“都給老子排好了！”
隨著錦衣衛總旗一聲炸雷般的暴喝，三十多名往日裡趾高氣揚的朝廷命官，此刻像待宰的羔羊般被推搡進北鎮撫司那扇陰森沉重的詔獄大門。
他們身上的緋色、青色官袍早已淩亂不堪，金線補子被扯得歪斜，有的甚至裂開了半邊，露出裡麵沾滿塵土的雪白中衣。
“哎喲！”
督察院禦史張文煥一個踉蹌，額頭重重磕在濕滑冰冷的石牆上，頓時血流如注。他顫抖著抬起保養得宜的手，看著掌心刺目的猩紅，突然發出一聲淒厲的哀嚎：“本官要見陛下！本官冤枉啊——！”
“閉嘴！”一名膀大腰圓的錦衣衛力士揚起黑沉沉的刀鞘，帶著破風聲狠狠砸在他佝僂的背上，發出沉悶的“噗”響，“再嚎一聲，老子現在就讓你嘗嘗‘彈琵琶’的滋味！看是你這身老骨頭硬，還是詔獄的弦子硬！”
詔獄門口，小旗趙忠武下意識摸了摸腰間那柄嶄新的繡春刀。冰冷的鯊魚皮刀鞘泛著桐油的清香，刀柄纏著緊密的青色新麻繩——這是三天前才從武庫領出來的家夥什！這幾日他巴不得睡覺都摟著，惹得自家婆娘夜裡直翻白眼。
他偷眼看了看身旁幾個同樣目瞪口呆的手下，壓低嗓子：“都給我把腰杆子挺直嘍！眼珠子瞪圓了！皇爺重用咱們錦衣衛，這是天大的臉麵！誰要是慫了、軟了，丟了皇爺的臉，老子第一個扒了他的皮！”
“頭兒…”一個在門口站崗的年輕力士，喉結上下滾動，艱難地咽了口唾沫，聲音帶著不易察覺的顫，“這陣仗…乖乖，我爹在衛所裡當差三十年，怕是做夢都沒見過這麼多穿紅袍青袍的老爺一起進詔獄…”
趙忠武沒有立刻答話。他布滿老繭的手指無意識地摩挲著簇新的刀柄，思緒卻飄回了父親生前那些煙霧繚繞的夏夜。
老父親總愛呷著劣酒，絮叨著錦衣衛往昔的榮光——永樂爺年間，緹騎如何如狼似虎，一夜之間抄了十幾個公卿大臣的家，金銀財寶流水般抬進北鎮撫司；成化初年，詔獄如何人滿為患，連過道都塞滿了待審的犯官…那些他曾經隻當是老人吹噓、遙不可及的傳奇故事，如今竟真真切切、血淋淋地在他眼前上演！
“都聽好了！”趙忠武猛地從回憶中驚醒，胸中一股混雜著亢奮與惶恐的熱流直衝腦門，他刷地一下挺直了因常年懈怠而微駝的腰板，聲音陡然拔高，帶著一種破釜沉舟的狠勁。
“這些個道貌岸然的犯官！平日裡鼻孔朝天，視我等如草芥，如今膽敢欺負咱們皇爺年幼登基，在朝堂上興風作浪！今日落到咱們北鎮撫司手裡，定要讓他們知道，什麼叫‘天子親軍’的威風！什麼叫‘詔獄’的規矩！”
趙忠武吼完，隻覺得一股久違的、近乎陌生的血氣在四肢百骸裡奔湧。他下意識地又挺了挺胸膛，感受著新發的棉甲內襯帶來的、前所未有的支撐感。想想這幾日錦衣衛翻天覆地的變化，簡直像在做夢！
對於錦衣衛這個衙門，自從成化年開始，便如江河日下，漸失鋒芒。憲宗皇帝設西廠以分錦衣衛之權，東廠亦趁勢坐大，廠衛之爭愈演愈烈。
到了萬曆朝，錦衣衛早已沒了洪武、永樂年間“飛魚服繡春刀，緹騎遍天下”的威風，上至指揮使，下到普通校尉，多是靠恩蔭、捐官混進來的紈絝子弟，真正能乾事的少之又少。
衙門裡整日扯皮推諉，查案時不是收受賄賂，就是敷衍塞責。北鎮撫司的詔獄裡，刑具蒙塵生鏽，昔日讓人聞風喪膽的“彈琵琶”“刷洗”等酷刑，竟成了唬人的擺設。
更可笑的是，堂堂錦衣衛指揮使駱思恭，竟要靠給東林黨人遞帖子、送賀禮才能勉強維持衙門運轉。
底下的校尉力士們更是苦不堪言。微薄的月俸被上官層層克扣盤剝，到手連一家老小的口糧都買不齊。堂堂天子親軍，竟淪落到要靠替達官貴人看家護院、敲詐勒索商販、甚至強占民田來賺取外快糊口的地步！
走在街上，京城百姓見了他們這身飛魚服，不再是敬畏，而是像躲瘟神一樣避之不及，眼神裡充滿了鄙夷和厭惡，背地裡罵他們是“朝廷的惡狗”、“吸血的蛀蟲”。也唯有在欺辱那些毫無反抗之力的平頭百姓時，他們才能勉強找回一絲早已變質的、扭曲的“威風”。
直到前幾日朱由校登基，錦衣衛才迎來轉機。自從那位鐵麵閻羅般的同知許顯純許大人，還有那位臉色蒼白的禁衛軍千戶吳蒼吳大人聯袂上任以來，南鎮撫司那原本積滿灰塵的校場就成了修羅場。
三日前，在吳大人帶來的三百名鐵塔般、披掛精良得晃眼的禁衛軍虎視眈眈之下，許大人冷著臉，將花名冊上所有在京的錦衣衛——甭管是世襲的少爺秧子還是混吃等死的老油條——一個不落地全轟到了校場。
那場麵，趙忠武一輩子忘不了。許大人就站在點將台上，背後是吳大人和他那三百身披重甲、手持雁翎刀的禁衛軍。
許大人手裡捏著厚厚一疊卷宗，聲音不高，卻像冰錐子紮進每個人的耳朵眼。他一條條念著：哪個千戶熔了庫裡的精鐵去私鑄銅錢；哪個百戶倒賣了武庫的軍械中飽私囊；哪個總旗吃空餉吃得腦滿腸肥…念一條，吳大人帶來的禁衛軍就上前拖走一個。求饒聲、哭喊聲震天響，可許大人眼皮都沒眨一下。
最終，三顆千戶的人頭、十二顆百戶的人頭，連帶幾十個總旗、小旗的腦袋，血淋淋地滾落在校場的黃土上。
緊接著，八百多個老弱病殘，被毫不留情地裁汰出去，名冊上一筆勾銷。偌大的錦衣衛，最後清點下來，竟隻剩下五千一百三十個還能站直的漢子！
裁汰之後，配發軍械時才發現，庫房裡堆放的所謂“甲胄”，大多是成化、正德年間的老古董，鐵片鏽蝕得如同爛漁網，用麻繩勉強串著，輕輕一碰就嘩啦啦往下掉渣，內襯的棉絮早已板結發黑，散發著餿味。趙忠武身上那件穿了快十年的舊甲，在這裡竟還算“上品”！
那些象征錦衣衛身份的繡春刀更是不堪入目。刀鞘漆皮剝落，露出朽木。抽刀出鞘，刀刃卷得像鋸齒，布滿黃褐色的鏽斑，彆說砍人，怕是連根硬點的柴火都劈不斷。
“這就是天子親軍的倚仗？這就是拱衛陛下的利器？”吳蒼大人當時的聲音冷得像三九天的冰碴子，他隨手拿起一把鏽死的破刀，手指一掰，“哢嚓”一聲，刀身竟應聲而斷！他環視著鴉雀無聲的校場，目光如刀：“從今日起，這些破爛，全給老子扔進熔爐！一件不留！”
緊接著，就是趙忠武他們這輩子都沒見過的大手筆。人手一件嶄新的鑲貼棉甲內襯、精鍛的繡春刀，連弩，弓箭，流水般從南海子撥發下來！然後又以禁衛軍為教官，每日訓練不止，一時之間，錦衣衛衣甲整齊，一時之間有了幾分精銳的感覺。
更讓趙忠武這些底層軍士熱淚盈眶的是，許大人當場宣布皇命，補發上個月拖欠的餉銀，每人還額外賞了兩石實實在在的糧食！有小道消息在人群裡瘋傳：這錢糧，是皇爺朱由校登基後，從自己的內帑裡硬擠出來的！
剛讓他們眼饞的是，吳蒼大人當時指著自己帶來的禁衛軍，那些士兵身著光鮮亮麗的鎧甲，手持精良武器，像一尊尊鐵鑄的雕像。他對台下眼巴巴看著的錦衣衛們吼道：“眼饞嗎？想要嗎？皇爺說了，隻要你們效死儘忠，好好操練，對得起這身飛魚服！以後，能者上，弱者下，你們也能穿上這樣的甲，拿上這樣的刀！光宗耀祖，就在今朝！”
想到吳大人那句“光宗耀祖”，趙忠武隻覺得一股滾燙的熱流從腳底板直衝天靈蓋，連握著刀柄的手都微微發燙。他深吸一口詔獄門口那混合著血腥、潮濕和一絲新鮮桐油味的空氣，胸膛高高賁起，新棉甲下的肌肉繃得緊緊的。
遠遠看去，昏暗的火把光線下，一個魁梧、凶悍、帶著嶄新殺氣的錦衣衛小旗身影，如同鐵鑄的凶神，牢牢釘在詔獄那象征著死亡與恐懼的大門前。