黃昏暮色如同一塊被浸透了的沉重亞麻布，緩緩覆蓋在艾拉瑞亞平原西陲的這片無名鄉野上。
炊煙自村莊各處的煙囪裡嫋嫋升起，與歸巢鴉雀的鳴叫、遠處牛羊的哞哞聲，一同混入即將降臨的夜色裡。
夕陽最後的餘暉，將西方的天際染成一片溫和的橘紅色，給田埂和阡陌鍍上了一層虛幻的金邊。
這是一個被時光遺忘的角落，寧靜得仿佛能聽見麥穗生長的聲音。
村外，一間孤零零的木屋。
戈斯正赤著上身，用一塊粗糙的毛巾沾著木桶裡的井水，用力擦拭著自己的身體。
井水冰冷刺骨，讓他的皮膚泛起一層細密的雞皮疙瘩，但這股寒意，卻能讓他那因衰老而時常感到混沌的大腦，獲得片刻的清明。
這是一具屬於老人的身軀，皮膚鬆弛，肌肉的線條早已被歲月磨平，隻剩下依稀可見的輪廓，證明著它曾經的輝煌。
那些肌肉曾經如山岩般堅固，足以撐起最沉重的板甲，揮舞最巨大的戰錘。
而現在，它們隻是順從地掛在骨架上，無聲地訴說著時間的無情。
然而，在這副衰敗的軀體上，卻烙印著數不清的傷疤——陳年的劍傷、猙獰的爪痕，以及魔法灼燒後留下的醜陋印記。
每一道傷疤背後，都藏著一個早已被世人遺忘的故事，一場驚心動魄的戰鬥。
它們如同老樹盤根錯節的根須，記錄著一場場慘烈的廝殺。
最觸目驚心的，是他心臟正上方那道猙獰的傷口。
它並非簡單的撕裂傷，而像是一個被強行挖出的洞，邊緣的血肉呈現出一種詭異，死灰色的焦黑，仿佛有某種力量至今仍在阻止著它的愈合。
每當天氣陰冷，或是在他試圖催動體內早已乾涸的氣血時，這道傷口便會傳來針紮般的、深入骨髓的刺痛，無時無刻不在提醒著他，那場改變了一切的災難。
這裡，曾是他的【生命種子】紮根的地方，騎士一切超凡力量的源泉。
而現在，那裡隻剩下凋零與死寂。
戈斯舀起一捧冰冷的井水，潑在臉上。
水珠順著他滿是褶皺的臉頰滑落，在木桶波瀾漣漪的水麵上，他看到了自己如今的模樣。
渾濁的雙眼，花白的頭發，以及那雙無論如何也無法掩飾，屬於將死之人的疲憊。
他甚至能看到自己眼白中那如同蛛網般密布的血絲，那是生命之火即將燃儘的征兆。
八十年了。
他並非這個世界的人。
當他還是個嬰兒時，便帶著前世的記憶來到了這裡。
那個乏味、灰暗、被鋼鐵與混凝土包裹的世界，與眼前這個充滿了無限可能的新生，形成了鮮明的對比。
這個劍與魔法的世界，讓他那顆早已被現實磨平的心重新燃起了火焰。
他憧憬著吟遊詩人歌謠中那些身披重甲、守護榮耀的騎士，並為此付出了全部的努力。
他曾為了掌握一次完美的武技【強劈】，將一柄訓練長劍練到卷刃；
也曾為了熟悉騎士之道初始的【基礎呼吸法】，在冬日的河水中靜坐三天三夜，直到肺部都感到刺痛。
他的天賦異稟，曾是那一代人中最耀眼的新星。
他和他的夥伴們，那支名為“晨曦之刃”的冒險者小隊，曾是帝都所有酒館裡最熱門的話題。
他們前途無量，仿佛整個世界都在他們的腳下。
直到那一天。
一次看似尋常的討伐任務，將他們引入了一頭遠古紅龍的領地。
那是一座早已廢棄的矮人要塞，他們本以為目標隻是盤踞其中的一群獸人，卻沒想到，那群獸人，隻是巨龍的“看門犬”。
那頭龍太老了，老得鱗片都失去了光澤，像是生鏽的鐵片，但它那雙渾濁的龍目裡，卻迸發出一股不願向歲月屈服、毀天滅地般的狠厲。
當它從堆積如山的金幣中抬起頭時，整個山腹都在為之震顫。
恐怖的龍威如山嶽般壓下，他的隊友們，那些平日裡天不怕地不怕的天才，在那一刻都被震懾得動彈不得。
是他，戈斯，在那一刻，憑借著穿越者的靈魂韌性，第一個掙脫了龍威的束縛。
他沒有絲毫猶豫，用儘了全身的鬥氣，發動了【鐵壁衝撞】，迎上了巨龍那足以熔化城牆的毀滅吐息。
他救下了隊友，但自己的心臟，卻被龍爪上附帶的毀滅烈焰所洞穿。
從那以後，一切都變了。
他的【生命種子】開始無可逆轉地凋零，天賦如沙漏中的細沙般流失。
起初隻是鬥氣增長停滯，然後是氣血開始衰敗，最後，連他引以為傲的、遠超常人的力量和速度，也開始一點點地離他而去。
無論他如何瘋狂地鍛煉，如何吞咽昂貴的魔藥，都無法阻止自己從天才的雲端跌落。
他永遠地停留在了二階【正式騎士】，再也無法向前一步。
而他的同伴們，在愧疚和悲痛的刺激下，開始以更瘋狂的速度成長，他們踏著他鋪就的道路，走向了更廣闊的世界。
他們成為了【大騎士】、【傳奇騎士】、【血咳騎士】一樣的存在，成為了能輕易討伐當年那頭古龍的英雄。
每一次重逢，戈斯看到的，都是他們眼中那無法掩蓋的愧疚，以及那份小心翼翼、生怕傷害到他自尊的憐憫。
他們會帶來最珍貴的生命藥劑，會講述著外界精彩的冒險，會邀請他一同上路，但戈斯知道，那不是他想要的。
戈斯不想要憐憫。
於是，在一個夜晚，他悄然離開了隊伍。
他不想成為那支本應翱翔於天際的雄鷹翅膀上的累贅。
他給他們留下的，隻有一張寫著“各自珍重”的紙條。
此後的幾十年，他遊曆世界，試圖尋找修複心臟的方法。
他轉而去學習【巫師之道】，在法師塔當過圖書管理員，卻發現自己受損的精神和枯敗的氣血，根本無法支撐他點燃那璀璨的心智之火；
他嘗試【獵人之道】，在荒野中與野獸為伴，卻在試圖刻印第一道【契約之痕】時，因氣血不足而險些被逸散的靈魂殘響衝垮，險些靈魂崩潰；
他向光明之神祈禱，渴望成為一名【聖徒】，在教國最偏遠的修道院裡掃了十年地，但神祇似乎也對這具被龍炎詛咒過的、連信仰都無法產生足夠力量的殘軀不感興趣。
鍛造、製藥、馴獸……
他像一個溺水者，瘋狂地抓取著每一根稻草，但最終，所有的道路都在二階的儘頭，為他關上了大門。
他的見識和技巧在增長，但他的力量，卻在隨著時間不斷流逝。
現在，他八十歲了。
一個半截身子都已入土的暮年騎士，一個甚至無法催生出完整鬥氣的“偽·正式騎士”。
他終於放下了所有的幻想，回到了這片他出生的鄉野，準備平靜地迎接騎士最終的宿命——死亡。
回憶如潮水般退去。
戈斯緩緩呼出一口濁氣，那口濁氣在微涼的空氣中，都顯得有氣無力。
他穿上那件洗得發白的亞麻布衣，布料粗糙的質感摩擦著皮膚，帶來一絲真實感。
他走進簡陋的木屋，開始準備晚餐。
一塊乾硬的黑麵包，幾片風乾的鹹肉，還有一鍋不知道煮了多久、散發著古怪味道的蔬菜湯。
這便是他如今能負擔得起的全部食物。
“咳……咳咳……”
一陣劇烈的、撕心裂肺的咳嗽讓他不得不扶住灶台，瘦削的脊背如同被風吹彎的蘆葦。
他咳得彎下了腰，好半天才緩過勁來，吐出一口帶著血絲的濃痰。
就在這時，一個聲音毫無征兆地在他身後響起，帶著一絲戲謔與三分無奈。
“過了六十年，你的廚藝還是一如既往的令人絕望，沒有一絲一毫對美食的敬畏。”
戈斯沒有回頭，隻是平靜地將一塊木柴塞進爐膛，火光映照著他那張波瀾不驚的臉。
他太熟悉這個聲音了，也熟悉這種如同融入空間粒子般、悄無聲息的出現方式。
一個高挑身影優雅地走到他對麵，隨意地坐下。
她穿著一身深紫色的華麗法袍，法袍的麵料如同流動的星空，上麵用金線和銀線繡著複雜而神秘的魔法符文。
帽簷下，是一張即使以精靈的標準來看也堪稱完美的容顏，隻是眉宇間帶著一絲無法掩蓋的、屬於上位者的威嚴和疲憊。
她便是伊芙娜，曾經“晨曦之刃”的魔女，如今已是奧法聯合會退隱的塔主，一位觸摸到【元素之主】之上境界的大人物。
伊芙娜伸出纖細的手指，一道微光閃過，鍋裡的一塊鹹肉便憑空飛到了她的嘴邊。
她嫌惡地咀嚼了兩下，那鹹肉在她口中仿佛不是食物，而是某種劇毒。
然後，她毫不客氣地將其變成了一捧毫無能量的細膩飛灰。
“有些事，生來就注定了。”戈斯的聲音沙啞而平淡，毫不在意地拿起一塊黑麵包，用力地撕下一塊，就著那鍋難喝的湯，毫無反應地咽下一口鹹肉，“改變不了，也不想改。”
伊芙娜的動作一滯。
她沉默了，靜靜地看著戈斯那副蒼老得仿佛隨時都會被風吹散的模樣。
昔日那個風華正茂、永遠站在他們麵前、用寬闊的後背為他們擋下一切風雨的無畏騎士，已經悄然消失。
取而代之的，是一個連呼吸都帶著沉重負擔的……垂暮之人。
她緩緩拉下寬大的魔法帽簷，遮住了自己泛紅的雙眼，聲音卻出賣了她，帶著一絲難以壓抑的顫抖。
“戈斯……你還沒改變主意嗎？跟我們走，去更高的位麵，我們有辦法……米婭找到了一棵世界樹的嫩枝，我可以用它為你重塑身軀……”
“咳咳！”戈斯用一陣劇烈的咳嗽打斷了她，“人各有命，不必強求。我這把老骨頭，就不去拖累你們征戰星海了。”
伊芙娜不再言語。
她知道，再說下去也隻是重複過去幾十年的爭吵。
這個男人的固執，和他的騎士之道一樣，堅硬得像塊岩縫裡不停掙紮向上的石頭，卻讓人心生苦酸想哭的敬畏。
她站起身，最後深深地看了戈斯一眼，似乎想將他此刻的模樣永遠刻在心裡。
“我要去參加一場位麵戰爭了，為了守護這裡……我們的故鄉。”她背對著戈斯，聲音恢複了平日的清冷，“對抗一群名為‘吞噬者’的異界蝗蟲。下一次見麵，不知道會是多少年後了。”
沉默。
伊芙娜像是下定了某種決心，她猛地一揮手，一道柔和的魔法光暈在地上鋪開，一個嬌小的身影出現在光暈中。
那是一個白發紅瞳的血族蘿莉，身上穿著破爛但依舊能看出原本華貴的貴族服飾，陷入了沉睡。
她的背後，本應長著翅膀的地方，隻有兩道醜陋交錯的疤痕。
“返祖血脈，血族始祖的直係後裔。”伊芙娜的聲音裡帶著一絲不容置疑的命令和一絲近乎哀求的祈願，“被她咬上一口，成為她的眷屬，你能獲得近乎永恒的生命。戈斯，算我求你……活下去，好嗎？”
戈斯看向那個熟睡的血族蘿莉，眼神沒有絲毫波動，隻是淡淡地說了一句：“伊芙娜，拐賣兒童，可不是一位至高魔女該做的事。”
伊芙娜的身體微不可察地顫抖了一下。
她苦笑一聲，知道自己又一次失敗了。
這個男人，寧願像個凡人一樣在孤獨中腐朽，也不願接受他們這些隊友任何形式的“施舍”。
她不再停留，身影在空氣中如水波般散去，隻留下一句隨風飄散的心酸話語。
“照顧好她……至少，彆讓她死在你前麵。”
木屋裡，重歸寂靜。
戈斯沉默地看著地上的女孩，昏黃的油燈將他佝僂的影子拉得老長老長。
他能感受到女孩體內那股雖然微弱但卻極其純粹、高貴的血族血脈，以及那份深植於基因中對生者鮮血的渴望。
就在這時，那血族蘿莉長長的白色睫毛輕輕顫動了一下，緩緩睜開了雙眼。
那是一雙，盛滿了仇恨、迷茫與警惕的，猩紅色的眼瞳。