李山河回到臨時的院子。
“連長…咱…咱接下來咋辦？”老六拖著一條受傷的胳膊，臉上糊滿黑灰和乾涸的血跡，大腦袋耷拉著，再沒了往日的咋呼。他懷裡還死死抱著那挺捷克式，槍管都打彎了。
鐵算盤靠在一截斷裂的水泥柱上，腰間的繃帶又滲出血，臉色灰敗，隻是死死盯著東方——那是台兒莊的方向，炮聲從昨夜起就未停歇，沉悶如雷，將地平線染成一片病態的暗紅。“台兒莊…還在打…”他喃喃道，聲音裡帶著一種近乎絕望的渴望。
李山河的目光掃過幸存的人。除去重傷員（包括趙大夯，他的腿傷在昨夜的混戰中惡化，高燒昏迷），能勉強站著的，算上他自己、鐵算盤、老六、林書遠，還有四個鐵算盤手下和兩個學生兵，攏共不到二十五個囫圇人。個個帶傷，人人疲憊欲死。
“此地不可久留！”李山河強迫自己從巨大的悲愴和恨意中抽離，聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的決絕，“鬼子吃了大虧，肯定會來報複的，我們留在這裡，隻會給八路軍添麻煩。！收拾能帶的！重傷員上…都帶上。！往西！去滕州！”
天蒙蒙亮。
李山河已經辭彆了陳大山。
來到了陝西的廢棄的鐵路旁，鐵道上果然有一節廢棄的油罐車，是李山河托陳大山弄的。
沒有話語，隻有沉默的執行。眾人像一群傷痕累累、行將就木的工蟻，麻木地將昏迷的趙大夯、王奶奶和狗剩，還有幾個傷勢最重的兄弟，連拖帶抬地弄進了那冰冷悶罐車。剩下的糧食——幾袋還算完整的黴高粱，幾塊凍硬的鹹魚乾，被胡亂塞了進去。林書遠把他視若珍寶的、記錄著“糧耗殺敵比”的破本子小心揣好，又撿起地上半本被血浸透的日文《鐵道爆破手冊》，猶豫了一下，也塞進了懷裡。
隊伍沿著鏽跡斑斑、枕木腐朽的津浦線殘骸，沉默地向西蠕動。李山河和老六、鐵算盤輪流在前麵探路，警惕著隨時可能出現的鬼子巡邏隊或飛機。幸存的士兵互相攙扶，深一腳淺一腳地踩在碎石和荒草裡。那節破悶罐車由剩下的人用繩索拉著，在殘存的軌道上發出令人牙酸的“吱嘎”，慢得像蝸牛爬。
沿途景象，觸目驚心。廢棄的工事裡凍僵的屍體，被炸斷的橋梁下漂浮的腫脹浮屍，燒成空殼的村莊裡徘徊的野狗……戰爭像一頭貪婪的巨獸，啃噬著這片土地最後的生機。每一次看到類似的慘狀，李山河胸口的膏藥旗就燙得他心口一抽，山口挺進隊惡魔般的名字在腦海中瘋狂咆哮。
走了大半天，日頭偏西。疲憊和傷痛讓隊伍的速度越來越慢。林書遠突然指著前方一處鐵道彎道旁稀疏的樹林，壓低聲音：“連長！有煙！好像…有人！”
所有人瞬間緊張起來，就地臥倒，槍栓拉得嘩啦響。李山河眯著眼望去，果然看到幾縷極淡的炊煙從林間升起。
“老六，跟我摸過去看看！其他人隱蔽！”李山河緊了緊手裡的盒子炮，貓著腰，像隻警惕的豹子，悄無聲息地向樹林潛去。
靠近樹林邊緣，一陣壓抑的交談聲傳來，是濃重的山東口音！
“…娘的，鬼子卡死了臨城站，這趟‘貨’怕是送不過去了…”
“…聽說台兒莊那邊打瘋了，李長官親自督戰，缺人缺糧缺彈！咱這點家夥，杯水車薪啊…”
“…那也得試試！總不能看著前線的兄弟拿燒火棍跟鬼子的鐵王八乾！”
李山河心中一動，從樹後小心探出頭。隻見林間空地上，十幾個穿著破舊灰藍布褂、頭裹白毛巾的漢子，正圍著一小堆篝火。火堆旁散亂地放著些撬棍、鐵錘，還有幾個用麻袋和稻草偽裝起來的、長條形的包裹——看形狀，分明是拆開的鐵軌和炸藥！旁邊停著幾輛破舊的膠車。
是鐵路破壞隊！或者叫…鐵道遊擊隊的前身！
李山河心頭一熱，剛要現身。
“誰？！”一個耳朵極靈的漢子猛地抬頭，手中一把磨得鋥亮的鐵鎬瞬間指向李山河藏身的方向！其他人也呼啦一下抄起家夥，警惕地圍攏過來。
“彆開槍！自己人！”李山河趕緊舉起雙手，慢慢從樹後走出，儘量讓自己的聲音顯得平和，“原第三集團軍潰兵，李山河！帶著些兄弟和傷員，想去台兒莊！”
“潰兵？”為首的漢子約莫四十歲，一臉風霜，眼神銳利如鷹，上下打量著衣衫襤褸、渾身血汙的李山河和他身後的老六，“韓跑跑的人？”
“韓複榘跑了，俺們沒跑！”李山河挺直腰板，指著身後鐵軌的方向，“後麵還有十幾個兄弟和重傷員，在拉一節破車皮！被鬼子特攻隊咬了一口，剛在微山湖小站死裡逃生！”
聽到“鬼子特攻隊”和“死裡逃生”，那漢子眼神緩和了些許，但還是帶著審視：“就憑你們這點人，這點破槍，去台兒莊？送死？”
“不是送死！是殺鬼子！”李山河的聲音陡然拔高，帶著一股壓抑不住的悲憤，“濟南的債！微山湖的債！還有三百七十一名泉城父老的債！得用鬼子的血來還！台兒莊，就是還債的地方！” 他下意識地捂住了胸口，那裡，血旗滾燙。
漢子沉默了片刻，目光掃過李山河染血的肩頭和老六打彎的槍管，又看了看他們眼中那幾乎化為實質的恨意與決絕。他揮了揮手，示意手下放下家夥。
“俺叫魯大鵬，棗莊鐵道隊的。”漢子聲音低沉，“台兒莊…現在就是個大熔爐，進去的，九死一生。你們這點人，這點家當，塞牙縫都不夠。”
“夠不夠，試過才知道！”鐵算盤也跟了過來，接口道，聲音雖虛弱，卻透著一股狠勁，“死在殺鬼子的路上，也比窩囊死強！”
魯大鵬看著眼前這群殘兵敗將，最終點了點頭：“行！是條漢子！前麵五裡，鬼子扒了鐵軌，設了卡子，有炮樓。我們本來計劃今晚炸了它，打通一小段路，好把這幾車‘鐵西瓜’（炸藥）和‘鐵黃瓜’（拆下的鐵軌）往前線運。你們…敢不敢搭把手？”
李山河和老六對視一眼，都看到了對方眼中燃起的火焰。疲憊和傷痛仿佛在這一刻被壓下。
“有啥不敢！”李山河斬釘截鐵，“炸藥！俺們會使！這債，就從這鬼子卡子開始收！”