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of3-ep1：巴彆塔（29）
【當蘆葦開始凋謝，
橡樹林中的橡子開始長大時，
這就標誌著夏天的金色雙腿
已經準備好啟程了。】——《奧爾什丁編年史》，1950年。
……
鋪墊在晴朗藍天之下的雲層，因來自地麵的不速之客意外到訪而結束了平靜的日子、重回洶湧的浪潮之中。在那被gn粒子輻射光點綴得愈發呈現出血紅色的雲朵間，兩架高達正以毀滅彼此為目標而交戰著。被耀眼的紅色弧光包圍著的它們時而直衝雲霄、在一次次交鋒的過程中綻放出足以令太陽也黯然失色的光彩，時而又一頭紮回雲層下方、讓戰戰兢兢地停留在地麵的幸存者們膽戰心驚地目睹著轉瞬間便能奪取自己性命的戰爭機器之間的對決。
trans-a爆發模式，僅適用於原始太陽爐和一小部分t型太陽爐。在聯邦軍和a-s得到了適配相應功能的t型太陽爐的情況下，假天人組織的高達也能用t型太陽爐啟動trans-a爆發模式的原因便不言自明了——就連格拉漢姆也猜得到被外界廣泛視為天人組織一部分的假天人組織實則受到地球聯邦高層暗中支持。不過，假天人組織背後那些顯然與利邦茲·阿爾馬克有關的罪證並不是眼下的麥克尼爾需要關心的。身為一名s駕駛員和高達駕駛員，他要做的隻有一件事：戰勝這個似乎僅為了吸引他前來而發起襲擊的對手、減少過於任性的敵人給團隊推行計劃帶來的不確定性因素。
在交戰之前和敵方高達駕駛員的短暫交談中，麥克尼爾得知了這架鐵灰色高達的正式名稱——【權天使高達三號機】（gnhe gunda drei）。這個聽起來有些熟悉而且很容易令麥克尼爾聯想到座天使高達三號機的名字證實了麥克尼爾的猜想，即建立假天人組織的幕後黑手以座天使高達小隊的三架高達為原型開發了新高達，而且權天使高達三號機的功能極有可能對應座天使高達三號機。
儘管對手所駕駛的並非主要用於高強度作戰的高達，深知對手實力不容小覷的麥克尼爾仍要全力以赴。他在戰鬥開始後迅速拉開和敵機之間的距離、防止地獄火天使高達被敵人的gn長牙無人機包圍，同時將多功能推進器調整至飛行模式、快速抬升高度。不願放走目標的敵機果然在回收了全部gn長牙無人機後緊追不舍、以令人驚異的高速縮短和地獄火天使高達之間的距離，並在雙方的第一階段追逐結束後重新放出了十幾架gn長牙無人機。
“情況看上去不妙。”緊盯著屏幕的巴拉克·齊寧上尉和其他沒有投入到救援行動中的戰友們密切關注著戰況。縱使麥克尼爾已明確要求他們不得插手這場戰鬥，身為白騎士s中隊副中隊長的齊寧上尉還是決定在關鍵時刻率領餘下s一擁而上。“距離怎麼會縮小？即便同樣處在trans-a爆發模式下，大尉的高達可還有多功能推進器的輔助……”
“因為片桐技術大尉開發的trans-a爆發模式會損壞t型太陽爐，我在測試的時候已經確認過這一點了。”偶爾會被a-s新功能的艾米振振有詞地說，比利·片桐似乎還無法根除這一隱患。“也就是說，麥克尼爾如果不換上新的t型太陽爐，他的高達每啟動一次trans-a爆發模式就會變得更弱些。”
“豈有此理……”感到情況不對勁的齊寧上尉有心幫忙，無奈他的駕駛技術不足以支持他插手地獄火天使高達和權天使高達三號機之間的戰鬥。“得為最壞情況考慮，津巴利斯特中尉。皮裡斯中尉，你們也一樣。”
麥克尼爾似乎也及時地發現了這一問題，並停止了上升，轉而在雲層上方同敵人周旋著。緊追不舍的gn長牙無人機從各個方向同時發起進攻、不斷地變換著角度並嘗試著包圍麥克尼爾的高達，而來自權天使高達三號機的阻擊則多次阻止了麥克尼爾逃出這些gn長牙無人機的追殺。仿佛被一名天賦異稟的傀儡大師以看不見的絲線牽引著的gn長牙無人機正編織著無形的網絡，權天使高達三號機所要做的僅是在地獄火天使高達有衝破封鎖的跡象時將其逼退罷了。
但這些gn長牙無人機還不足以威脅到麥克尼爾。每當其中數架gn長牙無人機加速衝向地獄火天使高達時，麥克尼爾就會迅速將多功能推進器調整至防禦模式、使其加固gn粒子盾牌。經過多功能推進器噴射的gn粒子護盾強化後的gn粒子盾牌足以正麵抵擋這些gn長牙無人機的攻擊，而當權天使高達三號機發射的gn粒子導彈緊隨而至時，麥克尼爾早已用最快速度轉入進攻模式、用威力增強的gn粒子破壞步槍向相比能隨時調整飛行路線的gn長牙無人機而言更容易瞄準些的導彈開火。
數次化解了敵人攻勢的麥克尼爾並不感到輕鬆。他一直在尋找著對敵人發起致命一擊的機會，而他的直覺和高達上搭載的輔助戰鬥ai都告訴他，權天使高達完全能夠在地獄火天使高達發動凶猛的進攻後迅速擺脫並轉而用gn長牙無人機將麥克尼爾團團包圍。再這樣下去，trans-a爆發模式就會浪費在兩架高達的周旋過程之中，而麥克尼爾並不了解敵人還保存著什麼底牌。
“看來你這架高達上的所有裝備，都能夠得到多功能推進器的加強。”伴隨著有些突兀的激光通訊，在gn長牙無人機構成的封鎖網絡外和地獄火天使高達周旋許久、以遠距離射擊牽製目標的權天使高達三號機驟然再次加速、撲向了麥克尼爾。“沒了它們的幫助，你又要怎麼辦呢？”
“比起滿心怨恨地策劃讓彆人失去自己所沒有的東西，為什麼想想辦法自己努力擁有類似的東西呢？”麥克尼爾並不認為假天人組織能夠輕易製造出類似的裝置，因為地獄火天使高達的這副多功能推進器是蒂莫西等人在研究了畢賽德·佩恩對1高達進行快速改造的原有方案基礎上又結合了亞曆杭德羅·科納的阿爾瓦隆相關數據而為麥克尼爾量身定製的，目前地獄火天使高達所使用的每一件裝備也都恰到好處地匹配多功能推進器的作用——除了不那麼講規矩的gn粒子鏈鋸。“一把年紀了卻還要奔走在戰場上、為了他人的野心和自己的貪婪為世間增添動蕩和不安，又白白製造這麼多悲劇，我真為您感到惋惜。”
也許敵人的直覺是正確的，近戰兵器是地獄火天使高達上少數不能及時得到多功能推進器強化的裝備。儘管a-ws的裝備製造部門為地獄火天使高達量身打造了一把仿照能天使高達的實體gn粒子巨劍設計的gn粒子破壞劍並在經過多次測試後確保它的威力能夠得到多功能推進器增強，無奈麥克尼爾似乎不太喜歡使用它，而技術人員目前還沒找到增強gn粒子鏈鋸殺傷力的技術方案。
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但找到了弱點並不等於能夠順著弱點將對手擊敗，用gn粒子破壞步槍象征性地朝著高速靠近的權天使高達三號機連續多次開火的麥克尼爾如此想著。他一麵躲避著gn長牙無人機的全方位襲擊，一麵也拉進和敵機之間的距離、開始了短兵相接。在如此之小的尺度上，gn長牙無人機為避免誤傷而勢必放棄遠距離射擊、轉而以自身為刀刃攻擊地獄火天使高達，而那正是麥克尼爾所要尋找的機會。
兩架高達再次開始近戰沒多久，麥克尼爾便占據了上風。若不是因為gn粒子光束劍不可能被砍斷，敵人的近戰武器必然會在兩架高達二度擦肩而過時灰飛煙滅。即便如此，通過偵察無人機焦慮地關注著戰況的齊寧上尉等人也逐漸意識到，戰況正在向著有利於麥克尼爾轉變。通過持續不斷地逼近敵機，地獄火天使高達已成功地迫使大部分gn長牙無人機放棄遠距離射擊，隻能勉強招架的權天使高達三號機也無法遊刃有餘地再度編織起封鎖線。
時間在一分一秒地流逝，t型太陽爐的gn粒子儲量即將見底，而麥克尼爾正打算在地獄火天使高達的性能大幅度下滑之前結束這場戰鬥。他操縱著自己的座駕虛晃一槍、凶猛地揮動著鏈鋸砍向敵機，同時密切關注著那些gn長牙無人機的動向。幾經試探無果後，集結起來的gn長牙無人機不再有所回避，反而在兩架高達再度短兵相接時不約而同地衝向了雙方交戰的核心區域、打算寧可敵我不分地也要摧毀地獄火天使高達。
“隻有放棄防禦的決心卻沒有對應的能力，還不如老老實實地隻管自保呢！”
就在十幾架gn長牙無人機即將趕到目的地的瞬間，壓製得權天使高達三號機動彈不得的地獄火天使高達忽然間放棄了麵前的目標並快速抬升、以毫厘之差躲過了從不同方向穿梭而來的gn長牙無人機編織的死亡線。在權天使高達三號機不遠處集結的gn長牙無人機本能地繼續向上追擊目標，但這時原本平緩地分列在地獄火天使高達兩側、確保它能夠高速飛行的多功能推進器卻眨眼間將gn粒子噴射方向指向了下方。在螺旋上升的血紅色羽翼衝刷之下，躲閃不及的gn長牙無人機群刹那間就在高能gn粒子洪流之下人間蒸發。
trans-a爆發模式接近尾聲，自覺敵人不會輕易放棄的麥克尼爾仍不打算呼叫白騎士s中隊前來支援。一者，白騎士中隊在先前和天人組織、g的交戰中損兵折將，麥克尼爾還需要一段時間才能讓隊伍恢複原先的默契；二來，如果以騎士對決的方式和敵人戰鬥能引誘敵人向他透露更多情報，他也不介意扮演太空時代的空中騎士。
然而，在地獄火天使高達t型太陽爐的gn粒子用儘、備用的gn粒子電容器啟動後，麥克尼爾才驚訝地發現，不緊不慢地追趕著他的敵機外圍仍然包裹著一層若隱若現的紅色光芒。他又耐心地等待了片刻，那紅色的光芒仍沒有消失的跡象。
“不好意思，年輕人。我的高達安裝有3個你們所說的t型太陽爐，剛才我啟動了第二個t型太陽爐的那什麼trans-a爆發模式。”權天使高達三號機的駕駛員倒也誠實，他爽快地向麥克尼爾承認自己的高達有三倍於尋常s的持續作戰能力，“隻是可惜我那些無人機了……要繼續嗎？”
“正合我意。”麥克尼爾悄悄地通過附近的偵察無人機給白騎士部隊發送了指令，讓他們在戰鬥白熱化之前介入，“我正想試試用普通狀態的爆發模式的s……之前隻在模擬戰鬥中嘗試過，而且體驗還不錯。”
“還是算了吧。”正當麥克尼爾準備和敵人決一死戰時，老人卻出人意料地鬆口了，“在生死的邊緣經受考驗，才能突破自己的極限。一麵倒的碾壓式戰鬥對你我而言都沒有任何意義。”
“現在我確信，您是為了和我較量而專程來到這裡的。”
“最優秀的s，搭配最優秀的駕駛員，在最接近極限的狀態下能夠走得多遠、飛得多高，一直是我所期待的。今天我已經見識到了你的潛力，希望我們以後也有更多交手的機會。”老人說著，操縱還處在trans-a爆發模式下的權天使高達三號機以驚人的速度逃離了戰場、消失在了炫目的血紅色閃光之中。“我是米迦伊·希拉吉，和你有著起源相同的名字。下次記得給自己的高達多裝幾個t型太陽爐，以大天使自稱的年輕人。”
白騎士中隊的其他s駕駛員得知戰鬥已經因敵人自行撤離而結束，紛紛感到難以置信。他們和稍後趕到的其他a-ws部隊搜索了許久，也沒有找到權天使高達三號機的下落。經過麥克尼爾反複勸說，眾人才勉為其難地同意放棄搜索、轉而投入到對沙慈一行人的救助之中。對阿紮迪斯坦人深明大義地自投羅網的宣傳不能停下，接下來吉爾斯和埃瑟林會緊急拚湊一支新的誌願者隊伍、幫助魂不附體的沙慈完成這次危機四伏的旅行。
在悄然遠離戰場的權天使高達三號機上，悠然自得地哼著東歐民謠的米迦伊正在承受暴跳如雷的格雷格從非洲某地發來的連番咒罵。就結果而言，米迦伊襲擊了沙慈一行人又並未對他們趕儘殺絕、同麥克尼爾交戰卻又在具有相當優勢的情況下自動退出戰鬥，可謂是一無所獲。儘管此次戰鬥所獲取的記錄無疑有益於全自動無人機作戰係統的開發，勞神費力地為米迦伊規劃此次襲擊的格雷格隻覺得自己又一次被倚老賣老的同伴耍了。
“……你怎麼敢隨便放棄戰鬥——”
“繼續打下去就隻能取得些垂死掙紮的垃圾數據了。他不是你們排在前幾位的測試對象嗎？隻用幾次也太浪費了，我在尊重你們的意見。”
“那你又為什麼要放過那些本該人間蒸發的人類？”火冒三丈的格雷格為自己不得不與如此任性的同伴共事而頭疼，這一切都源於他在4年前那場決定世界命運的決戰中輸給了麥克尼爾和蒂莫西等人、自此無法掌控自己的命運。“把他們都殺光了，地球聯邦之中那些自以為能在報複中置身事外的平民才會感到恐慌並進一步支持——”
“如果你是指刺激公眾情緒這方麵，殺了所有人和隨機殺一部分的效果是相同的。”
“不，你在給這幾十億人製造一種天人組織還有叛亂武裝能溝通而且意外仁慈的印象，這不利於我們的——”
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“那最能刺激公眾情緒的方案是直接去攻打其中一座軌道電梯。”米迦伊很不悅地拉下了兩側嘴角，擺出一副並不打算聽格雷格指揮的態度來，“怎麼，你害怕了？還是擔心你的老板拋棄你？我早就建議你們這麼做，可你們又不願意，非要自欺欺人地說著什麼逐步升級對抗烈度更容易讓所有人不自覺地深陷其中。”
假天人組織內部的激烈爭執很快被淹沒在了世界的喧囂之中。認為敵人不會很快去而複歸的麥克尼爾在確認了沙慈等人的傷勢和心理狀況後，主張先把沙慈等太空建築公司員工和肩負著義務宣傳重任的平民用圭亞那級陸空兩棲戰艦運輸到目的地、讓他們先完成其中一個階段的拍攝工作，而運輸準太空移民的事可以稍後再談。
僥幸撿回了一條性命的沙慈此時隻想逃得離戰場越遠越好，但成為太空建築公司員工後就失去了許多自由選擇權的他也明白自己無法從這種與他數年前還是無憂無慮學生時的設想相去甚遠的生活中脫身。想到這裡，他不禁對仍然興致勃勃地和自己討論著等陸空兩棲戰艦落地後要怎樣說服太空移民們自願返回太空移民教育中心甚至是自願成為太空建築工人的雷夫多了幾分同病相憐的情緒。
他們此行的目的地，是一座在規劃宣傳攻勢的吉爾斯看來相對可靠的鎮子。這座鄉鎮因附近聯邦軍過少而在不久之前被漏網的本地叛亂武裝洗劫，當地居民都對打著為阿紮迪斯坦人民而戰的旗號劫掠平民財產的叛亂武裝深惡痛絕。不僅如此，以特裡西拉·赫爾斐為代表的無國界醫生組織又在從太空移民教育中心逃離的流亡者返鄉後一視同仁地組織了救治工作、確保這些準太空移民不會因傷病而斷送餘生。
由於地球聯邦和相關民間組織的大力投入，這座鎮子的秩序很快在接連遭受叛亂武裝和返鄉流亡者的衝擊後得到了恢複。不僅如此，青年誌願者們不求回報的奉獻也在緩慢地化解著本地克魯吉斯族居民對地球聯邦的敵意。沙慈一行人趕到目的地時，特裡西拉等人正在鎮子外不遠處向當地居民講授淨化生活用水的方法、發放阻止瘟疫在戰亂之後接踵而至的藥品。
“赫爾斐醫生！我終於找到您了。”隊伍距離特裡西拉等人還有一千多米遠，登上陸空兩棲戰艦後就興奮得過頭的雷夫又自言自語起來，並加快了腳步，“希望他能讓我明白我身上到底發生了什麼。”
“找到了【誰】？”蒂莫西不知何時趕上了雷夫並防不勝防地從雷夫的右肩處探出頭來，把缺乏心理準備的少年嚇得驚叫起來，“看到你這張和畢賽德·佩恩——也許還包括利邦茲·阿爾馬克——一模一樣的臉，我就知道情況沒那麼簡單。”
“蒂莫西·格蘭傑中尉——”
“哎？我可從來沒和你說過自己的名字。”蒂莫西大驚小怪地說，自己該為見到了又一個【邁克和羅根】的觀眾而感到榮幸，“你是我們的觀眾嗎？好像也不是。難道說……”他似笑非笑地掛起臉上的肌肉，露出了一個讓雷夫有些害怕的笑容，“……你在看到我的時候就能馬上知道我在全球的數據庫中最經常使用的名字？”
“您肯定在開玩笑吧。”雷夫下意識地後退了兩步，“要是我有這種特殊能力就好了，到那時我就開一個用占星術給彆人算命的小店……”
“我懂，我懂，一點神秘感有助於讓很容易喪失自我的女人以你為中心。”蒂莫西哈哈大笑著說，自己其實早就知道雷夫跟隨沙慈來到阿紮迪斯坦的真實原因，“……是不是在為你的視野裡會自動顯示每個人的信息而感到苦惱呢？不必驚慌，你從被創造出來的那一刻起就注定會承擔這樣的使命，而且想必你已經在莫名其妙地發現自己擁有這能力的時候了解到了自己的真實身份。跟我來吧，我等待這一天已經很久了。”
“格蘭傑，麥克尼爾的情況好像不太對勁。”艾米追上了正要領著雷夫走開的蒂莫西，小聲和對方說，麥克尼爾從離開地獄火天使高達起就一直感到胸悶氣短、呼吸困難，“該不會是被能安裝三個t型太陽爐的敵機給嚇到了吧？總之，我還從來沒見過他這副模樣。”
“不，我可見到過。”蒂莫西的聲音陡然間嚴肅起來，他囑咐雷夫先自行去找特裡西拉，自己馬不停蹄地跑向停在原地的陸空兩棲戰艦、去確認麥克尼爾的情況，“……還有其他人發現嗎？儘量不要說出去，尤其是不能讓高層知道。”
各種不同類型的攝像機重新開啟，它們忠實地記錄著沙慈等人召回準太空移民們的最後一段旅程。在大不裡士的一間會議室內，目睹著麵黃肌瘦的準太空移民們在特裡西拉等人的勸說下垂頭喪氣地來到鎮子外集結的埃瑟林露出了滿意的笑容。他拿起了裝有濃咖啡的茶杯，右手則抓起了放在辦公桌上的紅色固定電話機。
“是我。您應該看到最新進展了，哈勒維部長。多麼感人的一幕啊，太空移民和我們的太空建築公司員工都表現出了卓越的自我奉獻精神。對，我們會確保他在世人麵前說出那句話的……讓全世界以及您的女兒都看到，發自內心的精神力量能夠在短時間內給一個原本退縮在和平生活中的幼稚學生帶來翻天覆地的轉變。”
tbc
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