他寫得頭腦有些發脹。關於殿試文章，之前大家都討論過，似乎每個都有可能，但又猜不準。殿試不同會試，都是皇帝臨時出題，誰也不知道會寫什麼。但是越是這樣，才越是叫人沒底。任憑你先前怎樣，這殿試隻考一篇策論，並據此重新排名，他心裡忐忑得很。他自己的文章也隻能算是中規中矩，沒有那些精彩絕豔之說，所以，他希望最好是自己寫過的，這樣自己寫起來才可能順利，能脫穎而出。
寫得渴了，他揚聲：“拿茶來。”依舊奮筆疾書。
有人端了茶進來，站在他麵前，叫他：“元老爺。”
他抬頭，發現是司昭，元大嫂不知跑到哪裡去了。
司昭說向他打聽個人。
他放下毛筆，開始喝水，略一點頭，示意她說。
司昭瞥見桌上攤著的文章，說這裡有二篇題目，您瞧一瞧。
司昭掏出了折疊著的幾張紙，是施懷義那裡拿來的，上頭寫了幾個題目，其中一個題目用墨筆畫了一條墨線。施懷義說這是他和劉良文討論的文章稿子。
元朗看著紙上的題目，關乎“邊關方略”和“整飭營伍”的選題，有點生僻，近幾年都不曾寫過。
元朗問他哪裡來的？司昭就說了施懷義可是認識？
元朗說知道，他是登洲的解元，可惜病了，誤了下場，隻能等三年以後了，又說這人的確有些才學，之前也是呼聲較高的一個，時運不濟。
司昭有些失望，看來劉良文真是衝著這登洲解元的才氣去請教文章的。
司昭告辭出去了。
元朗看著桌上的題，想了想，重新鋪了紙張，提筆蘸墨，這是登州解元猜的題目，嗯，不管怎樣，練一練無妨，隻是這題似乎不大好寫……
司昭第二日照舊去了謝府蹲守，卻不再見劉良文出過謝府，看來是專心在府裡備考了。
三月十五，奉天殿殿試。
崇德帝命皇二子信王、皇四子平王擔任主考。
五更時分，皇城保和殿前，二百六十八貢士肅立。金磚鋪地，銅鶴吐煙，禦座高懸。帝親臨，眾考生伏案疾書，汗透青衫。有人昏厥被抬，有人汙卷重謄。日影西斜，筆走龍蛇間，十年寒窗功名，儘係此一日之文。
禮部漏夜改卷，閱卷大臣伏案凝神。朱筆遊走間，或圈點激賞，或蹙眉擲卷。佳作文采斐然者貼黃箋，平庸之作摞於側。最終，將最上乘十卷以金盤托舉，躬身呈於禦前。崇明帝欽定名次，朱筆填寫一甲三名次序，及二甲前七名。
金榜一甲三名，狀元德州鄭昊、榜眼登州劉良文、探花周錦繡。
一時天子門生，風光無限，盛傳今科的進士都是青年才俊，尤其是探花郎周錦繡，年方十八，更是賺足了盛京城大小媳婦的眼球，騎馬遊街時，街巷擁擠，城防衛出動維持秩序，卻依舊是擁堵不已。
司昭擠在雜貨鋪子的招牌下，眯眼望著手執槐木板，進士巾上簪花，胯下白馬的劉良文躊躇滿誌地緩緩而來。陽光灑在他們大紅羅袍上，金花烏紗帽，足跨金鞍朱鬃馬，旗鼓開路，喜炮震天，眾人喝彩聲一浪高過一浪。
她臉色晦暗：進士及第，兵部侍郎的孫女婿，劉良文的仕途正在徐徐展開，未來可期，直上雲霄。
隨著人陣陣歡呼聲，探花郎周錦繡雙手抱拳，頻頻作揖，比前頭的狀元還要吸引人目光。三人中，他皮膚冷白，那紅衣套在他身上，更襯得粉麵紅腮，年少風流。眾人紛紛議論，今科的探花定親俞尚書千金，珠聯璧合，榜眼亦被謝家招婿，才子佳人，一段佳話，羨煞一眾讀書人。尤其那些年輕媳婦和姑娘，使勁往前擠，都想一睹馬上人的風采。
回到家裡，元大嫂的嗓門也是響徹在小巷子上空，元朗此番中了二甲頭名，元大嫂開心得這兩日嘴就沒有合攏過，到處派發紅花生。並在院子裡擺了二桌席麵，邀請左鄰右舍來吃酒。一番熱鬨之後，司昭幫忙元大嫂收拾碗筷。
元大嫂去送還借用的碗筷，司昭一人在廚下作最後的整理。
元朗進來找水喝，他今日喝了不少酒，臉上紅通通地，笑著依在門框上。
水還未開，他和司昭說話，說要謝謝她給的文章題，讓他得了個好名次。
司昭心內一顫，什麼文章？
元朗笑嘻嘻地說，此次殿試的題目就是有關邊防屯兵的策論，與司昭之前給他的兩篇題目，其中一篇就是。幸虧他寫過，所以此次寫起來是毫不費力，順利得很。說著，就雙手作揖，向司昭大大地行了一個禮，卻是腳下一個踉蹌，差點一頭栽倒。
司昭心內震驚不已，待要再問二句，見他已經回頭往外走，顯然是醉了。
第二日，司昭匆匆趕去了施懷義那裡，見施懷義正收拾行囊準備離京，說起殿試題目，他已知道，隻歎自己時運不濟。司昭又問及施懷義當日押題的事，施懷義說，倆人一共押了四道題，邊防兵務隻是其中一道，誰也沒有想到，竟然真的押中了。正說著，腳行的車馬來了，施懷義忙著把東西一一搬上車子，回頭見司昭還站著，就說那日寫的文章都在抽屜裡，讓她自己去翻找。
司昭進屋，在敞開的抽屜裡找到了一疊紙，翻了一下，果然是幾篇文章，救荒策、治河策、錢法論都有，卻是沒有發現邊防兵務的那篇。
問施懷義，他說不知道啊？或許丟了，誰知道呢，這許久了。
司昭就問施懷義，可否送她這幾篇文章？
施懷義大度地擺擺手，說抽屜裡的都拿走吧。
他用草繩綁了書架子，被褥什麼的，東西不多，主要是書本，滿滿兩大箱子，堆滿了半邊車架。施懷義情緒不大好，這裡是他的傷心地，他並不願意過多提及此次與科考有關的事。
施懷義此番回鄉，得三年之後才能回京。司昭看著與房東交接鑰匙的施懷義，隻得目送他離開。