書房裡的燭火跳動了一下，映著徐庶憂心忡忡的臉。
這位新上任的長史，為了幽州的未來殫精竭慮，短短幾日，眼下已經有了淡淡的青黑。
薑恪的手指在賬冊上輕輕敲擊，發出規律的“叩叩”聲。
他沒有看徐庶，目光依舊停留在那些赤紅的數字上，臉上沒有任何表情，既不憂慮，也不煩躁。
這種平靜，反而讓徐庶更加不安。
在他看來，這是天大的難題，足以讓任何一個主政者夜不能寐。可雍王殿下，似乎全無所謂。
難道殿下還沒有意識到問題的嚴重性？
“主公”徐庶忍不住又開口，想再陳述一遍利害。
薑恪卻抬起手，止住了他的話。
他終於抬起頭，臉上掛著一抹玩味的笑意，那笑容裡沒有半點為錢發愁的樣子。
“元直，你覺得，錢是什麼？”
徐庶一愣，沒料到薑恪會問出這種問題。他沉吟片刻，恭敬地回答：“回主公，錢，是貨殖之本，是養兵之源，是安民之基。”
“說得都對。”薑恪站起身，繞過書案，拍了拍徐庶的肩膀，“但對我來說，錢，就是個數字。能解決的問題，都不是問題。”
他這話說得輕描淡寫，卻透著一股讓人心安的霸氣。
徐庶怔住了。他看著薑恪年輕卻深邃的眼眸，那裡麵沒有莽撞，隻有洞悉一切的從容。
“走，元直。”薑恪率先向門外走去，“我帶你去看一樣東西。看完，你就不會再為錢發愁了。”
徐庶滿腹疑竇，但還是立刻跟了上去。
兩人穿過回廊，來到王府後院一處被虎豹騎士兵嚴密看守的獨立院落。
院門推開，一股混雜著柴火和奇特味道的熱氣撲麵而來。
院子裡燈火通明，幾個身材壯碩的虎豹騎親衛，正赤著上身，滿頭大汗地忙碌著。他們沒有擺弄刀槍，而是在操作幾口大鍋和一些奇特的陶土器具。
幾口大鍋裡，渾濁的鹽鹵正在“咕嘟咕嘟”地冒著泡。旁邊，幾個士兵正協力，將熬煮過的鹽鹵，小心翼翼地倒進一個鋪著好幾層細麻布的過濾架子裡。
液體滴滴答答地落下，彙入下方的木桶。
整個流程看起來古怪又透著一股說不出的秩序感。
徐庶越看越是心驚，這些東西他聞所未聞，見所未聞。
薑恪沒有解釋，直接走到院子角落的一個大木盆前。
木盆裡，盛著的就是經過數次過濾和結晶後的最終產物。
“元直，過來。”
徐庶走上前，當他看清盆中之物時，整個人瞬間僵住了。
燭光下，那盆裡盛著的，不是任何金銀珠寶，而是一堆潔白的耀眼的粉末。
那白色，純淨無瑕，沒有一絲雜色。
那粉末，細膩如沙，在火光下，每一顆微小的晶體都閃爍著鑽石般的光芒。
這是什麼？
“拿起來看看。”薑恪的聲音在耳邊響起。
徐庶機械地伸出手，指尖微微顫抖。他撚起一小撮，觸感細膩，甚至有些溫潤。
他鬼使神差地，將手指湊到嘴邊，輕輕舔了一下。
一股純粹到極致的鹹味，瞬間在味蕾上炸開。
沒有絲毫尋常粗鹽的苦澀，沒有半點雜質的腥味，隻有最純粹、最直接、最鮮美的鹹。
這一下，徐庶如遭雷擊，整個人都呆立在原地。
他猛地抬起頭，雙目圓睜，死死地盯著薑恪，嘴唇哆嗦著，卻一個字都說不出來。
他當然認得這是什麼。
是鹽！
他之前已經猜到薑恪有精鹽之法，沒想到精會如此潔白無瑕，滋味純正的鹽味！
百姓們吃的，是官府發賣的青鹽、褐鹽，那些鹽苦澀不堪，裡麵混著沙石泥土。便是皇宮大內所用的貢鹽，也不過是稍微潔白一些的井鹽，與眼前之物相比，簡直就是地上的泥土與天上的雲朵！
這已經不是鹽了。
這是雪！是玉！
“我叫它‘雪鹽’。”薑恪笑了笑，將手中的賬冊丟到一旁，隨手抓起一把雪鹽，任由它們從指縫間流下，“元直，你說，這麼一捧，能換多少錢？”
徐庶的呼吸猛地急促起來，他的胸膛劇烈起伏，雙眼因為激動而變得通紅。
他不是一個隻懂之乎者也的書生，他深知鹽在這個時代的戰略意義。
大嘉王朝，鹽鐵官營。
官府壟斷著這種生活必需品，用劣質的粗鹽，搜刮著天下百姓的血汗。
一斤粗鹽的價格，足以讓一個尋常農戶望而卻步。
而眼前這種雪鹽。
它的價值，根本無法用金錢衡量！
它足以讓天下所有的豪門貴胄為之瘋狂！足以讓任何一個國家，用戰馬和刀劍來換取！
富國！強兵！
徐庶的腦海裡隻剩下這兩個詞。
他突然整理衣冠，對著薑恪，深深地拜了下去，身體因為激動而不住地顫抖。
“殿下！殿下！”
他的聲音裡帶著哭腔，是震撼，是狂喜，更是對未來的無限憧憬。
“此物可富國強兵，乃天賜神物啊！”
薑恪扶起他，神色依舊平靜。
“神物不神物的，能換錢就行。”薑恪的語氣很輕鬆，“有了它，我們還缺錢嗎？我給你一萬斤雪鹽，你能不能給我換回來一支能武裝五千人的精良鎧甲和兵器？”
徐庶猛地抬頭，眼神亮得駭人。
“何止五千人！殿下！隻要運作得當，一萬斤雪鹽，足以讓幽州府庫充盈，更能養活三萬大軍一年！”
他頓了頓，激動的情緒稍微平複，一絲憂慮又浮上心頭。
“隻是此物太過驚世駭俗，懷璧其罪。我們沒有自己的商路，冒然出手，恐怕會引來豺狼。”
薑恪點了點頭，這正是他要考慮的。
他需要一個實力雄厚、背景深不可測的合作夥伴。一個能吃下這麼大利潤，又能扛得住各方壓力的龐大勢力。
“所以，我們需要一個好買家。”薑恪的目光投向院外，幽深的夜空。
就在這時，一名虎豹騎親衛快步從院外走來，單膝跪地。
“啟稟殿下！”
“城門守將來報，一炷香前，有一支龐大的商隊抵達了幽州城外。他們自稱是‘四海閣’的人，請求入城休整。”
“四海閣？”
薑恪念出這個名字，眼神微微一動。
徐庶卻是臉色一變：“天下第一商會，四海閣？他們的勢力遍布天下，富可敵國，傳聞連皇帝陛下，都欠著他們的人情。他們怎麼會來幽州這種苦寒之地？”
薑恪笑了。
瞌睡了，就有人送枕頭。
他遙望著南城門的方向，夜色深沉，仿佛能看到那支在城外紮營的商隊燃起的點點篝火。
“元直，我們的買家，可能自己送上門來了。”