“小姐！沈家的聘禮隊伍已經到街口了！“ 青桃慌慌張張衝進內室，手裡還攥著半截沒係好的絲帶。
溫婉手中的玉簪 “啪“ 地掉在梳妝台上。她望著銅鏡中的自己 —— 眉如遠山，唇若點朱，一襲大紅嫁衣襯得肌膚如雪。這副模樣，任誰看了都會以為是個待嫁的歡喜新娘。
“小七，掃描府外情況。“ 她在心裡默念。
【檢測到三十六抬聘禮，沈硯著正紅禮服騎馬在前。圍觀百姓約兩百人，其中包括三名鎮西王府眼線。】
溫婉指尖微微發抖。這場突如其來的 “婚事“，比她預想的還要隆重。沈硯這是要把戲做足，讓全京城都知道永昌侯府與兵部侍郎聯姻了。
“小姐，您臉色不太好“ 青桃擔憂地遞上胭脂。
“無妨。“ 溫婉深吸一口氣，“去告訴管家，按最高規格接待。“
前院已經熱鬨起來。溫婉隔著屏風，看見沈硯大步流星走進正廳。他今日一身大紅喜服，腰間玉帶換成了金鑲玉的款式，整個人如出鞘的寶劍般耀眼。不知為何，她忽然想起那日在茶樓，他指尖的溫度。
“溫小姐。“ 沈硯在屏風前行禮，聲音清朗如玉石相擊，“家父命我前來下聘，不知侯府可還滿意？“
管家連忙接過禮單，高聲唱念：“沈府聘禮三十六抬，黃金千兩，綢緞百匹，良田“
溫婉聽著這一長串清單，手心沁出細汗。沈家這是把半個家底都搬來了？她原以為隻是走個過場，沒想到對方如此認真。
“沈公子厚愛。“ 她隔著屏風回禮，努力讓聲音聽起來鎮定，“隻是家父遠在邊疆，這婚事“
“侯爺已有回信。“ 沈硯從袖中取出一封信箋，“言明全權委托族老主持。“
溫婉心頭一跳。父親竟然同意了？管家接過信仔細查驗，確認是侯爺筆跡無誤。
“既如此，老奴這就去準備回禮。“ 管家躬身退下，廳內頓時隻剩他們二人隔著屏風相對。
沉默片刻，沈硯忽然壓低聲音：“溫小姐可有閒暇？關於北疆軍務“
溫婉會意，示意青桃帶他去書房。等四下無人，沈硯立刻換了副神色：“軍糧被劫了。“
“什麼？“ 溫婉手中的團扇掉在地上。
“就在昨日，官道上的運糧隊遭遇 山匪 。“ 沈硯冷笑，“巧的是，鎮西王府的私兵恰好在那附近 剿匪 。“
溫婉攥緊了衣袖。那批糧是她變賣莊子湊出來的！“小七，調出北疆地圖。“
【地圖加載中 被劫地點距離父親駐軍營地僅三十裡。】
她胸口一陣發悶。父親現在豈不是腹背受敵？
“我已經派人補送了一批。“ 沈硯輕聲道，“走的是 我們的秘密路線。“
溫婉猛地抬頭。他說的正是她用父親暗記標注的那條小道。這個男人，竟真的值得信任？
“為什麼幫我們？“ 她忍不住問。
沈硯垂眸，長睫在眼下投出淺淺陰影：“侯爺於我有恩。況且“ 他忽然抬眼看她，目光灼灼如星，“我確實心悅小姐。“
溫婉耳根一熱，慌忙彆過臉去。這戲也演得太真了！
“明日春祭大典，“ 沈硯轉移話題，“陳尚書可能會發難。你“
“我會小心。“ 溫婉打斷他，“不過沈公子，我們的 婚約 “
“至少維持到侯爺回京。“ 沈硯正色道，“這是最好的保護。“
他離開後，溫婉在書房呆坐許久。窗外夕陽西沉，將她的嫁衣染成血色。這場假戲真做的婚事，究竟會將她帶向何方？
——
春祭這日，天還沒亮溫婉就起身了。青桃為她梳起高髻，戴上禦賜的珠釵，一襲湖藍色誥命服莊重大氣。
“小姐真好看。“ 青桃讚歎道，“就像先夫人年輕時一樣。“
溫婉望著鏡中的自己，恍惚間似乎看到母親的影子。當年母親是否也這樣，盛裝出席大典，為父親在朝中周旋？
“小七，檢測我的妝容。“
【檢測完成：符合禮製要求。建議在右側袖袋藏入解毒丸。】
溫婉心下一凜，立刻照做。今日這場合，不知道多少人等著看侯府笑話。
馬車緩緩駛入皇城。溫婉透過紗簾，看見沈硯騎馬護在車旁。他今日穿著官服，腰間玉帶在晨光中泛著溫潤的光，襯得整個人如鬆如竹。
“彆怕。“ 下車時，他悄聲道，“我一直在。“
簡單的三個字，卻讓溫婉莫名安心。
大典在太和殿前舉行。命婦們按品級站好，溫婉作為侯府嫡女，位置相當靠前。她垂首肅立，卻能感覺到無數目光在自己身上打量。
“聽說永昌侯府和沈家結親了？“
“可不是，三十六抬聘禮呢！“
“這下鎮西王府該氣壞了“
竊竊私語不斷傳入耳中。溫婉麵不改色，心裡卻明白沈硯的用意 —— 他就是要讓所有人都知道，侯府現在有他罩著。
“皇上駕到 ——“
隨著太監尖利的唱喝，大典正式開始。溫婉隨著眾人行禮，眼角餘光卻瞥見陳尚書正與鎮西王交換眼色。
祭祀流程繁瑣，溫婉跪得膝蓋生疼。忽然，她感覺袖口被人扯了一下。低頭看去，不知何時多了張字條：“荷花池，申時。“
字跡清雋，是沈硯的手筆。溫婉心頭一跳，難道他查到母親死因的線索了？
“永昌侯府溫氏。“ 一個尖細的聲音突然響起，“上前領賞。“
溫婉猛然回神，發現陳尚書正皮笑肉不笑地看著她：“聽聞溫小姐精通琴藝，不如為皇上獻上一曲？“
殿內頓時安靜下來。溫婉暗叫不好，她哪會彈什麼琴？這分明是要當眾出醜！
“陳大人說笑了。“ 沈硯突然出聲，“溫小姐擅畫而非琴。不如讓下官代勞？“
陳尚書臉色一沉：“沈大人這是“
“皇上。“ 沈硯不慌不忙地行禮，“微臣未婚妻確實不善琴藝。若皇上不棄，微臣願與溫小姐合繪一幅《春祭圖》。“
皇上饒有興趣地點頭：“準了。“
宮人迅速備好筆墨。溫婉手心冒汗，她哪會畫畫？正慌亂間，沈硯已經走到她身邊，借著遞筆的姿勢低聲道：“跟著我的筆走。“
他的手掌溫暖乾燥，穩穩地包裹著她的手。溫婉不由自主跟著他的力道落筆，奇跡般地，一幅山水漸漸在紙上成形。
“好！“ 皇上拍案叫絕，“沈愛卿與溫小姐果然天作之合！“
眾臣紛紛附和，隻有陳尚書臉色鐵青。溫婉長舒一口氣，這才發現自己的後背已經濕透。
回府的馬車上，青桃興奮不已：“小姐和沈大人配合得真好！那畫簡直“
“噓。“ 溫婉製止她，“隔牆有耳。“
她摩挲著袖中的字條，心思早已飛到那個神秘的 “荷花池“ 之約。母親臨終前留下的線索，終於要揭曉了嗎？
——
申時整，溫婉獨自來到侯府後花園的荷花池。這裡荒廢已久，池水渾濁，殘荷敗葉間偶爾有蛙聲響起。
“你來了。“
沈硯從假山後轉出，手裡拿著一卷泛黃的紙張。“查到了。先夫人去世前三個月，曾秘密見過宮裡的李太醫。“
溫婉心跳加速：“李太醫？“
“專攻毒理。“ 沈硯展開紙張，“這是當年太醫院的記錄，先夫人中的是一種叫 夢浮生 的慢性毒藥。“
溫婉眼前一陣發黑。母親果然是被害死的！
“下毒者很謹慎，每次隻放微量。“ 沈硯指著記錄上一處，“最可疑的是，每次先夫人毒發前，都去過“
“荷花池。“ 溫婉突然明白過來，“毒不在飲食裡，而在池中！“
沈硯讚許地點頭：“聰明。我取了池水樣本，確實含有 夢浮生 的殘留。“
溫婉顫抖著撫過池邊石欄。這裡，就是母親每日散步的地方。那些看似溫馨的母女時光，原來都浸在致命的毒藥裡！
“還有更蹊蹺的。“ 沈硯壓低聲音，“ 夢浮生 是南疆貢品，當年隻賞給了“
“鎮西王府。“ 溫婉咬牙切齒。難怪柳氏有恃無恐，原來背後站著這樣的靠山！
夕陽西下，將兩人的影子拉得很長。溫婉望著池中殘荷，忽然覺得肩上的擔子更重了。不僅要守住侯府，還要為母親討回公道。
“我會幫你。“ 沈硯突然說，“不僅因為婚約，更因為“ 他頓了頓，“我欣賞你的勇氣。“
溫婉抬頭看他。落日餘暉為他鍍上一層金邊，襯得眉目如畫。這一刻，她忽然分不清他是在演戲，還是真心實意。
“謝謝。“ 她最終隻說出這兩個字。