萬曆四十八年·八月末·紫禁城
紫禁城籠罩在令人窒息的沉悶之中，蒼穹低垂，鉛灰色的雲層密不透風，將最後一絲天光都吞噬殆儘。
空氣中翻滾著化不開的暑氣，悶熱異常，仿佛有雷霆正在這王朝的心臟深處醞釀，透著一股風雨欲來的不祥。
乾清宮東暖閣內，濃烈的檀香與苦澀的藥味在凝滯的空氣裡交織、盤旋，沉積出令人胸口發堵的渾濁。
十五歲的皇長子朱由校孤身立於雕花欞窗前，一襲略顯寬大的青色圓領常服，已被涔涔冷汗浸透，緊貼在他單薄的脊背上。他手指間那枚羊脂白玉扳指轉得飛快，指節因過度用力而泛白。
“鴻臚寺丞李可灼，進宮了？”少年的聲音毫無起伏地響起，打破了暖閣內近乎凍結的寂靜。
侍立一旁的司禮監秉筆太監王安猛然一顫！他確實剛接到心腹密報，說是有個叫李可灼的官員捧著紅木匣子，正跪伏於乾清門外……可殿下怎會知曉？分明整日未曾踏出東暖閣半步……
“回……回殿下。”王安壓下心頭驚悸，腰彎得更深，
“確有此事。李寺丞……自稱蒙仙家指點，製得‘紅丸’靈藥，可救陛下危疾。方從哲方閣老已遣人試藥……此刻……此刻怕是已送入內宮了。”
玉扳指在少年指節處倏地一頓。朱由校望向窗外，隻見暮色沉沉，一片枯葉隨風旋落，靜靜貼在窗欞上，仿佛昭示著某種不可逆的命運。
他憶起三日前探病的景象：父皇朱常洛那張蠟黃鬆弛的臉孔深陷在明黃的錦被裡，形銷骨立，氣若懸絲，像一截早已被掏空、行將熄滅的殘燭。昔日溫和的眼神已然渙散，隻剩下生命流逝時的木然。
“仙丹？”他冷笑一聲，“嗬！太醫院三十餘國手束手無策，他區區李可灼，倒能起死回生？荒謬！方從哲首輔與一班閣臣，竟真信了他這套鬼話？”
王安聽得冷汗直冒，語帶微顫：“殿下息怒！陛下洪福齊天，若……若那‘紅丸’真有仙法靈驗，許是……許是蒼天憫聖，尚留一線轉圜……”
“轉圜？”朱由校霍然轉身，眸光一冷：“王大伴！你在父皇身邊伺候了幾十年——莫非連鄭貴妃昔年是如何在皇祖父（萬曆皇帝）耳邊搖唇鼓舌，處心積慮要廢長立幼、動搖國本的，都忘得一乾二淨了？
他向前逼近一步，“若父皇身體真有個意外，你當那些蟄伏多年的鄭氏餘孽、舊日爪牙……他們會甘心俯首、善罷甘休？”
“而你身為司禮監秉筆太監，父皇的親信，你猜，你是他們要除去的絆腳石？還是攀附的新枝？”
“覆巢之下，安有完卵！屆時亂象叢生，你王安的項上人頭……又能安穩地長上幾時？”
王安如遭雷擊，雙膝再也支撐不住，“噗通”跪倒，額頭實實地撞在冰涼堅硬的青磚上，發出一聲沉悶的鈍響：
“老奴不敢！老奴絕不敢忘！奴婢追隨先帝、陛下三十餘載，這顆心天地可鑒！若有二心，天地共誅，殿下明鑒，奴婢縱是粉身碎骨，也必護得殿下周全無虞！”
頭顱緊貼地麵，王安心中卻已卷起驚濤駭浪。
泰昌帝的沉屙，他比誰都清楚——自那場來勢洶洶、瀉止不住的惡疾後，太醫們的眼神早就說明了一切：龍馭……不過旦夕之事。
一朝天子一朝臣……若眼前這位少年登基，司禮監這至高柄權，這紫禁城幾萬太監中第一人的位置，還屬於他王安嗎？
“願如此。”朱由校的聲音重歸平靜，卻又帶著不容置疑的千斤之重。
他垂眸，俯視著匍匐在地的身影：“王大伴既掌著司禮監的印信，又是看著本宮從垂髫稚子長至今，情誼頗深，該怎麼做應該心裡有數，吾自不會虧待大伴！”
每一個字都敲在王安的心尖上。
“老奴……明白！殿下請寬心！”王安深深埋首，麵色恭順至極，多餘的一個字也不敢再說。
“退下吧。”朱由校揮了揮手，目光複又投向那片籠罩在沉沉死氣中的宮苑。
王安緩慢爬起，躬身，一步步倒退著離開暖閣。
轉身前，他眼角餘光在那依舊立於窗邊的瘦削背影上短暫停留。心中翻騰：這還是那個唯唯諾諾、連話都說不利索的皇長子嗎？那眼神、那話語、那氣勢……怎地如同換了個人？
退出殿門，王安仰頭望向那片鐵幕般的陰雲，長長一聲歎息，滿是宦海沉浮幾十載的疲憊與警醒：
“山雨欲來風滿樓啊……”
每逢這龍馭上賓、新主未明的時節，他們這些依附於皇權的內臣，哪一個不是懸在萬丈深淵之上行走？一步踏錯，即是粉身碎骨，萬劫不複！
乾清宮外，秋風獵獵，吹得黃槐落葉如雨。
一地殘葉在青磚地麵上翻滾，仿佛是沉寂舊夢中的嗚咽低語。
萬曆四十八年，一個注定被載入史冊的年份。
曆史有時並不依靠驚天動地的巨響書寫，更多是在這種死寂的秋風中，悄然打下王朝傾覆的楔子。
這一年，大明帝國的心臟，跳得沉重而疲憊。
漫長的萬曆朝落幕了，在位四十八年的朱翊鈞（萬曆帝），熬成了明代在位最久的帝王，也留下了最尷尬的遺產：
國庫被揮霍一空，中樞癱瘓三十年，黨爭根深蒂固，吏治崩壞腐朽，皇權已然隻剩一副空架子。一場期盼的“萬曆中興”化為泡影，反在泥淖中沉得更深。
短暫的泰昌朝如同流星閃過，太子朱常洛苦熬三十九年終於登極，史稱泰昌帝。
在位僅一月不足，竟因服食兩顆來曆不明的“紅丸”而驟然暴斃！留下震動朝野的“紅丸疑案”，將本就波譎雲詭的紫禁城推入更深的猜忌與恐慌之中。後妃、朝臣、宦官、勳戚……各方勢力如同聞到血腥的豺狼，蟄伏爪牙，蠢蠢欲動。
這一年，遼東邊境危若累卵，後金努爾哈赤自“薩爾滸”大敗明軍後，鐵蹄南顧，鋒芒畢露。可廟堂之上，以東林、齊黨為首的官僚們，正為權位與意氣鬥得你死我活。
邊關將士缺衣少食，在秋風中瑟瑟發抖。遼東經略熊廷弼的泣血奏章如石沉大海，嘶啞的呼號在黨爭的喧囂中顯得如此蒼白無力。
更令人痛心的是，這一年，帝國西南的地基已在悄然開裂。為了填補北疆無底洞般的兵員消耗，明廷大規模的兵源調動導致對西南地區的掌控力急劇下降。
掌控力的驟然鬆弛，如同按下了一顆延遲爆發的毒瘤——次年爆發的“奢安之亂”，一場曆時十七年、席卷滇黔川廣的土司大叛亂，幾乎榨乾了本已枯竭的西南財政與軍事力量，將這“萬裡江山”的錦繡畫卷從腹地撕開一道致命的裂口。
這一年，大明帝國的根基，已然動搖！
朱由校收回眺望遠方的視線，那扇厚重的宮門仿佛隔絕著兩個世界。
曾幾何時，永樂朝的巨艦揚帆七海，萬邦使者匍匐在金陵城下；曾幾何時，仁宣之治的海內晏然，士農工商各安其業。
如今，所有的榮光似乎都凝固在這萬曆四十八年的深秋，顯露出朽木般的質地與裂痕。
他深吸一口悶熱的空氣，指間那方溫潤的玉佩被驟然攥緊。
目光越過殿宇的飛簷，死死鎖住天邊那輪沉落西山的殘陽——它如一團將熄的炭火，用儘最後的力氣將天際染成一片悲壯而粘稠的赭紅。
“紅日西沉猶有升！”朱由校幾乎是從齒縫中擠出誓言，一字千鈞，回蕩在空曠的廊道：“大明傾頹——吾來擎！”
夕陽如血，那正是大明江山的殘影。雖已墜向深淵，卻仍有未儘的火焰在頑強燃燒！
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