清嘉慶十六年十月十一日，曾國藩出生於湖南高官沙府湘鄉縣南白楊坪村。
曾國藩祖籍湖南衡陽，家中世代務農，清初時期遷至湘鄉，家中傳至五世祖時，已頗有產業。
曾國藩初名曾子城，是家中長子，父親曾麟書是一名秀才，曾國藩五歲起開始跟隨父親曾麟書讀書。
在曾麟書的督責下，曾國藩九歲時便讀完了五經，開始學作八股文。
“清道光六年，曾國藩應長沙府試，名列第七。”
“此後，曾國藩先後入讀衡陽唐氏家塾、湘鄉漣濱書院。”
“道光十三年，曾國藩考中秀才後，又入長沙知名學府嶽麓書院學習。”
“一年後，曾國藩從嶽麓書院肄業，參加湖南鄉試考中舉人。”
“年底，曾國藩動身前往北京參加會試。”
“曾國藩到達北京後先後參加了兩次會試都未考中，隻好南歸返鄉。”
“在經過金陵途中，曾國藩把大部分路費都用來購書，回到家鄉後又苦讀了兩年，”
“最終於道光十八年考中進士，名列第三十八名，在殿試中又名列三甲第四十二名，賜同進士出身，”
“朝考時列一等第三名，拔置第二名，入翰林院庶吉士，由此更名曾國藩，即國家之屏藩。”
“曾國藩成為曾家第一個翰林，曾國藩返鄉後，其祖父大宴賓客。”
“道光二十年，曾國藩以庶常館散館授檢討而登入仕途。”
“此後，曾國藩接連擔任過侍讀、國史館協修、禮部右侍郎、工部左侍郎等職。”
“除去道光二十三年，曾國藩曾出任四川正考官半年，其他時間他大多在京師為官。”
“曾國藩在京為官十餘年，對自己的職務大都十分儘責，久而久之便在當時的京都頗有盛名。”
“由於曾國藩在京供職期間，所任大多時官職地位不低、但沒有實權的閒散官職，期間曾國藩結識了京中的諸多人材，如與其同出翰林、對其有扶持之功的滿洲鑲藍旗穆彰阿，經世派人物劉蓉、郭嵩燾、薑忠源、羅澤南、歐陽兆熊等人。”
“此外，在京期間，曾國藩還注重學習，拜當時知名的理學大師唐鑒學習理學。”
“鹹豐初年，太平天國起事後，鹹豐皇帝召集群臣進行商討。”
“隨著太平天國的起義的聲勢愈加好大，曾國藩上簡練軍實以裕國用折，並向鹹豐皇帝提出見解。”
“清鹹豐二年，曾國藩得江西鄉舉試差，並獲準事罷回家探親，南下至安徽太湖縣時，曾國藩獲悉自己的母親江氏去世的訃聞，遂匆忙回籍奔喪。”
“隨著太平天國起義愈加激烈，曾國藩在籍期間接到上諭，命他在籍幫辦團練。”
“起初，曾國藩想要以丁母憂為由推辭，但湖南巡撫張亮基、曾國藩好友郭嵩燾等接連勸他出來保衛地方。”
“最後，曾國藩決定從湘鄉動身前往長沙組織團練。”
“曾國藩到達長沙後與湖南巡撫張亮基進行籌商，曾國藩認為以稽查城內土匪奸細為要務，操練為其次。”
“同時，長沙省城兵力單薄，行伍空虛，沒有防禦能力。”
“曾國藩主張招募鄉民來省，他以羅澤南等人興辦的湘勇和江忠源興辦的楚勇為基礎，抽調各縣練勇。”
“在興辦團練的方式上，曾國藩主張把團與練區分開，團者即為保甲之法，練則是製器械、練丁壯、造堡壘。”
“在興辦團練期間，曾國藩委任黃廷瓚、曹光漢等編查保甲，同時曾國藩認為查辦“土匪”為第一要務，因此他在長沙城中魚塘口行轅中，設立審案局，委專人承審。”
蘇軾：不到半年的時間裡，被斬首、杖斃的多達二百多人，由於曾國藩殺戮很多，被時人稱之為“曾剃頭”。
曾國藩在長沙督辦的團練成為了鎮壓湖南境內農民起義的武裝力量，以羅澤南等人率領的“湘勇”組成的“大團”則成為了最初的湘軍。
清鹹豐三年，太平天國定都天京，曾國藩見太平天國聲勢浩大，而自己所辦團練規模太小，
曾國藩上奏朝廷，招募團練的丁勇為官勇，並模仿戚繼光所練戚家軍編練新軍，團練由此逐漸變成正式軍隊，“湘軍”也由此形成。
與此同時，江忠源被任命為湖北按察使，奉清政府令往江南大營，幫辦軍務，
曾國藩開始考慮創立水師。時值湘勇出湖南作戰，赴江西援助江西兵勇。
由於提督提督鮑起豹和曾國藩意見不合，營兵和湘勇不和發生械鬥，曾國藩於是移駐衡州。
在衡州期間，曾國藩委任衡陽廩生彭玉麟、湘陰外委楊載招募水勇，湘軍由此開始創立水師。
水師創建後，既缺乏資金又船炮不齊，同年11月朝廷詔令曾國藩救援湖北，曾國藩以此為由予以回絕，曾國藩還奏請朝廷撥款四萬兩白銀作為購炮造船的經費。
至清鹹豐四年，湘軍共造成大小船隻三百六十一號，並裝備又大小炮四百七十門，其中新購洋炮三百二十門。
鹹豐四年2月，曾國藩練成水陸兵勇各十營五千人。
時值太平軍攻陷九江、安慶，江忠源戰死廬州，太平軍乘勢襲擾湖南。
曾國藩遂發布《討粵匪檄》的檄文，於2月25日從衡州出發東征，經湘潭到長沙。
太平軍因寡不敵眾，拋棄嶽州，曾國藩便進駐嶽州，肅清太平軍殘部，3月間率軍北進，在洞庭湖被太平軍擊敗潰後退回嶽州。
太平軍乘勝追擊，攻入嶽州，曾國藩退回長沙，太平軍乘機襲取湘潭，占據長沙上遊。
4月，曾國藩親自督師，進擊靖港，但適逢西南風發，水流湍急，戰船不能停泊，或為太平軍所焚毀，或為太平軍所奪。
曾國藩接連失利於嶽州、靖港，憤懣不已，遂投水自殺，幸被左右隨侍救起。
接連兩次戰敗使得曾國藩當時的聲譽大有減損，曾國藩回到長沙後重整水陸各軍，並在衡州、湘潭開設船廠，繼續造成；
潰敗的各軍，曾國藩另募新勇，進行訓練。
兩次失敗使得曾國藩得到了諸多的教訓，積攢了實戰經驗，使得曾國藩明白了“兵貴精而不貴多”的道理，此後他便開始策劃“減兵省食”，還確立了“早起早食，嚴厲營規”的要求。
“在長沙經過一番休整，鹹豐四年7月，曾國藩率湘軍再度出擊。”
“雙方在城陵磯要塞展開作戰，由於湘軍水師中存在著湖南人與外省人，他們互相排斥，互不救援，導致城陵磯水戰太平軍獲勝。”
“8月11日，塔齊布率湘軍陸師趕到城陵磯，大敗太平軍曾天養部，曾天養戰死，太平軍遭受打擊，軍中大亂，遂退向武昌。”
“城陵磯大戰之後，曾國藩水師順流而下進抵武昌，陸軍則兵分兩路，一路攻洪山、一路攻花園。”
“10月12日，湘軍攻毀了太平軍花園大營。”
“防守武昌的太平軍見湘軍氣勢洶洶，於10月13日逃往田家鎮，漢陽太平軍守將見武昌失守也棄城而逃。”
“鹹豐皇帝得知曾國藩占領武昌的捷報後頗受鼓舞，任命曾國藩署理湖北巡撫，但軍機處進言。鹹豐皇帝聽後便收回成命。”
“在禦史沈葆楨的奏請下，鹹豐賞賜曾國藩兵部侍郎銜，辦理軍務，令其率領水陸各軍乘勝東下，迅速攻取江西、安徽的太平軍。”
“武昌失守後，太平軍燕王秦日綱在田家鎮布置戰守，截擊湘軍，雙方在此進行了十天的激烈戰鬥，太平軍迎戰失利，田家鎮半壁山要隘被湘軍奪占。”
“太平軍險要儘失，士氣大喪，遂於12月3日撤退，後遭湘軍連續追擊，最終撤向九江。”
“天平天國將領石達開與羅大綱趕到，率軍撤至孔壟驛一帶布防，阻擊湘軍。”
“雙方於12月31日在孔壟驛開戰，最終太平軍抵擋住了湘軍的進攻。”
“曾國藩連日攻城也未能奏效，最後決定將湘軍陸師分為兩支，一支由塔齊布率領繼續攻城一支由羅澤南率領進駐湖口城外的盔山，以牽製湖口太平軍，割斷九江與湖口的聯係。”
“太平軍認為湘軍能夠取勝是依靠水師，於是決定先攻破湘軍水師。”
“次年1月29日，太平軍針對湘軍水師多次發起襲擊，至2月11日間發起大規模的襲擊，導致湘軍水師大亂，船隻損失無數，曾國藩座船也被太平軍俘獲，曾國藩再次投水自殺，被幕僚救起。”
“湖口戰敗後，曾國藩一麵命羅澤南、塔齊布等繼續圍攻九江，一麵繼續招募兵勇。”
“曾國藩水師座船丟在九江後，便棄船登陸，移駐江西南康，並改為重點發展陸師。”
“7月初，太平軍回師江西，江西省大受震動，曾國藩遂速召羅澤南、塔齊布回防江西。”
“但塔齊步死於與太平軍作戰途中，羅澤南則應當率兵回援武漢，以堵截太平軍由鄂返贛之路。”
“曾國藩猶豫再三後決定放棄讓羅澤南回防江西。”
“羅澤南走後，曾國藩在江西的處境日益困難，太平軍石達開部趁羅澤南回防武漢之機，大舉進攻江西，接連控製了江西十三府仲的八府五十四州縣，曾國藩部被困守在南昌和南康兩府的狹小地區，文報不通，聯係中斷。”
“羅澤南在回防武漢後不久戰死，此後，曾國藩部一直被太平軍圍困江西，直至鹹豐六年秋，太平軍內部發生了內訌，湘軍趁勢發動反擊，形勢有所扭轉。”
李師師：鹹豐七年3月，曾國藩接到父親去世發訃告，認為這是脫困江西的大好時機，於是奏請回鄉丁憂。
期間，曾國藩接連兩次向朝廷奏請在家終製，最終獲鹹豐帝準許。
曾國藩為父守製期間，對前幾年的經驗教訓進行了全麵的總結，領悟出領兵而未兼地方實權這一道理，還對自身的修養進行了檢討。
而在曾國藩離開江西，太平軍內部發生矛盾後，江西大部為清政府所攻陷，但湘軍進駐收複的江西後，由於內部派係問題也多有矛盾，清政府對湘軍進入江西後的安置問題猶疑不決。
太平軍失去江西後，轉而於鹹豐八年以二十萬大軍由饒州、廣信一帶轉入浙江，攻占常山、江山等地，並對衢州發起圍攻。
胡林翼奏請朝廷希望能重新起用曾國藩率軍援浙。同年7月，曾國藩接到了朝廷諭旨，動身離家，前往長沙準備援浙。
曾國藩在江浙與太平軍作戰之時，湖北方麵太平軍在攻陷九江之後，大舉進攻安徽廬州，湘軍將領李續賓、曾國藩的六弟曾國華在與太平軍交戰的過程中戰死，致使戰場形勢發生轉變，曾國藩不得已奉命馳援安徽。
曾國藩計劃啟程之時，聽聞太平軍一部進入景德鎮，曾國藩受江西地方政府之托，在江西進攻太平軍。
鹹豐九年7月，石達開久攻寶慶不下，欲意入川作戰，由於當時湖北境內湘軍的厘餉大多籌於四川，為確保四川境內的安全，胡林翼奏請清政府任命曾國藩為四川總督並入川坐鎮。
最終鹹豐皇帝僅以曾國藩為督軍，胡林翼遂奏請清政府讓曾國藩暫緩入川，駐紮湖北，以圖安徽，並得到鹹豐皇帝的同意。
同年11月，曾國藩率軍萬人進駐太湖，占據從湖北通向安慶的要道。
鹹豐十年，太平軍陳玉成率軍救援太湖，最終作戰失利，被迫放棄太湖，曾國藩由此率軍直逼安慶，與荊州將軍多隆阿配合圍困安慶太平軍。
同年5月，太平軍攻克清軍江南、江北大營，兩江總督何桂清被革職。
6月，清政府任命曾國藩為欽差大臣，署理兩江總督，率軍進攻皖南。
曾國藩提出了湖北、江西、安徽三省合防，固上遊以圖下遊的戰略主張，7月28日，曾國藩從皖、鄂交界地段抽調軍，進駐皖南祁門製訂了進攻皖南的方案，計劃分三路進攻皖南，一路由池州進攻蕪湖，一路由祁門經旌德、太平進攻溧陽，一路由廣信入浙江。