朱溫蹲下身，仔細端詳那枚狼頭圖案，指尖在刀柄上方懸停片刻。
王彥章低聲道："是沙陀人的標記。"
府中幕僚們亂作一團，有人高喊："快關城門！"
朱溫緩緩起身，目光掃過在場每一個人驚恐的臉。
"凶手出城了嗎？"他問得輕描淡寫。
一名侍衛統領顫抖著回答："東門守衛說看到黑影翻牆而去"
朱溫突然笑了，笑聲在靈堂裡顯得格外刺耳。
"李克用這是給我們送了份大禮。"
他轉身麵對李璠的屍體，恭敬地行了一禮。
"請節帥放心，朱某必為您討回公道。"
這句話說得鏗鏘有力，卻讓在場眾人不寒而栗。
黎明時分，汴州城戒嚴。
朱溫站在城樓上，看著街道上奔走的士兵和緊閉的商鋪。
王彥章匆匆趕來："將軍，查清了，昨夜東門守衛是李節帥的心腹。"
"人呢？"
"死了，在自己家中上吊。"
朱溫眯起眼睛，望向遠處的沙陀軍營方向。
"好一招借刀殺人。"
他轉身對親兵下令："召集所有校尉以上軍官，節度使府議事。"
議事廳內，眾將爭論不休。
"當務之急是向朝廷報喪！"
"應先捉拿凶手！"
"沙陀人兵強馬壯，我們"
朱溫輕咳一聲，爭論聲戛然而止。
"諸位，"他聲音不大卻字字千鈞，"李節帥遇害，汴州不可一日無主。"
一名老將拍案而起："你一個降將，也敢"
寒光一閃，老將的聲音戛然而止。
朱溫收回染血的佩劍，屍體轟然倒地。
"還有誰有異議？"
廳內死一般寂靜。
王彥章適時上前："末將願奉朱將軍為主！"
稀稀拉拉的附和聲漸漸連成一片。
正午時分，朱溫坐在了節度使的寶座上。
他第一道命令是："全城搜捕沙陀細作。"
第二道命令："備厚禮，向朝廷奏請襲位。"
第三道命令最耐人尋味："打開糧倉，賑濟百姓。"
汴州城很快流傳開新節度使的仁政。
"聽說朱將軍親自給貧民送糧！"
"他嚴懲了克扣軍餉的貪官！"
"比李璠強多了！"
夜深人靜時，朱溫獨自在書房查看地圖。
王彥章悄聲進來："將軍，都安排好了。"
"嗯。"
朱溫的手指在地圖上陳州的位置重重一點。
"李克用以為殺了李璠就能亂我軍心？"
他冷笑一聲，燭火在眼中跳動。
"我要讓他知道，什麼叫弄巧成拙。"
三日後，一隊輕騎帶著朱溫的親筆信奔赴長安。
信中極儘謙卑，自稱"草莽愚忠"，懇請朝廷準許他"暫代"節度使一職。
與此同時，另一支秘密隊伍正向陳州進發。
他們帶著朱溫給黃巢的密信："願為內應。"
王彥章不解："將軍真要幫黃巢？"
朱溫把玩著李璠留下的印信："你說，黃巢現在最缺什麼？"
"糧草？兵力？"
"是退路。"
朱溫將印信重重按在案上。
"我給他一條退路，他給我一個機會。"
秋雨連綿的夜晚，陳州城外出現一支神秘部隊。
他們打著黃巢軍的旗號，卻穿著唐軍的鎧甲。
守軍驚慌失措，急報李克用。
沙陀王正在帳中飲酒，聞言大笑："朱溫小兒，也敢班門弄斧？"
他親率精兵出城迎戰，卻發現敵軍一觸即潰。
追出十裡，突然伏兵四起。
真正的黃巢主力從側翼殺出，喊聲震天。
李克用這才驚覺中計，急令撤退。
但為時已晚，沙陀騎兵陷入泥濘的稻田，死傷慘重。
同一時刻，汴州城門大開。
朱溫親率精兵，打著"討逆"旗號直撲沙陀大營。
留守的沙陀將領倉促應戰，不到一個時辰就全軍覆沒。
捷報傳來時，朱溫正在擦拭李璠留下的寶劍。
"將軍神機妙算！"王彥章滿臉興奮。
朱溫卻皺起眉頭："李克用跑了？"
"重傷突圍，被親兵救走了。"
劍鋒劃過燭光，映出朱溫陰晴不定的臉。
"傳令，全軍戒備。"
他望向北方，那是沙陀人老巢的方向。
"真正的較量，才剛剛開始。"
十日後，長安使者抵達汴州。
使者宣讀聖旨時，朱溫跪得筆直，額頭幾乎貼地："臣朱溫，叩謝天恩！"
朝廷不僅正式任命他為宣武軍節度使，還加封"同平章事"頭銜，位列宰相。
王彥章在身後小聲嘀咕："這封賞也太重了"
朱溫接過聖旨，嘴角微微上揚："重？這是催命符。"
當夜，朱溫召集心腹密議。
"朝廷這是要我們與李克用死磕。"他展開地圖，手指劃過黃河。
參軍敬翔輕搖羽扇："主公可借勢而為。"
"哦？"
"先取曹州，再圖兗州。"敬翔的扇尖點在地圖上，"如此，汴州才有縱深。"
朱溫盯著地圖看了半晌，突然拍案："妙！"
三更時分，一隊騎兵悄悄出城，帶著朱溫的親筆信前往曹州。
信是寫給曹州刺史朱瑄的——他同族的堂兄。
王彥章不解："朱瑄會歸順？"
"當然不會。"朱溫冷笑，"所以你要帶兵跟在信使後麵。"
五日後，曹州城破。
朱瑄被五花大綁押到朱溫麵前，破口大罵："背祖忘宗的畜生！"
朱溫親手為他鬆綁："堂兄言重了，兄弟聯手，何愁大業不成？"
當夜，朱瑄在驛館"暴斃"。
消息傳回汴州，朱溫痛哭流涕，下令厚葬。
同時，他派敬翔前往兗州，給節度使齊克讓送去一份厚禮——朱瑄的人頭。
齊克讓嚇得麵如土色，當即表示願與朱溫結盟。
轉眼秋去冬來，汴州城迎來第一場雪。
朱溫站在城頭，望著白茫茫的北方。
探馬來報："李克用已傷愈，正調集大軍！"
王彥章握緊鐵槍："末將請戰！"
朱溫卻搖頭："不必著急。"
他轉身下城，來到新設的招賢館。
館中有個落第書生正在高談闊論："當今天下，唯有朱使君可稱雄主！"
朱溫站在門外靜靜聽完，突然推門而入："先生高姓大名？"
書生慌忙行禮："鄙姓李，名振，字興緒。"
三日後，李振成了節度使府的首席謀士。
他獻上的第一條計策就讓眾人震驚："聯楊行密，製李克用！"
朱溫拍案叫絕，當即派密使南下揚州。
臘月二十三，小年。
朱溫正在府中設宴，忽聞李克用大軍南下。
滿座皆驚，唯有朱溫大笑："來得正好！"
他放下酒杯，目光炯炯："傳令，全軍撤出汴州！"
王彥章愕然："棄城？"
"是請君入甕。"李振陰測測地補充。
除夕夜，沙陀軍趾高氣揚地開進空蕩蕩的汴州城。
李克用坐在節度使府的大堂上，暢飲繳獲的美酒。
突然，城外火光衝天！
"報——楊行密軍偷襲我軍後路！"
李克用摔杯而起："中計了！"
當他倉皇出城時，發現朱溫的軍隊正嚴陣以待。
兩軍混戰至天明，沙陀軍大敗。
李克用單騎突圍，朱溫親自率鐵騎追擊三百裡。
最終，李克用躍馬跳過結冰的黃河，才僥幸逃脫。
這一戰，朱溫名震天下。
開春後，長安傳來驚人消息——唐僖宗駕崩，其弟李曄即位。
新帝派使者賜朱溫"忠勇勤王"金匾。
朱溫對著金匾三跪九叩，轉身就對李振說："該下一步了。"