離開聖輝城後，車隊沒有向北，折返回那片熟悉的、屬於阿斯特家族的茫茫雪原。
車輪轉向，沿著一條崎嶇的商道，駛向了南方。
南方，是格雷從未去過的方向。那裡沒有凜冽的寒風，沒有終年不化的積雪，隻有連綿的丘陵和潮濕的、屬於溫帶海洋的空氣。
馬車裡的沉默，比來時更加濃稠，像凝固的沼澤，讓每一次呼吸都變得無比艱難。
艾德裡安公爵，自離開術士高塔後，便再也沒有看過格雷一眼。他隻是坐在那裡，像一尊沒有生命的石像，目光空洞地投向窗外，看著那些飛速倒退的、陌生的風景。
格雷也不再試圖去尋求父親的關注。他像一隻受傷後，躲回自己殼裡的小獸，蜷縮在車廂的角落，用厚厚的毯子，將自己連頭到腳都裹起來，隻留出一雙眼睛，麻木地看著車廂頂上那單調的木紋。
他不知道要去哪裡，也不知道將要發生什麼。
他隻是本能地感覺到，自己正被帶往一個離“家”越來越遠的地方。
五天後，車隊在一個名叫“溪穀鎮”的偏僻小鎮停了下來。這是一個典型的南方小鎮，房屋低矮，街道泥濘，空氣中彌漫著一股揮之不去的、潮濕的黴味。
天色已晚，淅淅瀝瀝的秋雨，開始從灰蒙蒙的天空落下。
艾德裡安吩咐車隊，在鎮上唯一一家還算體麵的旅店住下。
格雷被老仆抱進一個二樓的房間。房間很小，陳設簡陋，但壁爐燒得很旺，驅散了些許寒意。老仆為他換了藥，又端來一些溫熱的肉粥。格雷沒什麼胃口，隻吃了幾口，便躺下了。
身體的疼痛，早已被內心的麻木所覆蓋。他很快便沉沉睡去。
而在他對麵的房間裡，艾德裡安·阿斯特，這位北境的守護神，卻毫無睡意。
他沒有點燈，隻是獨自一人，站在窗前，看著窗外那被雨水打濕的、泥濘的街道。雨點敲打著窗欞，發出單調而煩悶的聲響。
他的手中，緊緊攥著一枚戒指。那是阿斯特家族傳承了上千年的族長信物——獅鷲之戒。戒麵上的黃金獅鷲，在昏暗的光線下，依舊閃爍著冰冷的光芒。
他想起了很多事。
他想起了格雷出生的那天，當他從接生婆手中接過那個小小的、皺巴巴的嬰孩時，內心那份難以言喻的喜悅與滿足。那是他的血脈，是他榮耀的延續。
他想起了格雷三歲時，第一次拿起木劍，便能穩穩地站住，眼中沒有絲毫孩童的膽怯，隻有純粹的好奇與專注。那時，他便知道，這孩子，是天生的戰士。
他還想起了不久前，在霜鍛大廳裡，五歲的格雷，以那般驚豔的姿態，擊敗了比他年長的堂兄。那時，他心中充滿了何等的驕傲與期望。他仿佛已經看到，未來，一頭更為強壯、更為耀眼的金色獅鷲，將翱翔於北境的天空。
可現在……
艾德裡安緩緩攤開手掌，看著那枚戒指。
他耳邊仿佛響起了父親臨終前的囑托：“艾德裡an，記住，你首先是阿斯特家的族長，是北境的守護者，然後，才是一個丈夫，一個父親。家族的榮耀與使命，高於一切。”
高於一切。
是的，高於一切。
阿斯特家族，鎮守北境千年，對抗著來自永冬之地的未知威脅。這份使命，沉重得容不下任何的軟弱與私情。家族需要的是一個強大、完整、能繼承這份責任的繼承人。
而不是一個……廢人。
一個連站都站不起來的、破碎的神器。
艾德裡安閉上了眼睛，臉上露出了深深的、痛苦的神色。雨水順著窗戶的縫隙滲進來，一絲冰涼，落在他緊握的拳頭上。
他知道，自己必須做出選擇。
為了家族，為了北境，為了那傳承千年的使命。
良久，他睜開眼睛。眼中所有的掙紮與痛苦，都已褪去，隻剩下岩石般的、不可動搖的決絕。
他推開房門，走進了格雷的房間。
壁爐的火光，柔和地照在格雷熟睡的小臉上。或許是夢到了什麼，他的眉頭，依舊是微微蹙著的。那兩條被繃帶包裹的腿，安靜地放在被子下，像一個無法被忽視的、殘酷的烙印。
艾德裡安在床邊站了很久很久。
他看著自己的兒子，這個他曾經寄予了全部希望的孩子。
最終，他俯下身。
他伸出雙臂，給了格雷一個有些笨拙，卻異常用力的擁抱。他能感覺到兒子瘦小的身體，在他懷裡微微動了一下。
他將嘴唇，湊到格雷的耳邊，用一種近乎耳語的、沙啞的聲音，輕輕說道：
“好好睡一覺，格雷。”
“一切，都會好的。”
說完，他鬆開手，站直了身體，再也沒有看床上的孩子一眼。他轉身，大步流星地走出了房間，仿佛身後有猛獸在追趕。
他沒有看到，在他轉身之後，黑暗中，格雷緩緩地睜開了眼睛。
那一刻，格雷並沒有完全睡熟。父親那突如其來的、帶著一絲顫抖的擁抱，和他那句奇怪的話，讓他感到一陣莫名的心慌。
他想開口問些什麼，但父親已經離開了。
窗外的雨，越下越大，仿佛要將整個世界都淹沒。
格雷聽著那嘩嘩的雨聲，心中那份不安，越來越濃。他睜著眼睛，看著天花板，一夜無眠。
直到天快亮時，疲憊才終於戰勝了恐懼，讓他沉沉睡去。
他不知道自己睡了多久。
當他再次醒來時，是被窗外透進來的、刺眼的陽光喚醒的。
雨，停了。
房間裡，安靜得可怕。
照顧他的那個老仆，不見了。
格雷的心，猛地一沉。他撐起身體，大聲地喊道：“父親？父親！”
沒有回應。
他又喊了幾聲，回答他的，隻有自己那帶著一絲驚惶的回音。
他掙紮著，想爬下床。就在這時，他看到了床頭櫃上的東西。
一個沉甸甸的、用上好皮革製成的錢袋。錢袋的旁邊，還疊放著一件嶄新的、用厚實毛呢料裁成的、足以抵禦寒冬的厚衣服。
格雷怔怔地看著那兩樣東西。
那是……什麼？
一股冰冷到極致的寒意，從他的尾椎骨，瞬間竄上了天靈蓋。
他發瘋似的，用雙臂支撐著自己殘廢的身體，一點一點地，從床上蹭了下來。地板冰冷刺骨，但他感覺不到。他用一種近乎爬行的姿態，狼狽地，移動到了窗邊。
他用儘全身的力氣，扒著窗台，抬起了頭。
窗外，是雨後泥濘的街道。
旅店的門口，空空如也。
那輛載著他的、寬大的馬車，不見了。
父親那匹神駿的黑色戰馬，不見了。
那些穿著阿斯特家族製服的護衛，也全都不見了。
就好像，他們從來沒有來過一樣。
整個世界，除了他自己，和這個陌生的、散發著黴味的小房間，一切都消失了。
他被留下了。
像一件被用舊了的、不再需要的行李，被隨意地，丟棄在了這個無人知曉的角落。
格雷扒著窗台的手，因為過於用力，指節已經發白。他張著嘴，大口大口地呼吸著，卻感覺肺裡像被抽乾了空氣一樣，一陣陣地發痛。
他想哭，卻發現自己，一滴眼淚也流不出來。
他想喊，喉嚨裡卻像被堵住了一樣，發不出任何聲音。
原來，這就是父親所說的“一切都會好的”。
原來，這就是那場漫長旅途的，最終目的地。
原來，他真的，再也回不了家了。
陽光，照在他的臉上，卻沒有一絲溫度。
五歲的格雷·阿斯特，在他被父親拋棄的第一個清晨，終於明白了，這個世界，有時候，遠比最寒冷的永冬之地，還要冷。