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of3-ep1：巴彆塔（4）
【人類安全進入太空的科學技術也為地球上的人類帶來了驚人的醫學進步。太空研究帶來了新的知識、技術和儀器，使一些臥床不起的病人能夠行走，完全聽不見的人能夠聽到聲音，啞巴能夠說話，在可預見的未來，甚至可能使盲人“看見”。】——約翰·多伊，1965年。
……
浩瀚太空之中，幾顆連接成為一體的小行星正在推進器的作用下緩慢地向著遠方的藍色行星航行著。在它附近，一艘經過簡單改造的宇宙戰艦——仍能看得出原有的民用運輸宇宙飛船的外觀——忠實地負責著護航任務。首次見到這等景象的地球聯邦公民們或許會感到驚奇，但那些時常前往外太空執行任務的聯邦軍官兵們早已對此見怪不管了：從地月圈到火星圈再到小行星帶的航線上，沿途遍布以這種方式往來的小行星礦場或基地，另有一些則在運輸和航行過程中被就地改造成為了中轉站。
數年之前，當union決心資助拉爾夫·埃夫曼教授及其科研團隊前往木星圈同淪為俘虜的天人組織成員一並研究太陽爐的製造方法時，一個棘手的問題很快浮出了水麵：地月圈與木星圈間隔太遠，從地球聯邦本土往木星圈輸送補給的成本過高，而且聯邦無法應對發生在木星圈的緊急狀況。經過長期調查仍無法得知天人組織當年在木星圈秘密建造太陽爐時如何及時從外界獲取補給的地球聯邦於是啟動了另一項規模宏大的工程，那就是在地月圈和木星圈之間開辟和建造一條穩定的航路、以航標的形式將這航線確立下來。
時至今日，太空工程學專家們很難說得清太空移民計劃和建造宇宙航標之間的關係。有一點是可以確定的：兩項工程互相促進，而且構成了地球聯邦接下來百年大計甚至千年大計的一部分。不過，受命前去執行任務的企業員工和聯邦軍官兵們往往並不在乎那些冠冕堂皇的口號，地球聯邦一切激動人心的宣傳也與他們無關。前往更偏僻的太空工作能得到更多的補貼，這就足夠了。
“等到我們把這一組小行星交給a-ws的人，任務也就結束了。”航程接近尾聲，緊張的情緒有所緩解的聯邦軍官兵們於是暢想起了返回地球後短暫的美好生活。自願執行這項任務的他們將會得到一大筆額外補貼，而這艘宇宙戰艦中的大部分官兵會在返回地球後不到10天的時間裡將它花得一乾二淨。“隻要能夠忍受孤獨就有錢賺……趁著這機會消失之前，得多執行幾次任務。”
“隻要能夠忍受孤獨就行？你們太小看這種孤獨情緒了。”艦長不像身旁已經提前開始慶祝的船員們那樣輕鬆自在，他在途中和不同補給點接洽的過程中了解到了另一些戰友們的處境。“我說，你們真的明白為什麼很少有人願意報名參加長期在小行星上值守的任務嗎？幾乎所有從那些地方返回的軍官和士兵都要接受心理醫生的長期治療……有些人甚至隻能住在精神病院裡了。沒經受過那種孤獨，就彆這樣理所應當地說漂亮話。”
“那可能是因為我們的工作更刺激些吧，長官。”一名看上去還不到20歲的白人船員笑著說，一成不變的生活確實可能導致許多精神病症，“您看，我們既要防止被關在小行星礦場裡的這些人自尋死路，又要隨時準備迎戰襲擊者。如果會有宇宙海盜出現，那這旅途可就更刺激了。”
“從哪來的宇宙海盜？這所有的外太空設施還有宇宙飛船都出自我軍和願意合作的企業，我看你是看科幻小說看多了——”
“長官，這些人會去哪？”大副嗬斥住了紀律有些渙散的戰友們，然後返回了同僚身旁。他們還要繼續往來在這條航線上，此次的經驗或許以後也能派上用場。比起不夠警覺的戰友們，目前暫時安分守己地居住在小行星礦場設施各處的工人們也是一個值得嚴肅對待的麻煩來源。“……他們還會繼續在小行星礦場裡工作嗎？現階段我們有辦法控製住他們，但或許讓他們離開、換更自覺的人過來工作，是更好的處置辦法。”
“在他們創造的價值超過將他們送到外太空的成本之前，他們是不能回去的。”艦長斬釘截鐵地說，這是地球聯邦以及聯邦軍各個部門之間的共識。“再說，他們能回到哪裡去？他們家鄉的所有土地很快就會被拍賣，然後由更負責任的企業買下……用於有益於所有人的事業。”
“所以這個太空移民項目從一開始看上去就很奇怪啊，長官。”大副自言自語地說，地球聯邦和負責太空移民工作的企業費儘心思把一群不合作而且也缺乏必要工作技能的平民——大多來自非洲和中東地區——以極高的成本送上外太空，不管從什麼角度來看都不夠劃算。“……算我多嘴。等抵達月球之後，我請您喝一杯吧，聽說駐紮在那裡的友軍正在開發新型的能量飲料。”
對任務本身以及太空移民計劃的議論很快停止了，按捺住內心激動情緒的聯邦軍官兵們又回到了各自的工作崗位上。他們不擔心小行星礦場內的工人會采取對他們不利的行動，隻要護航部隊啟動安裝在礦場外側的等離子場，被覆蓋在等離子場作用區域內的全體工人會在短短幾秒之內承受難以忍受的劇烈痛苦並集體昏迷。一人犯錯會導致全體人員受罰這一恐怖的前景在類似的小行星礦場中有效地阻止了工人的反抗，甚至還變相地激勵著部分工人為早日還清身上的債務而晝夜不停地開采著來自地球以外的資源。
所有被地球聯邦送上外太空的公民們自離開地球的那一刻起便背負了沉重的債務，這債務則需要以協助全人類獲取地球之外資源的方式來償還。【僅能向地球索取資源的人類遲早會在耗儘觸手可及的一切資源後走向滅亡】——類似的論調在地球聯邦很受歡迎，而且鼓勵著具有開拓進掫棈神的個人和企業前往未知的世界去為人類爭取更多的生存空間。
當然，自願承擔義務的人們是不必背負什麼債務的，隻有那些對自己的使命毫無自覺、需要地球聯邦強行送上太空的人們才需要為自己的無能付出代價。既然困於地球的人類自古以來就處在慢性自殺過程中，那麼直到今天還滿足於過著一成不變的生活並繼續內耗下去的人們便簡直罪大惡極、是全人類的罪人——原三大國家群境內的許多公民支持這樣的觀點並認為地球聯邦確實有必要優先將這些始終未能充分履行人類義務的家夥送上外太空。非洲和中東地區居民的意見則無關緊要，他們的言論在國際互聯網上一向會被迅速淹沒在資訊的浪潮之中。
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小行星礦場和負責護送它的聯邦軍宇宙戰艦還在按原計劃航行著，它們的下一個目的地是月球背麵的聯邦軍基地，在此之前這支特殊的隊伍則將路過2區域。進入2區域不久後，聯邦軍官兵們發現一艘武裝貨運飛船正在緩慢靠近並向他們發送了激光通訊。在通訊中，自稱是擁有該小行星礦場的企業派來的安全檢查員的船員們要求聯邦軍停止使用所有gn粒子設備以便於對小行星內安全狀況進行遠程掃描。
“我方正在核對通訊密鑰，請稍等。還有，我記得貴公司之前進行安全檢查都是由貴方的安保人員和我們的士兵共同護送檢查人員接近設施才對。”艦長感到有些疑惑，因為對方所說的檢查方式和之前一貫的處理手段有所不同，“是臨時更改了規章嗎？我需要和你們的上級核實。”
“那就核實吧。不久之前，在5殖民衛星群的工地上發生了反聯邦運動支持的叛亂，當時有工人劫持了來到工地上視察的高層管理人員……為了防止類似事故發生，我們才不得不臨時改用非接觸式檢查。”另一群船員們也不著急，隻說給聯邦軍將士們充足的溝通時間，“不過，各環節因非事故因素導致的超時可能會使得你們的津貼有所調整……其實我們也想快點把這差事辦完。”
“誰不是呢？”公司安全檢查員們的話說動了艦長，他也不想自找麻煩地給上級一個克扣津貼的借口。聯邦軍內部總有一些職業操守堪憂的指揮官想方設法地讓部下和同僚無法得到應有的獎勵，這還不包括那些要部下自行補貼修複損失所需成本的敗類。“稍等，再等一等……好，我們馬上就關閉所有設備。”
密鑰檢查結果表明這些人確實是收購了這處小行星礦場的企業派來的安全檢查員，對不速之客的身份不再持懷疑態度的艦長於是乾脆利落地命令手下關閉了所有非必要的gn粒子設備，免得影響對方的掃描工作。
“長官，這艘……安全檢查船的姿態很奇怪。”關注著對方一舉一動的大副似乎發現了異樣，“它還在接近我們，而且仍在不斷地調整船頭方向。”
“那隻是為了更好地掃描吧，畢竟gn粒子能阻斷大部分頻率電磁波的傳播，而且有些gn粒子在我們關閉設備後也不會很快衰變。”艦長當然也發現了對方的行動，但他可不覺得這些跡象值得他們格外警惕，“在太空移民計劃麵前，我們所有人都隻是機器上的零件而已，他們也不例外的。”
“長官，大部分設備都關閉了。”負責通知艦內各部門並核實情況的船員返回了艦橋，“該催促他們快些完成掃描，不然一旦我方遭遇突然襲擊……”
艦長點了點頭，向前方的武裝貨運飛船發送了激光通訊、催促對方快些完成掃描。然而，對方卻沒有像剛才那樣及時回答。感到有些蹊蹺的艦長於是決定耐心地等待一段時間，他等來的是電磁炮開火的警告——經過多級加速的彈頭眨眼間就在聯邦軍官兵們來得及重新啟動t型太陽爐之前紮進了艦體內，險些將艦橋直接掀翻。
“見鬼……他們是反聯邦武裝的人！”如夢初醒的艦長終於為自己先前的草率決定後悔了。被克扣津貼是小事，徹底搞砸了任務則會招來另一種完全不同的處境，而他還萬萬不敢馬上就設想自己葬身於太空這種最差的情況。“不，先彆管他們是怎麼冒充企業安全檢查員了。全艦進入戰鬥狀態，向附近所有我軍作戰部隊發出求援信號！立即出動s部隊！”
幾架青色塗裝的gn-x以迅雷不及掩耳之勢離開聯邦軍宇宙戰艦、飛向了不遠處的敵艦。和一直能夠得到最新型s的a-ws相比，許多聯邦軍作戰部隊不得不使用第一代裝備t型太陽爐的老型號s，但即便是這種已經落伍的gn-x仍能以壓倒性的優勢戰勝沒有gn粒子武器裝備的其他【普通】s。
與此同時，敵艦也派遣了s部隊完全由太空型鐵人組成，每一架s上的人革聯空天軍徽章都被抹去，取而代之的是另一個看上去有些陌生的符號：由交叉著的刀劍和步槍環繞著的地球。在分析敵機特征的過程中發現了這徽章的聯邦軍s駕駛員覺得眼前的符號看上去有些眼熟，但他們不會浪費時間去回憶那些大大小小的反聯邦武裝組織的名字。沒有gn粒子武器裝備的s將會被時代淘汰，這是不容質疑的事實。
心懷必勝的信心，聯邦軍s駕駛員們向敵人發起了進攻。gn粒子光束幾乎能瞬間抵達目標，而不管是敵機的導彈還是電磁炮彈都需要一段時間才能命中目標，理論上這場一麵倒的戰鬥不該有其他結果。然而，戰鬥開始後不到半分鐘，聯邦軍s駕駛員們便發現這夥敵軍並非能夠以尋常手段快速解決的烏合之眾，因為每一架太空型鐵人都能以毫厘之差躲過近在咫尺的gn粒子光束並旋即發起強而有力的反擊、迫使聯邦軍s駕駛員們把gn粒子部署在gn-x表麵用於抵擋電磁炮彈和導彈。不僅如此，從那些太空型鐵人上釋放的戰鬥無人機也對聯邦軍宇宙戰艦的行動造成了乾擾、使得它找不到一舉摧毀敵艦的機會。
在那艘令聯邦軍官兵們咬牙切齒的敵艦上，那已經拋下了企業職員偽裝的黑人艦長正手舞足蹈地輸入著一連串指令以更好地協助前線的s駕駛員們對抗gn-x。他麵前的控製軟件界麵上，赫然有著不容忽視的聯邦軍標誌，但他周圍的戰友們則選擇性地忽略了這一點，而是和自己的艦長一起用類似的控製軟件幫助前線的太空型鐵人駕駛員對付難纏的敵人。隻要能夠抓住敵機未能用gn粒子護盾覆蓋機身的機會，他們就能成功地摧毀一架gn-x，進而逐步改變戰局。
“不管你們是否相信……gn-x的各方麵性能其實全麵落後於當時三大國家群武裝部隊最新型的普通s。拋開gn粒子不談，它根本沒有un軍和現在的聯邦軍吹噓得那樣厲害！”心想自己憑著這麼靈活的手指肯定能當上數一數二鋼琴演奏家的薩爾瓦托雷·阿傑姆貝不住地鼓勵戰友們，讓他們不必因己方沒有新型s而灰心喪氣。“隻要你們聽我指揮——喂，快對敵艦開火！”
驚險地躲過了敵艦的攻擊後，阿傑姆貝所在的武裝貨運飛船繼續靠近目標，並同時遙控著己方s部隊和敵軍之間的戰鬥。雖然阿傑姆貝手下的s駕駛員們論駕駛技術可能比不上聯邦軍的同行，在從聯邦軍內部獲取的集成控製係統幫助下——據說是吸取了畢賽德·佩恩叛亂的教訓而允許聯邦軍s——他們得以放心地將部分必要操作托付給戰友、隻專注於戰鬥本身。很快，在阿傑姆貝的指揮下，他的s部隊成功地和敵軍在小行星礦場附近玩起了捉迷藏。不敢隨便對小行星礦場開火的聯邦軍隻得在附近遍布gn粒子的情況下艱難地尋找躲藏到盲區的目標，而這正是阿傑姆貝等待已久的機會。他命人將戰鬥無人機部署在稍遠些的位置牽製敵機的行動以便將敵機吸引到陷阱中，又親自接管了火力支援工作，隻等求戰心切的敵人上鉤。
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“糟了！”聯邦軍的艦長在發現敵軍轉移至小行星礦場附近時就意識到己方反而變得被動，但當時他卻沒有采取堅決的措施阻止敵人，“……不，我們可不能把小行星礦場丟給他們。堅持和敵人周旋，不能後退！”
這一命令產生了致命的後果。在接下來的三分鐘裡，兩架gn-x因進入了阿傑姆貝的伏擊圈而被成功集中火力的太空型鐵人當場摧毀。如果不是因為另一架gn-x及時地啟動了gn粒子護盾，情況或許會更糟。不情願地接受了失敗結果的聯邦軍艦長猛然間意識到現在彆說是任務，就連他和戰友們的性命都處在嚴重威脅之下。結果，第三架gn-x又在返航過程中被摧毀，損兵折將的聯邦軍官兵們隻得圍繞著小行星礦場躲避敵人的追擊、忐忑不安地等待著敵人的下一步行動。
在驅逐這裡的聯邦軍護航部隊之前，阿傑姆貝還不打算貿然占領小行星礦場並解救其中的居民。他謹慎地命令s部隊稍微遠離小行星礦場、配合自己的武裝貨運飛船圍攻敵艦，但從遠方觸及戰場的gn粒子光束打破了他的幻想。一艘解除了光學迷彩的聯邦軍宇宙戰艦出現在了戰場附近並派出了由gn-xiii組成的s部隊，其深紅色塗裝已表明了這夥援軍的身份：大名鼎鼎的獨立治安維持部隊a-ws。
“薩爾沃，gn-xiii比我們的鐵人先進太多了。”武裝貨運飛船裡的船員們見敵人的援軍抵達，不禁垂頭喪氣地勸阿傑姆貝趕快撤退，“我們能在外太空動用的資源太少，任何損失都是致命的。”
“沒想到a-ws來得這麼快。”看在上帝的份上，如果不是因為自己在上一個平行世界積累了些許指揮太空戰的經驗，阿傑姆貝或許會給他的戰友們帶來一場真正意義上的慘敗。不過，在a-ws抵達戰場後討論失敗和慘敗的區彆並無意義。“如果我們的援軍能快一些就好了，但……算了，我們不能苛責他們太多。”
眼下，阿傑姆貝是該考慮撤退了。有一架太空型鐵人因無法躲避gn-xiii的密集gn粒子光束攻擊而被摧毀，無暇為損失而哀傷的阿傑姆貝隻好打起精神繼續配合戰友們操控著己方的s與敵人對峙。他還不想成為團隊之中首個出師未捷身先死的笑話。
一道淡綠色的閃光橫亙在緊追不舍的a-ws和阿傑姆貝所部之間，吸引了戰場上所有人員的注意力。從閃光中現身的是一架藍白色塗裝、頭部造型與其他s都不同的人形機甲，其左臂安裝著一個極不協調、幾乎垂落到腳部的爪子。
“那是……”a-s駕駛員們連忙將和新敵人有關的情報發送給了上級，“這又是哪一夥反聯邦武裝的s？”
“這東西看上去怎麼那麼像……能天使高達？”a-ws指揮官一時間不敢相信這個結論，他還以為天人組織已經在4年前被徹底殲滅了，“這可是大功一件，快把它還有它的太陽爐帶回來！”
迫不及待地向手下們下令要捕捉能天使高達的a-ws指揮官忽然間回想起來，擁有太陽爐的高達還具備一項特殊功能（而且聯邦軍正在研究怎麼讓裝備t型太陽爐的s也擁有相同的功能）。他剛要就此提醒手下的s駕駛員，隻見能天使高達已消失在了方才現身之處，並化身成為了穿梭在gn-xiii之間的綠色閃電。不到半分鐘時間內就目睹著派遣出去的所有s從屏幕上消失得無影無蹤的a-ws指揮官還沒考慮好接下來的應對措施，能天使高達已趕到了這艘宇宙戰艦附近，並向著艦橋抬起了左臂的巨型爪子。刺眼的白色電弧覆蓋了整艘宇宙戰艦，來不及逃離的a-ws官兵們在接下來的幾秒之內紛紛失去了意識。目睹著a-ws派來的援軍戰敗的聯邦軍官兵們完全不敢再介入戰場，他們趁著能天使高達和阿傑姆貝所部無意追殺他們而以最快速度逃離了是非之地。
“先彆急著慶祝勝利，我們的使命還沒結束。必須在聯邦軍趕到之前把這裡的人員全部轉移……能帶走的設施和資源也要儘量帶走。”阿傑姆貝鬆了一口氣，現在他可以和戰友們撤離這裡的工人了。不過，他也沒忘記感謝幫助他扭轉戰局的真正功臣。戰鬥剛一結束，他就向能天使高達發去了激光通訊。“……多謝相助，我們差一點以為你不會過來了。接下來，還得麻煩你和我們一起護送這些人離開，刹那·f·清英。”
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