卯時的晨霧還未散儘，貢院照壁前已擠滿翹首的學子。沈驚鴻戴著冪籬隱在茶樓簷角，看蕭衍玄色蟒紋官服掠過朱紅榜文，腰間玉帶鉤映著“欽命主考“四個燙金小篆，晃得人眼底生疼。
“乙酉科三甲——“唱榜官拖長的尾音裡，沈驚鴻腕間胎記突如炭火灼燒。她盯著榜眼位置“江州柳文淵“五字，前世記憶裹挾著焦糊味席卷而來：二十年前暴雨夜，青衫書生將染血考卷塞入牆縫，喉間插著鎏金海棠簪
“這柳文淵的策論，與落第舉子王崇山七成相似。“蕭衍不知何時出現在身後，指尖撚著兩份糊名考卷。沈驚鴻觸到紙頁時，胎記竟析出細密血珠，在“柳“字上洇出海棠輪廓——這正是前世被焚毀的燼棠衛密卷，用血書寫的字遇魂印會顯形。
茶樓忽起騷動，有個布衣老者顫巍巍指向榜文：“這柳公子分明是二十年前投井的柳明德啊！“人群嘩然中，阿灼從梁上翻下，比劃著說柳家祖墳有雙棺，其中一具裝著未腐的狀元紅袍。
刑部停屍房內，沈驚鴻用薑片抵住鼻尖。仵作掀開棺蓋刹那，她看見屍身右手緊攥半枚玉玨——與她懷中殘玉拚合，正是開啟《燼棠圖》的密鑰。
“死者舌骨斷裂，指縫嵌著孔雀石碎屑。“蕭衍執起屍身左手，袖中突然滑落焦黑紙片。沈驚鴻胎記觸到碳化的“丙辰“二字時，幻象中浮現長公主執簪刺入書生咽喉，簪頭沾著貢院特有的青金岩粉末。
窗外驟起驚雷，蕭衍突然攬她入懷。三支淬毒弩箭釘入棺木，箭尾纏著南疆巫蠱符紙。阿灼追出去時，沈驚鴻發現蕭衍後頸有細密紅疹——那是接觸過焚屍灰燼的痕跡。
“郡王昨夜去了義莊？“她指尖撫過那些紅點，前世記憶突然閃回：第一世的白貓侍衛為她試毒後，耳後也曾生過同樣的疹斑。
蕭衍捉住她手腕按在胸口，刺青與胎記相貼處泛起暖意：“三姑娘可知，孔雀石遇酸會變藍？“他蘸著茶湯在案上畫出貢院地圖，“明日殿試，有人要在陛下的朱砂裡動手腳。“
紫宸殿內，沈驚鴻扮作翰林院女官隨侍筆墨。她盯著柳文淵奉上的朱砂禦墨，袖中藏著用烏賊骨煉製的酸堿試紙。當今天子執筆蘸墨時，她突然驚呼：“陛下且看！“
試紙觸及朱砂的刹那綻出幽藍，滿殿嘩然中，柳文淵袖中暗弩直指龍椅。沈驚鴻撞翻禦案擋在帝前，胎記灼得眼前發黑——這是前世沈驚鴻被毒殺前的瀕死感。
“護駕！“蕭衍的折扇擊落弩箭，扇骨裂處飛出《燼棠圖》殘片。柳文淵撕下麵具，露出與屍棺中一模一樣的臉：“二十年了，我要讓天下人看看這科舉如何食人！“
沈驚鴻在混亂中觸到他腕間紅繩，胎記讀取的記憶裡，少年柳明德在貢院牆角埋下鐵盒。她突然高喊：“丙辰年秋，你在東牆第三磚下藏了什麼？“
刺客身形驟僵，蕭衍的袖箭趁機穿透他膝蓋。沈驚鴻撲向殿柱機關處，按記憶轉動鎏金螭首——暗格彈出的鐵盒裡，數十份血書考卷如蝶紛飛，每張都蓋著長公主府的海棠印。
暴雨傾盆的刑場，沈驚鴻看著柳明德咽下最後一口氣。老者臨死前塞給她半幅《燼棠圖》，嘶聲道：“長公主用燼棠術將老夫製成活屍她說第七具屍身煉成時，就能逆轉時空“
蕭衍在雨中為她撐傘，刺青透過濕衣若隱若現：“二十年前我在此處斬了舞弊考官，如今“他話音未落，沈驚鴻突然踮腳吻去他睫上雨珠：“如今郡王該解釋下，為何你的心跳與白貓侍衛一樣，每隔三息便緩半拍？“
阿灼的驚呼打破沉寂——少年舉著的油紙傘被雷劈成焦骨，傘柄裡竟掉出南疆蠱蟲。沈驚鴻望著雨中浮現的數十道黑影，將《燼棠圖》殘卷按在蕭衍掌心：“看來有人不想我們集齊命簿。“
“三姑娘怕嗎？“蕭衍執劍劃破掌心，血染的劍鋒綻出海棠虛影。沈驚鴻撕下袖擺纏住他傷口，眼底映著天地傾覆的暴雨：“我隻怕這一世，又來不及看清你的模樣。“
雨幕深處傳來長公主的笑聲，金線繡的鳳頭履踏碎水窪：“好一對亡命鴛鴦，且看這燼棠火海，燒不燒得儘三生孽緣！“