蘆葦河畔上，矗立著腐苔部落的營地，青鱗身影在葦叢間鑽行，持矛捕魚，或是在岸邊鋪曬著漁網、肉乾，以及散發清苦香氣的藥草和苔蘚。
在這再平常不過的日常午後，一位商人的出現打破了部落的寧靜。
大大小小的蜥蜴人從青綠窩棚、晾曬架或樹蔭下圍攏過來，琥珀色的豎瞳好奇地打量著進入部落的人類商人。
幼崽們興奮地在車輪邊探頭探腦，發出嘶嘶的稚嫩叫聲，被成年蜥蜴人低聲喝止。
場麵雖然原始而粗獷，卻帶著一種部落特有的、略顯喧鬨的生機。
然而，人群中心隱隱傳來的聲響，似乎並沒有那麼和諧，更像是在爭吵。
瑟迦什正和姐姐瑟彌婭在稍遠處觀察新曬好的藥草，突然就被營地的喧鬨吸引，她好奇地踮起腳，望向人群中心那個顯得格格不入的人類身影。
“發生了什麼事，姐姐？”瑟迦什小聲問。
瑟彌婭琥珀色的豎瞳掃過人群，隻是微微搖頭，示意她自己去看看。
瑟迦什擠進蜥蜴人圈子，試圖詢問旁邊一個年輕戰士。
那年輕蜥蜴人瞥了她一眼，認出她是那外來者的妹妹，扭過頭去，顯然不打算理會她。
老沙紮克注意到了這邊的動靜，輕咳一聲，斥責了那個年輕蜥蜴人的無禮。
“要對瑟迦什薩滿保持尊重。”
然後，他轉向瑟迦什姐妹，尾巴在地麵上輕輕拍打了一下，算是打招呼。
“這個人類商人。”
沙紮克看向亞諾。
“他說要去一條…‘魔物不敢靠近的林道’。”
“我們在沼澤生活了幾十個雨季，每一片水窪，每一棵古樹都熟悉，卻從來不知道有這麼一條路。”
“我想亞諾先生應該是誤會了什麼。”
說者無心，聽者有意。
一旁的瑟迦什心思活絡起來。
林道？魔物不敢靠近？
這描述…不正是使者大人開辟的順蜂林道？
這個人類他知道那條路，難道和使者大人有關聯？
另一邊，亞諾感覺自己的頭開始隱隱作痛，汗水順著額角滑落，一半是因為沼澤的悶熱，一半是急的。
他努力比劃著，試圖描述那條林道的特征——乾淨、沒有魔物、通向深處，但他那點臨時抱佛腳學的蜥蜴人語詞彙量實在匱乏得可憐，發音更是古怪。
老沙紮克和周圍的蜥蜴人聽得一臉茫然，甚至有幾個年輕的忍不住發出了嗤笑聲。
溝通的鴻溝如同天塹，他感覺自己像個試圖向魚解釋天空的傻瓜。
“這些蜥蜴人竟然不知道那條林道，開什麼玩笑。”
他不認識沼澤的路，如果沒有地圖，根本找不到那條林路，隻能徒勞地一遍又一遍地解釋著。
瑟迦什的目光在焦急的人類商人身上停留。
她敏銳地注意到，儘管他處境窘迫，眼神中卻沒有她慣常在人類商人眼中看到的鄙夷或算計。
隻有焦慮和一種…試圖保持禮貌的克製？
是因為腐苔部落救過他？還是…因為使者大人的關係，讓他對蜥蜴人有了不同的態度？
一個念頭迅速在她心中成型。
她不動聲色地退到人群邊緣，從自己隨身攜帶的小皮囊裡，迅速抽出一張用防水油鞣製的、標記著部落大致獵區和水源點的簡陋地圖。
她小心翼翼地將一塊鴿卵大小的灰礫晶用地圖包裹好，然後塞進了車鬥邊緣一堆麻袋的縫隙裡。
……
一個小時後。
亞諾離開了腐苔部落喧鬨但相對安全的範圍，深入幽暗潮濕的沼澤森林。
越接近記憶中那片區域，亞諾的心跳就越發緊張。
他不由自主地回想起霧氣中那個流淌著黑暗的輪廓，那雙毫無感情的幽綠色“眼睛”。
這次主動送上門…等待他的會是什麼？
為了驅散心中淡淡的恐懼，他下意識地伸手摸向懷中。
那裡是他在整理貨物時，意外從麻袋縫隙裡發現的東西——一張粗糙的蜥蜴人地圖，以及包裹在裡麵的一塊冰涼堅硬的灰礫晶。
他在懷中木箱上展開地圖，借著林間微弱的光線仔細辨認上麵林道的方向。
內心沒由地生出疑惑。
是誰給的地圖？
難道腐苔部落裡也有那位惡魔的信徒？
他覺得自己似乎在被注視著，腦海中的一些僥幸也隨之煙消雲散。
他努力讓自己鎮定下來。
亞諾，這沒什麼，不過跟惡魔交易而已。
沒什麼好怕的……
好吧，這安慰非但沒有效果，反而讓他內心更加沉重。
他感覺自己就像是一頭主動拱進烤爐的野豬，正盤算著如何將一身厚膘烤得滋滋作響、金黃流油，好填飽惡魔深淵般貪婪的胃口。
思緒在恐懼中瘋狂攪動，腳步卻已機械地將他帶至林道儘頭。
前方，濃稠得化不開的毒霧徹底吞噬了道路。
他試探著邁步，想穿透這令人窒息的屏障，然而每一次抬腿都會回到原處。
亞諾僵立著，骨髓裡都滲著對惡魔的恐懼，最終，一個連自己都覺得瘋狂至極的念頭占了上風。
呼喚。
他竟然，要親自將那地獄中的存在，召喚到眼前！
“偉大的沼澤之主！您…您卑微的仆人…為您……帶來了祭品。”
亞諾聲音嘶啞，帶著顫栗在林間回響著。
話音未落，巨大的悔恨便湧上心頭，他想逃，想收回這致命的邀請，但雙腳卻像生了根。
來不及了！
濃霧深處，一個壓迫感十足的身影輪廓驟然顯現！
它裹挾著沼澤深處沉積的腐朽與令人作嘔的恐懼氣息，穿透迷霧而來。
亞諾的心臟幾乎要撞出胸膛！
他死死盯住那逼近的陰影，腦海中，惡魔的猙獰模樣湧現——筋肉虯結，頭顱生著扭曲的犄角，猩紅的眼瞳燃燒著蠱惑靈魂的邪火，每一步都該讓大地震顫……
那陰影在視野中急劇膨脹，輪廓越來越清晰，恐懼與絕望攀升至，他幾乎能嗅到那想象中硫磺與血腥混合的死亡氣息！
濃霧被某種力量粗暴地撕開一道口子，那醞釀著終極恐怖的身影，終於完全踏了出來……
一團…軟趴趴、半透明、果凍般微微晃動的……
……史萊姆？
嗯？！
……
陳嶼最近有些煩惱。
他在沼澤深處發現了一些腐化的沼澤鱷魚。
似乎那令蜥蜴人著迷的力量正來源於沼澤的深處。
也就是說他的領地被那些瘋狂的腐化信徒給包圍了。
隻需要一場暴雨，或是一次契機，沼澤深處腐化的魔物就會傾巢而出，跟外頭那些腐化亞人一同占領整個沼澤。
將他這個還沒上任多久的沼澤霸主從高位上推下來。
霸主之爭向來如此。
沒想到這些腐化信徒也有這麼多壞心眼。
為了捍衛自己的地位，必須狠狠出擊，打退這些冒昧的入侵者。
他本來還在苦苦思索怎麼給他們一個教訓，一道身影卻從沼澤毒霧中現身。
正是返回的亞諾。