若非周永春在後方竭力維持，恐怕連殘局都難以收拾。
熊廷弼字字懇切，句句重逾千斤，話語中的那份沉甸甸的懇請與倚重，如同窗外呼嘯的北風，在經略府內冰冷而沉重地盤旋，壓在周永春的心頭。
“飛白兄”一旁身著巡撫官服的中年男子，神情落寞，緩緩地搖了搖頭：
“新帝踐祚，乾坤甫定。此時京師朝堂之上，各派爭奪要津，正是用人之際。我母新喪，孝期未滿，按例丁憂……本就該避嫌守製。
若仍占著這遼東巡撫之位，京中那幫人豈會放過口實？”
他向前一步，靠近熊廷弼，聲音壓得更低，帶著一種洞悉世事的悲涼：“‘貪戀權勢’、‘不孝不義’——這些大帽子隻需一頂扣下來，彆說我周永春難以立足，怕是連飛白兄你都要被彈劾為‘姑息不孝’、‘朋比為奸’！
屆時，你我皆成黨爭的靶心，豈不正中了某些宵小下懷？更禍及這風雨飄搖的遼東防線？”
周永春的目光落在熊廷弼緊握劍柄的手上。
他深吸一口氣，語氣愈發決絕：“我已經上疏陛下，懇請去職丁憂。此事，不可更改了。”
看著熊廷弼緊鎖如川的眉頭和眼中深切的憂慮，周永春的聲音轉而堅定，帶著一絲托付的意味：
“飛白兄，如今的遼東，烽煙未息，強敵環伺，民心未穩……可以沒有我周永春去張羅那柴米油鹽、核算錢糧細故，卻絕不能沒有你熊廷弼這根這座鎮守遼東的定海神針！
這遼東十幾萬將士的主心骨！你若倒了，這遼東，頃刻便要天塌地陷！”
屋內一時陷入死寂，隻有寒風刮過窗欞嗚咽的聲響，仿佛在為這悲壯的分離作注。
熊廷弼喉頭滾動，想說些什麼，卻覺舌根發苦，千斤重擔從未有如此時沉甸。
沒有周永春這麵“遼東鐵桶”在後撐著，撫恤軍民、調配糧秣、彈壓內耗、平衡各方……前方的刀劍再利，也難擋後院的熊熊烈火啊！