晨光穿透溶洞縫隙時，淩塵已將星紋豹爪骨淬煉完畢。骨爪泛著淡淡銀芒，指尖凝聚的星辰之力輕劃便能在岩壁留下淺痕，鋒銳程度遠超普通法器。他摸了摸懷中的乾坤鼎，鼎身裂紋又淺了些，暗金光暈流轉得愈發順暢，像是有了一絲靈性，偶爾會隨著他的呼吸微微起伏。
“該去礦脈了。”他背上獸皮袋，裡麵裝著三枚星辰精魄、一小袋回氣丹和新淬煉的骨爪。昨日礦脈深處的震動始終讓他不安，尤其是星痕礦與石門守衛的詭異關聯，總覺得礦脈之下藏著更大的秘密，如同平靜水麵下的暗流。
沿著溶洞通道前行，星痕礦的清冽氣息越來越濃，帶著一種洗滌神魂的清爽。越靠近核心，岩壁上的銀星斑點閃爍越急促，像是受驚的螢火，又像是在傳遞某種警告。淩塵放緩腳步，神識如蛛網鋪開，卻發現礦帶的銀輝蒙上了一層灰翳，部分礦石表麵竟浮現出蛛網狀暗紋，指尖觸碰時能感覺到一絲陰寒——與石門守衛的氣息如出一轍，隻是更加稀薄。
“黑氣在擴散。”他眉頭緊鎖，取出乾坤鼎注入靈力。鼎身亮起的暗金光暈驅散了周圍的陰寒，暗紋在金光中蜷縮，如同遇到天敵的蛇，卻並未消失，仿佛已紮根礦石肌理，與礦脈融為一體。
深入數十步，昨日開采精魄的區域一片狼藉，地麵散落著帶暗紋的碎石，陰寒氣息濃得化不開，讓空氣都變得粘稠。突然，一陣低沉的咆哮從礦脈深處傳來，震得岩壁落石簌簌，帶著狂暴的戾氣，仿佛有什麼東西被激怒了。
“是妖獸？”淩塵握緊骨爪，循著聲音靠近。轉過一道彎，眼前景象讓他瞳孔驟縮——一頭體型如小牛的黑熊正瘋狂撞擊著一塊巨大的星痕礦石，皮毛呈灰黑色，毛尖纏繞著絲絲黑氣，雙眼泛著猩紅凶光，嘴角滴落黑沫，涎水落在地上，竟將岩石腐蝕出一個個小坑。
“鐵背熊？”他認出這種以防禦著稱的妖獸，卻從未見過如此狂暴的模樣。尋常鐵背熊性情溫順，以山林中的漿果和蜂巢為食，此刻卻像被什麼東西操控，引氣六層的威壓讓空氣都在震顫，每一次撞擊都讓整段礦脈嗡嗡作響。
鐵背熊察覺到動靜，猛地轉身，猩紅目光鎖定淩塵，喉嚨裡發出威脅的低吼，如同滾動的悶雷。它前掌刨動地麵，堅硬的岩石被劃出深痕，隨即如離弦之箭般猛衝過來，腥臭狂風裹挾著黑氣撲麵而來，帶著毀滅一切的瘋狂。
淩塵腳下靈力爆發，側身險避，鐵背熊撲空撞在岩壁上，發出“轟隆”巨響，竟撞出一個淺坑，碎石飛濺如彈丸。
“好強的力量！”他將星辰之力注入骨爪，銀藍色鋒芒乍現。鐵背熊防禦本就強悍，此刻被黑氣加持，體表像覆了層黑甲，泛著金屬般的光澤，尋常攻擊根本破不了防。
鐵背熊轉身再撲，巨掌帶著撕裂空氣的呼嘯拍來，掌風未至，那股陰寒的黑氣已讓淩塵皮膚發麻。淩塵不再閃避，借著側身慣性，將骨爪狠狠劃向其關節處——那裡黑氣最濃，也是防禦相對薄弱的地方。
“嗤啦！”
骨爪與熊掌碰撞，銀藍星輝與黑氣劇烈灼燒，發出“滋滋”聲響，冒出刺鼻的白煙。鐵背熊痛吼一聲，猩紅眼中閃過驚懼，顯然星辰之力對它有克製作用。但它的防禦實在驚人，骨爪僅在關節處留下一道淺痕，滲出的血液也帶著黑色。
激戰中，淩塵發現鐵背熊動作雖狂暴卻帶著混亂，黑氣在侵蝕它理智的同時，也讓動作變得僵硬，像是提線木偶。他抓住破綻，矮身滑到熊腹下，骨爪向上一挑，精準刺入其胸口——那裡是黑氣彙聚的核心，正對著星痕礦石的方向，隱約能看到一團黑色的淤塊。
“嗷嗚——！”
鐵背熊發出淒厲慘嚎，胸口黑氣如沸水翻湧，卻在星輝灼燒下迅速消散。它踉蹌後退，猩紅眼中閃過一絲清明，似乎認出了眼前的人類並非敵人，隨即又被暴戾取代，竟用巨掌拍向自己的胸口，像是想驅散那股灼燒般的痛苦。
淩塵抓住機會，將剩餘靈力注入骨爪，順著傷口狠狠刺入。這一次，他觸碰到了一團堅硬的物體——是鐵背熊吞食的星痕礦石碎塊，此刻已被黑氣侵蝕成黑色！
“破！”
骨爪中的星辰之力驟然爆發，銀藍光暈如煙花在熊體內炸開，瞬間湮滅了礦石碎塊與黑氣。鐵背熊身軀一僵，龐大的身子晃了晃，重重倒地，胸口黑氣消散後，露出原本棕黑的皮毛，隻是那片區域已被星輝灼燒成焦黑。
淩塵拄著骨爪喘息，冷汗浸透衣衫，手臂因反震而發麻。這一戰比預想中艱難，引氣六層的差距幾乎難以逾越，若非星辰之力克製黑氣，恐怕早已淪為熊爪下的碎肉。
他剖開熊腹，果然找到幾塊帶暗紋的星痕礦石碎塊。這些碎塊顯然是被礦石蘊含的星辰之力吸引後吞食的，卻因無法消化被黑氣反噬，成了狂暴的傀儡。
“礦脈深處的精魄能量更強，才會吸引妖獸。”他看向鐵背熊撞擊的巨大礦石，其表麵布滿裂紋，核心處銀輝比之前見過的任何精魄都濃鬱——顯然是塊極品礦核，蘊含的力量足以讓低階妖獸瘋狂。
他嘗試用乾坤鼎吸收，卻發現礦石表麵的暗紋異常頑固，竟順著鼎身裂紋滲入，讓鼎發出細微震顫，像是在排斥這種被汙染的力量。
“直接吸收會損傷鼎身。”他立刻停手，想起地火的高溫或許能淨化黑氣。於是小心拖拽礦石到地火附近，用橘紅火焰持續灼燒。高溫下，暗紋如冰雪消融，發出“劈啪”聲響，礦石銀輝變得愈發純淨，散發出溫暖的光芒。
半個時辰後，當最後一絲暗紋消失，淩塵將乾坤鼎貼近礦石。鼎身爆發出璀璨光芒，漩渦高速旋轉，將礦石核心那團拳頭大的液態星光吸入——那是極品星辰精魄，比之前的精魄更加凝練，仿佛將一片星空壓縮其中。
“嗡——！”
精魄入鼎的瞬間，鼎身發出清越鳴響，最後一道明顯的裂紋在銀輝中迅速愈合，隻留下一道淺痕，如同乾涸的河床。鼎身紋路徹底亮起，如活過來的星圖，流轉著浩瀚氣息，隱約能看到鼎內浮現出點點星光，與外界的星痕礦遙相呼應。
淩塵撫摸著溫潤的鼎身，能感覺到其內空間拓寬了數倍，提純時的滯澀感完全消失。他試著投入一株青靈草，數息便凝結出五滴碧綠靈液，精純度提升了三成，靈氣中還帶著一絲淡淡的星輝。
“修複了大半……”他心中激蕩，這尊陪伴他從絕境掙紮的古鼎，終於展露更強的姿態，像是沉睡的巨龍漸漸睜開了眼。
夕陽透過縫隙灑入，將他的影子拉得很長。淩塵望著礦脈深處那片仍彌漫黑氣的黑暗，眼神愈發堅定。鐵背熊的出現印證了礦脈異動與黑氣的關聯，而石門後的守衛、青雲宗的追兵……所有線索都指向更深的謎團，如同一張無形的網，將他籠罩其中。
他將鐵背熊的皮毛和爪骨收拾妥當——這些被星輝灼燒過的材料，或許能煉製防禦法器。做完這一切，他坐在地火旁，指尖摩挲著鼎身的裂紋。礦脈深處的震動還未完全平息，岩壁上的星痕礦石仍在微微發亮，像在無聲地訴說著被黑氣侵蝕的痛苦，又像是在等待被救贖。