北境的第一場雪，總是在沒有任何預兆的午後，悄然降臨。
鉛灰色的雲層，沉甸甸地壓在阿斯特城堡的尖頂上。細碎的雪花，起初還隻是羞怯地試探著，很快，便化作了漫天飛舞的鵝毛，夾雜著呼嘯的寒風，將整個世界染成一片蒼白。
這樣的天氣，不適合戶外訓練。
凱爾站在廊下，看著庭院裡迅速積起的白雪，嘴角，勾起一抹無人察覺的弧度。
他等的就是今天。
午後，城堡裡的大多數人都躲在溫暖的壁爐旁，抵禦著突如其來的嚴寒。器械庫裡，老索爾正圍著火盆打盹，鼾聲如雷。
凱爾像一隻幽靈，悄無聲息地滑進了器械庫。他沒有驚動任何人，徑直走向牆角那台冰冷的、如同蟄伏巨獸般的“怒風”發射器。
他熟練地打開機器側麵的蓋板，找到了那個被他研究了無數遍的、控製著安全閥的精鋼銷釘。他從懷中摸出那個小小的瓶子，用一根磨尖的木刺，小心翼翼地蘸取了一滴無色的液體，精準地點在了銷釘與閥門連接的最脆弱的關節處。
液體迅速地滲了進去，沒有留下任何痕跡。
做完這一切，他關上蓋板，像什麼都沒發生過一樣，悄然離開。
他找到格雷時，格雷正在自己的房間裡，趴在窗台上，用手指在凝結著白霜的玻璃上畫著小獅鷲。
“格雷，”凱爾臉上帶著一貫溫和的笑容，“穿上你最厚實的衣服，我們去霜鍛大廳。”
“下雪天也要訓練嗎，師兄？”格雷有些意外。
“正因為下雪，才要去。”凱爾的聲音裡，帶著一絲神秘和蠱惑，“我想到一個好主意。還記得‘怒風’發射器嗎？我們今天，就用它來做一次最高強度的壓力測試。你最近進步很大，我想，是時候讓你真正見識一下自己的極限了。”
他頓了頓，湊近格雷，壓低了聲音：“下個月就是家族年終大比了。想象一下，當著所有人的麵，你在‘怒風’的最高難度下，毫發無傷。公爵大人……會是多麼的驚喜和驕傲。”
父親的驚喜和驕傲。
這幾個字，像一道魔咒，瞬間點燃了格雷眼中所有的光芒。他所有的猶豫和懶散，都在這一刻，被對父親認可的渴望，燒得一乾二淨。
“好！”他用力地點頭，立刻從床上跳了下來，開始翻找自己最厚實的訓練服。
霜鍛大廳裡，空無一人。高大的石柱，在昏暗的光線下，投下巨大的、扭曲的陰影。呼嘯的風雪聲，從門縫裡灌進來，讓這裡比室外還要陰冷幾分。
凱爾將“怒風”發射器緩緩推到場地中央。他一邊裝著訓練石球，一邊對興奮不已的格雷說：“記住，格雷，這和我們平時訓練不一樣。機器是死的，它不會留情。你必須拿出百分之百的專注，調動你身體裡所有的力量。尤其是你感受到的那股‘熱流’，試著去主動引導它。”
“我明白！”格雷認真地做著熱身，小小的身體裡，充滿了即將挑戰極限的激動。
凱爾深深地看了他一眼，然後走到了機器的控製台後。
“準備好了嗎？”
“準備好了！”
“第一輪，難度三，十顆石球。開始！”
凱爾按下了啟動按鈕。機器發出低沉的嗡鳴聲，一顆石球呼嘯著射出。格雷的身影在場中靈活地閃轉騰挪，輕鬆地避開了所有的攻擊。
“很好！第二輪，難度五，二十顆！”凱爾的聲音，帶著恰到好處的鼓勵。
難度在不斷提升。格雷的表現，也超乎尋常地好。他似乎進入了一種奇妙的狀態，身體裡那股灼熱的氣流，在他的意誌下，變得前所未有的活躍。他的每一次閃避，都帶著一種近乎藝術的美感，仿佛不是在躲避危險，而是在風雪中，與死亡同舞。
他甚至能聽到自己血液裡，傳來一陣陣獅鷲般的低鳴。
凱爾站在控製台後，麵無表情地看著。他的手，穩穩地放在難度調節的撥杆上。
“最後一輪了，格雷！”他高聲喊道，“準備迎接真正的挑戰！難度七！五十顆！”
難度七，那是連城堡裡最精銳的護衛，都不敢輕易嘗試的級彆。
格雷沒有畏懼，反而更加興奮。他 （感覺到）自己前所未有的強大。
“來吧！”他大喊一聲，雙腳微分，擺出了一個完美的戒備姿勢。
凱爾的眼中，閃過一絲冰冷的、決絕的光。他猛地將撥杆，推到了“七”的刻度上，然後按下了啟動鍵。
“嗡——”
機器發出了前所未有的、刺耳的轟鳴。石球像暴雨般傾瀉而出，速度快得幾乎看不清軌跡。
格雷的身影，在石球的暴雨中，化作了一道黑色的閃電。他躲閃，他翻滾，他跳躍，他將自己對身體的控製力，發揮到了極致。
二十顆……三十顆……四十顆……
他成功了！他幾乎毫發無傷地，撐過了最猛烈的一波攻擊！
機器內部，在長時間的極限運轉下，壓力已經積蓄到了一個恐怖的程度。那個被腐蝕過的精鋼銷釘，在巨大的剪切力下，發出了不堪重負的。
第四十一顆石球，發射。
就在這一瞬間，銷釘，斷了。
安全閥，失效了！
積蓄的所有壓力，在這一刻，找到了一個唯一的宣泄口。
“砰——！”
一聲巨響，仿佛炸雷。
第四十二顆石球，以一種完全超出了物理常識的速度和力量，脫膛而出！它不是被“射”出來的，而是被“炸”出來的！
它沒有飛向預設的軌道，而是在空中劃過一道微不可查的、詭異的弧線，直直地射向了剛剛完成一次閃避，舊力已儘、新力未生的格雷！
太快了！
快到格雷的眼睛，隻捕捉到一團模糊的黑影。
死亡的陰影，瞬間籠罩了他。
在那千鈞一發之際，他血脈深處那源自上古獅鷲的本能，再次爆發。他拚儘全身最後的氣力，強行將自己的身體，向側後方扭轉了半分。
就是這半分的距離，救了他的命。
那顆毀滅性的石球，沒有擊中他的胸膛或頭顱。
它，正正地、狠狠地，砸在了他的雙腿上。
“哢嚓——！”
一聲令人牙酸的、骨骼碎裂的聲音，清晰地響徹了整個空曠的大廳。
時間，仿佛在這一刻凝固了。
格雷低著頭，難以置信地看著自己那兩條以一種詭異的角度扭曲著的腿。
沒有痛覺。
一瞬間的麻木，仿佛那不是他自己的身體。
然後，無邊無際的、仿佛要將靈魂都撕裂的劇痛，如同決堤的洪水，轟然襲來，淹沒了他所有的意識。
“啊——！！！”
一聲淒厲到不似人聲的慘叫，從他喉嚨裡迸發出來。
他眼前一黑，重重地倒在了冰冷的石板上，身下，迅速地漫開一灘刺目的鮮紅。
霜鍛大廳的門，被人猛地推開。
第一個衝進來的，是凱爾。
他的臉上，帶著恰到好處的驚慌、恐懼與悲痛。他衝到格雷身邊，顫抖著，似乎想去扶他，卻又不敢觸碰那兩條血肉模糊的腿。
“格雷！格雷！”他大聲地呼喊著，聲音裡充滿了絕望的哭腔，“快來人啊！救命！出事了！”
他跪在格雷身邊，看著那張因劇痛而扭曲、慘白如紙的小臉，看著那雙漸漸失去神采的、黑曜石般的眼睛。
在他的眼底最深處，在那片無人能窺見的、被陰影籠罩的靈魂深淵裡，一朵微小的、帶著狂喜的火花，悄然綻放。
一切，都結束了。
風雪，仍在窗外呼嘯。隻是這一次，它帶來的，不再是潔白，而是永夜的開端。